Все закружилось. Пестрое скопище образов затянуло меня в расколотые небеса. Видение оборвалось. Я очнулся в своей кровати за несколько часов до тусклого канртегского рассвета.

Хм. В принципе, это видение не так уж сложно расшифровать. Солнце под небесами — вероятно Шадд. Алый круг около него — Багровый Круг магов.

Далее некое устное пророчество. Я помню эти слова. Повторение прорицания, которое слепая гадалка выдала одному из капитанов Терионы. Ныне они оба уже покоятся на дне морском стараниями Гастоса.

Насколько мне сейчас понятен смысл данного прорицания?

«Неспокойны древние кости?» Это, полагаю, про титанов. Несколько раз уже слышал от магов, что кости титанов остались в земле. Недавно была очень активна Мирканто, так что сходится.

«Змеиные глаза смотрят на тебя. Огненные глаза рыщут с небес. Мертвые глаза глядят на каменный город».

Змеиные глаза это или Мирканто, или Каламет. Обе связаны со змеями, обе могут смотреть на меня. Огненные глаза — Эагис? Самая очевидная версия. И наконец мертвые глаза и каменный город. Антавий Сагион и Канртег.

«Три человека, три призрака, три проклятья».

Тут уже сложнее. Три человека вероятно Триумвират. Однако не факт. Три призрака… Один из них Сагион? Но тоже не факт. Когда-то у меня уже было видение, где упоминались призраки, однако не людей, а древних государств. Тогда уже проще. Карр и его фракция — призрак Республики. Ксерион и компания — восставший из праха Великий Шадд. Кто же третий? Сразу напрашивается Канртег, как одна из великих сгинувших цивилизаций. Однако в городе проклятий все сейчас печально и уныло. Сложно представить, чтобы его призрак как-то грозил ныне живущим. Даже если прикинуть военный потенциал Канртега, никаким возрождением в стиле Шадда тут не пахнет. Малочисленное по глобальным меркам население, отсутствие нормальной древесины и зависимость от внешних поставок продовольствия. Но кто же ещё может быть третьим призраком. Как ни странно я. Опять же, было у меня когда-то видение, где звучали слова о призраках минувшего и пока еще несбывшегося. Могу ли я предложить этому миру некое новое состояние? Пока мои прогрессорские проекты касались лишь отдельных сфер жизни. Однако даже если удастся коренным образом изменить лишь одну, то это может по цепочке затронуть остальные. Надо снова вернуться к прогрессорству, пока есть время. К черту вашу мышиную грызню за власть, канртегцы. Мне нужно мыслить в рамках более глобальной перспективы.

Впервые за долгое время, видение принесло мне скорее воодушевление, чем опасения.

И у меня тут же возникла идея в какое русло направить это вдохновение. Я дистанционно вызвонил Клестуса и раздал несколько приказов, которые должны быть исполнены до рассвета.

По темным улицам снова шагали когорты, но теперь уже не встречая никакого сопротивления. Лишь в одном из серых кварталов на юго-востоке города собралась на стихийный митинг буйная толпа, однако за пределы своего района не пошла. Постояли, покричали оскорбления в адрес знати города и Империи, несколько своих, подозреваемых в связях с властями, забили насмерть, а потом разошлись. Такие здесь проявления гражданского общества. Ситуация оставалась тревожной. Лишь страх перед легионами сейчас удерживал толпы от начала бунта.

Что же собирался делать победоносный стратег, возглавляющий эту армию. Шел на встречу с алхимиками Канртега. Теми самыми кудесниками, что изготавливали в проклятом городе искусственную древесину и множество других гадких штук типа эрзац-вина, курительных смесей из галлюциногенных грибов и искали способы окраски тканей водорослями.

Нужда либо убивает сообщество, либо порождает способы преодоления проблемы. Для Канртега одним из этих способов стали алхимики. Полушарлотанские гильдии, однако, освоившие несколько рабочих рецептов и продолжающих искать новые.

— Мы очень рады, что наше скромное искусство заинтересовало Ваше Блистательство. — хрипло произнес покрытый пятнами лысый старик, возглавлявший одну из гильдий. — Пускай мы не способны на чудеса подобно чародеям, но пытаемся менять мир иными методами. Менее яркими и более… пахучими.

Пахло в помещении его гильдии, действительно, непередаваемо. Здесь витали ароматы гнили, прогорклого жира, металлической пыли, копоти и одни боги еще знают чего.

— Любое искусство почетно, если оно служит на благо общества. — ответил я и алхимики восприняли мои слова как похвалу.

Парадокс. Одновременно сложно и очень просто обладать большой властью. Каждое твое слово имеет вес. Можно небольшим набором звуков запустить общественный процесс. У тебя куча возможностей, но приходится чаще задумываться о последствиях. Впрочем, многие власть имущие о них не задумываются. Пока трон стоит крепко они рассыпают свои тяжелые слова без меры или напротив пытаются отстраниться от общества вокруг.

«Пошумят и успокоятся». — знаменитый рецепт постепенной закваски будущего мятежа. И в Канртеге бунт уже вызрел.

По-началу алхимики решили показать мне свой стандартный набор фокусов, который, наверное, демонстрировали каждому богатею, зашедшему в их гильдию. Разноцветные огоньки, какие-то быстро закипающие зелья, крошечных уродцев-гомункулов, созданных на стыке их алхимии и Алхимии Плоти. Все это было мне мало интересно. Мелкие гомункулы выглядели слишком уж дохлыми и медленными для шпионских миссий.

— Что мне от вас потребно… — начал я, прервав алхимическое шоу. — Есть одна задача и несколько вопросов.

Я прошелся вдоль стены со стеллажами старинных свитков. В отдалении толпились алхимики, под стражей превенторов и венаторов. Все желающие с трудом умещались среди каменных столов для опытов. Оборудование алхимиков было достаточно простым: каменные ступки, стеклянные сосуды, весы, песочные часы, какие-то мерные склянки и бронзовые инструменты.

— Во-первых, мне интересно узнать больше о вашем учении. Как вы объясняете почему те или иные рецепты работают? Есть ли какая система для поиска новых составов? Увы, я очень занятой человек. Поэтому читать длинные труды времени нет. Нужно, чтобы кто-то вкратце и доступно мне все объяснил. Во-вторых, знакомо ли вам это вещество?

Я продемонстрировал пригоршню мелких желтых кристаллов. Самородную серу.

— Да. Желтый камень. — ответил старик. — Сулимские жрецы и ведуны считают, что его дым отгоняет злых духов. Они используют желтый камень в своих благовониях.

Отлично. Теперь перейдем к описанию селитры. Я как мог рассказал о свойствах этого вещества. Все, что осталось из знаний прошлого мира.

Алхимики зашумели и заспорили между собой. Многие выдвигали свои версии, а коллеги тут же их пытались опровергнуть. Я терпеливо ждал, рассматривая одного из гомункулов. То было странное существо с круглой головой размером не больше куклы барби. Порождение сумрачного канртегкского гения тупо пялилось на меня кривыми глазками, высунув из беззубого рта опухший язык. Наконец мнения алхимиков пришли к среднему знаменателю. Один из них, на сей раз высокий, тощий мужчина, вышел перед остальной толпой и произнес: