Земля под кроной дуба оказалась сухой, будто дождь всеми силами пытался обойти это волшебное место, лишь ветви на самом краю, неистово терзаемые бурей и листья обильно срываемые и падающие на землю, говорили о том, что природа не щадит никого и ничего.

Глядя вдаль между кронами дуба и лесных деревьев, люди наблюдали за ревущим гулом черного неба, периодически рассекаемого рваными линиями молний мертвенно бледного цвета, периодически кажущихся зеленоватыми.

– Какое одновременно прекрасное и ужасное зрелище, – сказал Санит, поднимая голову к небу после очередного, донесшегося до ушей целителя, «взрыва».

– Надеюсь, у наших в деревне все обойдется, – ответил ему Граман.

– Не переживай, – с несвойственным себе участием, попытался утешить своего ученика целитель, – Дист расположен высоко над водой, да и далековато от берега, так что все будет в порядке.

– Хорошо бы, – ответил землянин, ощущая в глубине души, какое-то непонятное чувство тянущей пустоты, тихонько добавив: – хорошо бы…

А в голове его снова, будто вспышка, резко возникли и угасли строки: «…Колесо судьбы коварно, поворот любой возможен.»

«Да что со мной такое? – стоял и думал, пребывая в неведомых ранее чувствах Граман, – раньше же такого никогда не было, не нравится мне все это, ой не нравится…»

– Не бойся, – глядя на задумчиво растерянное лицо ученика, повторился целитель, – в крайнем случае спрячутся в лесу и там переждут бурю. На патрулируемой территории им ничего опасного не будет грозить, а от мелких или слабых зверушек их уберегут охотники. Хотя, сомневаюсь, что зверье тоже не прячется по своим норам в такую погоду. Даже тут, в глуши, ничего не слышно кроме ветра и грома.

Тем временем, буря, накрывшая часть острова Лапинанис от самых краев топей и до горизонта, виднеющегося с берега, у которого располагался Дист, даже не планировала стихать, лишь набирая обороты.

———

1. Один из бейтов Хусрави — персидско-таджикского поэта X века. Из его творчества сохранилось около ста бейтов.

Глава 30. Возвращение

Всю ночь небо терзали молнии, а ливень не прекращался ни на минуту. Лишь под утро греметь стало намного реже и повезло, что обильный поток воды, под который попал отряд на границе болот, довольно быстро ослаб. Сейчас, когда люди начали пробуждаться, шел самый обычный дождь и тучи уже не казались на столько беспросветными. Из-за шума, царившего кругом всю ночь, люди спали плохо, постоянно ворочаясь и просыпаясь от очередного раската грома. Тем не менее, им удалось организовать завтрак, собраться и отправиться в последний переход до деревни.

Непогода сказалась на пути не лучшим образом. Постоянно встречались поваленные деревья, все вокруг было мокрым и влажным, а тропа стала очень скользкой. Продвижение по лесу замедлилось и грозилось растянуться дольше, чем хотелось бы всем в отряде. И было бы терпимо, если все невзгоды ограничилось только этим. Но как на зло, из своих нор повылезало местное зверье в поисках пропитания. Временами, из разных сторон доносились крики и вопли разных тварюшек, оказавшихся добычей для более сильных соседей. А отряд спасало только то, что они использовали амулеты маскировки и зелья аналогичного действия. Также частично повлиял тот факт, что Санит периодически посыпал землю слезным порошком, который отбивал у хищников желание преследовать людей. Однако, в это утро, на охоту вышло слишком много голодных монстров, а потому, встреча с одной или несколькими из них попросту была неминуемой. Все прекрасно это понимали, от того пытались двигаться максимально аккуратно и тихо. Дополнительной страховкой была Райна, двигающаяся немного впереди отряда и выступающая в роли разведчика, как самая бесшумная и чуткая среди рыцарей. Но к сожалению, все эти меры предосторожности не помогли. В один «прекрасный» момент, с левого фланга, на отряд наткнулась стая лютых волков. Казалось, они и сами не были готовы здесь кого-то увидеть, но шок быстро перебило чувство голода и, практически мгновенно, звери, повинуясь своим инстинктам, начали злобно рычать показывая свои клыки и когти, а люди в ответ на это обнажили мечи и приготовили к бою луки. Подобная встреча с волками не была в новинку даже для самых маленьких членов отряда, а потому, быстро сориентировавшись, все моментально заняли правильное расположение для схватки, без каких либо приказов от Кейда. Не обошлось без замешательства со стороны Лерда, но Раст, быстро исправил заминку, выдернув того за шиворот в задний ряд построения. Желая запугать противника, лютые волки скалились, рычали и рассредотачиваясь вокруг добычи, ловили каждое движение рыцарей, которые, не желая остаться в долгу, делали ложные выпады, чтобы спровоцировать хищников на ошибку.

Моментально, неожиданная встреча перешла в ожесточенную схватку. После первого выпада главаря стаи, остальные звери, будто сорвавшись с цепей, начали биться о строй щитов, заметив, что ответный удар Райны не нанес никакого урона вожаку. Волки, уверовав в свою неуязвимость, ринулись к людям, начав биться о защиту, что для них оказалось большой ошибкой. Этот рывок не прошел бесследно и проредил стаю на пять особей. Казалось, в этот раз все обойдется на много легче, ведь осталось только около восьми монстров, хоть и с довольно высокоранговой тварью во главе. Как вдруг, вожак, скрытно подкравшийся к осмелевшим и немного расслабившимся рыцарям, внезапно, за ногу выдернул одного из строя, а товарищи рядом, даже не успели среагировать. В попытках спасти своего подчиненного, Кейд бросился в ответ, но было уже слишком поздно. Волчара был очень силен, ему удалось крайне резво оттащить бойца в подальше от группы, где его моментально растерзала толпа. Ужасная смерть, быть заживо разодранным хищниками, утешало лишь то, что долго мучаться ему не пришлось.

Учуявшие вкус крови и свежего мяса, волки будто начали сходить с ума, сверкая своими дикими взглядами, но мертвые туши их собратьев еще удерживали звереющих тварей от самоубийственной атаки.

Вдруг, вожак, который находился в задних рядах, своей окровавленной пастью издал невероятный вой, словно идеально наточенным мечом, вонзающимся в нежную плоть, пронзил образовавшуюся тишину, не предвещая ничего хорошего для людей. И теперь, яростная схватка, из безжалостного побоища, стала напоминать выжидательную осаду на истощение. Однако целью этой перемены в поведении хищников были не ресурсы, а время, утекающее сквозь пальцы словно вода.

Воцарилась гнетущая пауза, а в воздухе повисло ощущение, будто все люди в отряде - смертники, закованные под лезвием гильотины нависающим над их склонившимися головами.

Как вдруг, Кейд сказал:

– Эта проклятая тварь, кажется, призвала сородичей! Нужно убить их как можно больше.

– Похоже на то, – ответил целитель, но оскалившись добавил: – Вот только у меня есть для них отличный сюрприз, главное не ломайте строй.

– Не выбиваемся из строя! Держимся плотнее! – мгновенно изменил свое решение капитан.

– Чего придумал? – решил поинтересоваться исследователь.

– О-о-о, это будет для них незабываемо, – с кровожадной улыбкой на лице, ответил Санит, – пока вы копались в развалинах, я решил поэкспериментировать с железой и желудочным соком того змея. На мой взгляд вышла очень интересная штука.

– А нам от этого плохо не станет? – глядя на учителя с недоверием и опаской, спросил Граман.

– По идее не должно, – легкомысленно отмахнувшись, ответил ему учитель.

«Да чтоб тебя, старый пердун…» – подумал землянин и потуже затянул свой ворот, дополнительно задрав рубаху на лицо, в попытках защитить свои глаза, нос и рот.

Вскоре, на поляне практически не осталось свободного места, за исключением небольшого расстояния между сбившимися в кучу людьми и набежавшими волками.

– Что бы ты ни задумал, самое время это использовать, – с нотками волнения в голосе проговорил Раст.

– Да, – ответил Санит, амулетом поджигая смесь из слезного порошка и порошка выносливости обильно политые бурдой из упомянутых ранее жидкостей змея, – уже почти все готово! Старайтесь дышать пореже, а лучше вообще не дышать, если дым летит в вашу сторону. Да и глаза хорошо бы прикрыть.