А вот наемникам пришлось несладко.

Однако пехота шаддинца начала разваливаться и морально разлагаться на ходу. Ещё шесть дротиков из скорпионов, десятка два арбалетных болтов и линии их начали смешиваться. Недостаточно обученные люди терялись. Пора. Я активировал первого призрака. Его сущность начала пульсировать, а черные щупальца вырвались изнутри, пронизывая и так напуганных людей. Тень смертника потеряла человеческий облик. Теперь это был черный фантом с лицом без носа и провалами глазниц. Я заставил его медленно двигаться сквозь пехотный строй врага, чтобы задеть эффектом ужаса как можно больше наемников. Те, кто был на грани паники, быстро скатывались в неконтролируемый приступ страха. Они проталкивались назад. Бежали прочь, глазами полными ужаса, взирая на исполинские древние башни. Да… Прав был Церт. С ареной повезло. Тут любой суеверный местный и так будет чувствовать себя не в своей тарелке. Слишком уж давит атмосфера. А с помощью обстрела и призрака удалось многих окончательно додавить.

Пока вражеская пехота теряла мораль, кавалерия атаковала решительно. Многие всадники скакали вдоль колеблющегося строя тонкой фаланги, желая зарубить кого-то из стрелков, а ещё лучше цестинцев.

Ударили в тыл сэйфские копейщики. Их натиск частично был остановлен шипастыми преградами, но до кого-то всадники далеких степей успели добраться.

Я активировал второго призрака, а заодно приказал Луне использовать вихрь на пути одной из групп саваран. Он их не остановит, но может хоть напугает. Подумают, что древняя магия пробудилась.

В какой-то момент мне показалось, что всадники врага действуют уж слишком слаженно на разных флангах. Ощущение, будто бы рулит ими не один стратег, а несколько. Видать Келим не зря пришел посмотреть матч.

Однако спустя минут пять стало ясно, что атака кавалерии выдыхается. Всадники не смогли проломить строй цестинцев. Те, пусть на соплях, но удержались. А дальше время было на стороне Орины. По отходящим назад всадникам стреляли уцелевшие арбалетчики, а вот колчаны конных лучников уже почти опустели. Не выйдет у них опять вызвать шок и трепет в рядах пехоты. Вражеские копейщики окончательно сдулись так и не дойдя до цестинцев. В них продолжали стрелять скорпионы. Ещё пара минут и все разбегутся. Однако обошлось без добивания. Шаддинец признал поражение.

Я глянул на Орину. Она нервно ходила из стороны в сторону, заламывая руки. Переизбыток эмоций. За пару секунд напряжение на ее лице сменилось ликованием.

«Неплохая победа», — услышал я голос Кастоса. — «Немного свежей жертвенной крови для древнего капища. Однако это сражение не особенно меня интересовало. Если честно, я прибыл сюда, чтобы без лишних подозрений побеседовать с вами через командный голос».

«И что вы хотите сказать или узнать?»

«Мне интересно, как много вы готовы выложить за гарантированную победу надо мной».

Глава 27

Адаптация

Подставной матч?

На самом деле ожидаемо. Участники соревнований слишком не равны финансово. Главный приз — возможность определить следующего владыку Сулима. Большой куш. Даже слишком большой для рядового стратега-наемника. Таких товарищей больше интересуют деньги, чем политические расклады. Можно наняться в какую-либо фракцию, а можно «продать» победу.

«Обычно перед важной сделкой цену смотрят по средней рыночной», — ответил я. — «Но это первый в своём роде Турнир. Сравнить особенно не с чем. Так что сначала послушаю ваше предложение».

«Я бы хотел получить сто восемьдесят талантов золотом». — ответил Кастос. — «Именно золотом».

Мдэ. Человек умеет себя ценить. Сумму он озвучил если не астрономическую, то очень близкую к нижним слоям атмосферы. Примерно три тонны золота.

«Судьба Сулима, конечно, важна для Империи, но судьба одного сражения в рамках Турнира не стоит таких денег», — ответил я. — «Слышал у вас есть боевой опыт, но у меня он тоже имеется. Вполне вероятно, я смогу победить и без подлога. Подводя итоги, товар ваш сомнительного качества, а цена явно завышена».

На поле боя тем временем хозяйничали маги, которые собирали раненых. Самым тяжелым они оказывали помощь на месте. Чародеи пытались лечить и лошадей, но явно не умели с ними обращаться. Так один из адептов отправился в нокаут, получив копытами по грудине. Обычный человек от подобного и помереть мог. Однако маг, скорее всего, легко регенерирует повреждения.

«Ваша логика мне понятна», — ответил Кастос. — «Но хочу, чтобы и вы поняли мою. Откуда такая высокая цена? Дело в том, что если мы заключим сделку, то мне придётся покинуть свою родину и перебраться как можно дальше от нее. В качестве основного варианта я рассматриваю дальний Запад».

«Вам угрожают? Требуют победы надо мной?»

«Не просто победы. В конце концов, все понимают, что вы опасный противник. Гарантировать победу нельзя. С меня требуют, прежде всего, нанести вам максимально болезненные потери. Я уже осмотрел поле боя и оно для этой цели подходит идеально. Влажные леса, где практически нет открытых пространств. Там не получится сражаться крупными построениями. Решающими станут навыки отдельных бойцов и небольших групп таковых. Судьбу сражения решит элита. Она же сильнее всего пострадает. Вы уверены, что хотите терять важных людей?»

Мммм, шантаж.

«Ох. Давненько меня не пробовали шантажировать».

«Не хотел, чтобы вы воспринимали мое предложение как шантаж. Я сам нахожусь под давлением и жалею, что ответил на зов Круга».

«Так улетайте. Багровый Круг же обещал, что не будет никого здесь держать. Бегите в Империю. Может быть, сто восемьдесят талантов золота я вам сразу и не выдам, но оплата будет достойной. Империи нужны стратеги».

«Щедрое предложение, но вынужден отказаться. Империя не то место, где стратег может чувствовать себя в безопасности. Кроме того, без немедленного получения большой суммы я не смогу забрать всех своих людей и переправить их по морю в безопасное убежище».

«Тогда ничем не могу помочь», — холодно ответил я. — «Но благодарю за предупреждение. Теперь понимаю, что к этому бою стоит готовиться особенно тщательно».

Кастос не ответил мне. Он реально рассчитывал, что я соглашусь на такой шантаж? Да, терять людей мне совершенно не хочется, но такова война. Тем более, какие гарантии, что все это не обман? Кастос может забрать деньги, но сражаться изо всех сил. Его вольный город находится довольно далеко от Империи. Он может рассчитывать, что мы его не достанем.

Интересно, кто шантажирует самого Кастоса? Шаддинцы или Сандис? Времени на расследование у меня нет. Хотя, возможно, все это просто блеф. Попытка выманить у меня крупную сумму.

Уставшие войска покинули арену и зрители тоже собирались расходиться. Из всех присутствующих заряд бодрости не растратил только один человек. Сейчас она быстрым шагом, который временами едва не переходил на бег, спешила ко мне по стене, окружающей древний колизей. Щеки раскраснелись, глаза блестели. Добравшись до нас, Орина однако замешкалась. Видимо эмоции вступили в конфликт с правилами этикета.