Гончие наравне с борзыми принимали участие и в крестовых походах, и в пышных торжествах феодалов, включая даже церемонии коронации Монархов, о чем свидетельствуют старинные гравюры.
Несмотря на растущую популярность, гончие собаки, однако, не имели четких стандартов, как другие признанные породы.
Hо ввиду того, что они стали престижными и, следовательно, дорогими собаками, разведение их стало весьма доходным промыслом. Учитывая пожелания тех или иных заказчиков, проводилась направленная селекция, в результате которой возникали новые и новые разновидности гончих.
Одна из них, называемая «сан-губер», стала корнем, от которого произошла целая поросль европейских гончих.
Сан-губеры получили свое название от святого Губерта, считавшегося покровителем всех охотников. В память об имени святого французский король Людовик IX построил в Арденнском лесу монастырь, послушники которого стали разводить гончих собак, получивших имя Губерта — покровителя этого монастыря.
В монастыре Святого Губерта впоследствии возникла легенда, дающая своеобразное толкование факту появления монастыря именно в Арденнском лесу.
Согласно этой легенде, молодой и беззаботный рыцарь по имени Франциск Губерт, страстный охотник, как-то поскакал на своем вороном коне в чащу Арденнского леса, где по словам егерей, появился олень редкой красоты и силы.
Вскоре рыцарь услышал восторженный лай своих собак, из чего он сделал вывод, что гончие взяли след.
Рыцарь пришпорил коня.
Радостный лай гончих однако сменился ревом досады, перешедшим в жалобный вой. Затем воцарилась тишина.
Видимо, собаки потеряли след.
Рыцарь придержал своего вороного, напряженно вслушиваясь в тишину дремучего леса.
Гончие снова залились торжествующим лаем, но уже совсем в другой стороне. Уходя от погони, олень менял направление своего отчаянного бега, запутывая следы.
Лай гончих приближался к полянке, где сгорающий от нетерпения Франциск Губерт уже опустил копье, готовя его для смертоносного удара.
Все ближе и ближе голоса гончих. Вот уже слышится треск сучьев под мощными копытами преследуемого собаками оленя. Вот он вылетел из чащи на полянку, величественный красавец с огромными ветвистыми рогами, достойными украсить собой самую прославленную коллекцию охотничьих трофеев…
Губерт дал шпоры коню и помчался навстречу оленю, целясь копьем в его вздымающуюся грудь.
И вдруг конь замер, как вкопанный, отчего рыцарь едва не вылетел из седла.
Над вершинами вековых деревьев среди ясного неба грянул гром.
Пораженный Губерт увидел между рогами оленя сверкаю- щее распятие и услышал спокойный и громкий голос: «Зачем ты преследуешь меня, Губерт? Hеужели низкая страсть к кровопролитию дороже тебе вечного спасения души?
Дрогнуло боевое копье в руке рыцаря. Потрясенный, растерянный, он подозвал собак, развернул коня и, опустив голову, направился восвояси.
Hа той поляне, где произошло столь знаменательное событие, Губерт построил монастырь и всю оставшуюся жизнь посвятил служению Господу.
Так или иначе, но монахи монастыря святого Губерта неустанно трудились над созданием новой породы гончих, и их труды получили заслуженное признание как в Европе, так и за ее пределами.
Попав на Британские острова, сан-губеры, смешавшись с нормандскими гончими, дали жизнь знаменитой английской породе, называемой бладхаундами, что означает «поиск по крови».
Эти огромные и свирепые псы зарекомендовали себя как непревзойденные следопыты, от которых не мог скрыться ни зверь, ни человек. Они уверенно и быстро отыскивали и похищенный скот, и похитителей этого скота, и браконьеров, и прочих преступников.
Феноменальное чутье бладхаундов пользовалось в старой Англии настолько высоким авторитетом, что на основании его был издан так называемый «Закон горячего следа», который действовал примерно в таком духе…
Глубокая ночь. Тихая улочка в центральной части Лондона. Дом вполне добропорядочного коммерсанта. Хозяин и его домочадцы крепко спят. Внезапно раздается громкий стук в парадную дверь. Стук повторяется. Теперь уже стучат не кулаком, а, видимо, прикладом мушкета.
Почтенный коммерсант в ночной сорочке и колпаке спускается в вестибюль, содрогаясь от ночного холода и недобрых предчувствий.
— Кто там? — спрашивает он.
— Открывайте! — звучит в ответ властный голос. — Именем короля!
Едва лишь владелец дома успевает отодвинуть тяжелый засов, как дверь о распахивается, отбрасывая его к стене.
В вестибюль вбегает огромный вислоухий пес, а за ним — четверо солдат и офицер.
— Hо… в чем дело, господа? — робко спрашивает коммерсант. — Видимо, вы ошиблись…
— Мы-то ошибиться можем, — отвечает офицер, — но вот Дик — никогда!
— А… кто этот достойный господин, позвольте узнать? Офицер молча указывает на пса.
— Hо…
— Вы слыхали про Закон горячего следа? — спрашивает офицер.
Коммерсант недоуменно пожимает плечами.
— Так вот, этот закон гласит, что каждый хозяин дома, у двери которого остановится Дик или любой другой бладхаунд, состоящий на королевской службе, обязан немедленно предоставить ему все помещения для осмотра!
Hе дожидаясь, ответа коммерсанта, офицер щелкнул пальцами и скомандовал: — Ищи, Дик, ищи!
Пес тремя огромными прыжками взлетел по лестнице на второй этаж, откуда послышались испуганные крики детей и женщин.
Через минуту он неторопливо спустился вниз и направился к выходу. Солдаты вышли следом за собакой.
— Что поделаешь — служба, — проговорил офицер уже на пороге. — Это еще ничего, хуже было бы, если бы Дик и впрямь нашел здесь того, кого искал. Спокойной ночи, сэр!
И небольшой отряд двинулся дальше по темной улице…
Бладхаунды использовались не только как ищейки и охотники, но и как собаки-каратели при подавлении восстаний рабов в колониях Англии, Испании, Португалии и Бельгии.
От гончих святого Губерта ведут свое происхождение английские фоксхаунды — охотники на лис, ставшие впоследствии одной из самых популярных на Британских островах охотничьих пород.
