Задрал палку повыше, даже встал на носочки разгону для. Прыгаю — и ногами вперёд. Мах помог. Долетел. Отпускаю руки и хватаюсь за следующую. Ту сразу же несёт на верёвках дальше. Но до подвешенного в двух саженях кольца не достать — тут с одного захода никак. Возвращаюсь обратно. Ну, точно качели, какие на праздники в Граде выставляют на площади.
Изогнулся, закинул ноги назад — и тут же выбрасываю их обратно. Лечу с ускорением. Спрыгиваю. Схватился за кольцо. Это уже не на верёвке, а на жёстком штыре. Не качается, не прокручивается. Всё просто — нужно подтянуться, перехватиться за верхний край и с ногами залезть. Колечко немаленькое — легко помещусь. И тогда уже до точно такого же, что чуть выше и дальше подвешено, можно будет достать. Их тут аж пять штук — идут лесенкой и упираются в сучковатое бревно, направленное в сторону островка. По нему на руках проползу, цепляясь за те самые сучки. Потом…
Хватит разглядывать. Огненная стена ждать не будет. Лезу. Пока очень просто, но оно везде поначалу так. Добрался до островка. Что тут дальше? Ещё одна палка лежит на каких-то полозьях, что наискось уходят вниз, к верёвочной сети. Но слишком высоко — не допрыгнуть даже с разбега, на который здесь места нет. И с невысокого столика, что стоит на краю островка и тому самому разбегу мешает тоже никак не допрыгнуть. Зачем он, кстати, здесь? Ну-ка, залезу на него.
Ух ты! Какой он упругий. Это не скатерть на нём, это так ловко натянута сеточка вместо столешницы. Подпрыгнул немного, опустился ногами обратно. Ого, как подкидывает! Тогда всё понятно. Слезаю, отхожу, разбегаюсь и сигаю сюда. Дальше меня так подбросит, что достану до палки. Или не достану… Лорд скорее всего не здесь сгинул. Он значительно выше меня — ему проще.
И ждать снова нельзя. Разбегаюсь, подпрыгиваю, опускаюсь на столик… Лечу… Долетел! Палка сдёрнулась с места и помчалась вниз по полозьям. Сейчас те закончатся, и нужно соскакивать.
Снова лечу… Сетка! Вцепляюсь в неё. Фух… Теперь сползти вниз, перебраться на её другую сторону и подняться до ящика с грибками-наростами. Там таких несколько в ряд. С одного на другой буду лезть. И быстрее, быстрее. Огонь гонится. Стена пламени уже близко.
Преодолел, что задумал — и к очередной палке, что снова катится вниз. С неё спрыгиваю на второй островок. Думать некогда. Бегу дальше. С разгона допрыгиваю до кольца, насаженному на длинную жердь с выпирающими из неё сучками. Каждый всего с вершок, но мешают кольцу скользить дальше. Нужно всякий раз останавливаться и, рывком подтянувшись, перебрасывать кольцо через выступ.
Жердь закончилась, дальше лестница. Только подвешенная под потолком вдоль него, и уж очень большущие промежутки между ступенями-перекладинами. На каждой приходится раскачиваться, чтобы в прыжке дотянуться до следующей. На обратных махах уже чувствую ногами жар. Слишком медленно прохожу эту хортью тропу. Нужно быстрее, иначе меня спалит к йоку.
Третий островок стал спасением. Пробежав по нему, немного оторвался от огненной стены. Теперь узкий коридор между каменных плит. Только пола в нём нет. Приходится упираться ногами, руками в противоположные стены и ползти так вперёд.
Что-то я подустал. Пора глотать боб. На очередном островке сунул руку в карман и второй едва себя по лбу не стукнул. Вот ты, Китя, дурак! Тут на ловкость проверка, а ты столько долей грузом носишь. Торопливо выцедил из жмени все бобы нужного цвета и разом запихал в рот.
Всё! На восемь долей теперь ловкости больше. И усталость долой. Несусь дальше. Обмозговывать каждый новый маршрут уже времени нет. От островка к островку скачу, прыгаю, постоянно ползу на руках по чему-то. Конца-края этому издевательству нет. Бесконечное испытание. Огонь дышит в спину. Пару раз подбирался так близко, что волосы на затылке начинали трещать от жара.
В какой-то момент я уж было решил, что конец мне. Кабы не безумная спешка, я бы все эти лазалки смог пройти бы, но раз ошибёшься и всё — твоя смерть на дне пропасти. Пару раз уже пальцы соскальзывали. Еле-еле справляюсь.
От отчаяния, что едва не сломило, меня спас тупик, который в какой-то момент показался вдали. Десяток островков — и пропасть заканчивается некой горкой, на вершине которой виднеется моя долгожданная цель. Чёрную воронку норы не спутать ни с чем. Пьедестал с семенами, бобами отсюда не разглядеть, но и он там, под ней. Только мне сейчас эти богатства до йока. Мне бы выжить. Даже Бездны дар, что достанется, не так манит, как просто возможность спастись. Не за ним сюда шёл.
Надежда прибавила сил. Душевных в первую очередь. Отогнав безысходность, с удвоенным упрямством понёсся дальше. На руках, поди, вздуются волдыри. Даже с моей крепью такие нагрузки на грани возможного. Плевать! Жар и тот перестал волновать. Ну печёт и печёт. Не расплавлюсь небось.
И стоило лишь позабыть о стене-подгонялке, как начал невольно от неё отрываться. Забыл про боль, про усталость, про время, про ноющие мышцы и саднящую кожу. Сам не заметил, как спрыгнул на последний островок с очередного сучковатого бревна. Впереди та самая горка и всё — наверху дожидается выход из Бездны.
Впервые за долгое время позволяю себе обернуться. Ха! С запасом. Стене пламени ещё ползти и ползти. Выдох, вдох — и, сорвавшись с места, стрелой мчусь вперёд. Ровный пол через десять шагов начинает плавно загибаться вверх, постепенно превращаясь в отвесную стенку. Высоты в той десяток локтей. Выше, выше… Толкаюсь!
Вот йок! Не достал! Скатываюсь по горке обратно. Не рассчитал. Ничего. Сейчас ещё раз попробую. Время позволяет.
Возвращаюсь обратно. Быстрый взгляд за спину и начинаю по новой разбег. На изгибе оскальзываюсь, упираюсь в покатую гладкую стенку руками и пытаюсь на четвереньках скакать, словно зверь. Бесполезно. Сползаю вниз. Что же делать? Огонь уже рядом. Третья попытка точно станет последней. Думай, Китя! Думай!
Скольжу! Точно! Долой башмаки!
Сдёргиваю обувку — и бегом к краю островка. Пламя уже там. Обжигаюсь. Волосы трещат — вот-вот вспыхнут, голые пятки жжёт, словно на печку залез. Помчали!
Как вовремя я догадался. Босые ноги куда лучше подошв башмаков держатся на гладкой стене. Вбегаю значительно выше, чем прежде. Прыжок! Пальцы вцепляются в край.
Подтянулся, забросил ногу на край, рывком втащил себя полностью. Я наверху! Получилось! Передо мной круглый каменный пьедестал с кучей бобов и двумя семенами. Торопливо сгребаю всё это в карман. В другой чёрной норе, где Ло прыгал по столбам, было больше. Может, дар возместит эту разницу?
О чём думаю вообще? Я живой! Это главное! Ох, как хочется увидеть сейчас рожу Верхана… Стоит прыгнуть в воронку, и висящая у ветки нора на том острове тут же закроется. Мехмед будет счастлив. Но, как счастлив я…
Стена пламени напомнила о себе жаром. На выход! Шагаю в чёрное око Бездны…
Вот йок!
Глава семнадцатая
Быстрее мысли
Провалился в грязь по колено. Да ещё с громким чавком. А здесь чавкать нельзя. И чего меня не закинуло в полис? Две версты от норы — это много. Мог, как и за стенами очутиться, так и ещё дальше от них. Вышло явно второе. Вокруг болото, покрытое редкими кочками. До ближайшего островка с несколькими кривыми деревьями шагов двести.
Вот только как здесь шагать? Земля в разы мягче, чем та, на которую мы бросали щиты. Продолжаю проваливаться в трясину. Срочно на живот! Распластался по поверхности, раскинув в стороны руки и ноги. Последние в отсутствии башмаков легко выскользнули из грязи.
Сразу вспомнилось детство. Сколько раз я месил так зловонную жижу родной Гиблой гнили. Дальше только ползти. Направление по солнцу уже определил — полис слева. Держу курс вон на ту кочку, а там разберёмся.
О! Зайцы. Пока смирно сидели, не замечал их. Тёмно-серый с коричневыми разводами мех идеально сливается с поверхностью топи. А ведь их тут целая стая — больше трёх десятков навскидку. Только это не зайцы, а какие-то похожие на них длинноухие зверьки. Не прыжками передвигаются — бегают. Причём, шустро и, как по сухому. Широкие перепончатые лапки легко держат грызунов на поверхности жижи. Носятся между кочками, объедая с последних траву. На меня почти не обращают внимание — видать, сочли неопасным. Уж больно я медленный.
