– Слушай, давай отсюда сматываться. Отдых, кажется, не получился, – вздохнув, предложил Пончик.

– Видишь ли, – виновато сказал Худышка, – я запрограммировал пребывание здесь на восемь часов. Думал, искупаемся, позагораем, окрестности посмотрим, а к ужину вернёмся домой.

При упоминании об ужине Пончик слегка загрустил, вспомнив, что оставил в духовке уже готовую грибную запеканку, которую оставалось только разогреть.

– А перепрограммировать возвращение никак нельзя? – с надеждой осведомился он, поёживаясь от холодных капель, начинающих проникать за шиворот.

– Нет. Позже вернуться можно, а вот раньше никак. Я ещё эту программу не доработал, – грустно развёл лапками Худышка.

С печально опущенными ушами, мокрый и несчастный стоял он на холодном ветру и выглядел очень жалким. Доброму Пончику захотелось утешить своего худенького и умного братца, страдающего из-за непонятной ошибки в программе.

– Ничего, не переживай, – решительно сказал Пончик и заботливо укутал дрожащего Худышку в большое махровое полотенце. – Сейчас мы как-нибудь устроимся. Подумаешь, каких-то пять часов подождать. Бутерброды у нас есть. Сейчас пообедаем. Жаль чаю горячего нет. Я в термос квасу холодного налил. Думал жара здесь, холодненького захочется.

Укрывшись от дождя сдутым резиновым матрацем, зайцы присели на кучу мокрых опавших листьев, положив на них другой такой же матрац. Пончик извлёк из сумки бутерброды и принялся раскладывать их на маленькой походной скатерти, белой в красный горошек. Худышка, обрадовавшись, что Пончик не ругает его за испорченный отдых, немного повеселел.

Впрочем, к трапезе зайцам приступить не удалось, потому что неподалеку послышался какой-то шум и сопение. Выглянув из-под импровизированной крыши, Пончик увидел нутрия. Присев на корточки в нескольких метрах от братьев, тот с любопытством смотрел на них, поблескивая бусинами глаз. Одет он был в просторный комбинезон из мешковины и серый растянутый свитер. Из–под грязной кепки с залоснившимся козырьком вызывающе торчал залихватский чуб.

– Привет, – сказал незнакомцу Пончик.

– Привет, – неуверенно поздоровался тот.

– Драться будем? – после небольшой паузы осведомился он, скорее, вопросительно, чем агрессивно.

– А зачем? – в один голос спросили братья.

– Ну, мало ли, – пожал плечами нутрий, и не очень охотно пояснил, – вообще–то это моя территория.

– А мы на неё и не претендуем. Наоборот, ждём – не дождёмся, когда можно будет отсюда убраться.

– А куда отсюда уберёшься? Кругом болота, – равнодушно сказал нутрий и облизнулся, покосившись на бутерброды, разложенные на скатерти.

– Да ты подходи, не стесняйся. Мы как раз перекусить собирались. Присаживайся, еды на всех хватит.

Нутрий подошел, слегка косолапя на коротковатых ножках, обутых в разлапистые сандалии. Некоторое время он постоял возле братьев, независимо засунув лапки в огромные карманы комбинезона. Потом с деланным равнодушием присел на корточки возле стола, но тут же сглотнул набежавшую слюну. Зайцы поняли, что их случайный знакомец очень голоден.

– Бери–бери, не стесняйся, – сложив вместе два самых больших бутерброда с жареными грибами и луком, Пончик протянул их нутрию.

Зайцам понравилось, что, несмотря на очевидный голод, ел нутрий не торопясь, заботливо подставляя ладошку под падающие крошки. Худышка и Пончик, тоже успевшие к этому времени изрядно проголодаться, быстро расхватали оставшиеся бутерброды.

Не прошло и десяти минут, как весь продуктовый запас был уничтожен.

– Вкусно, – сказал нутрий, – честно говоря, давно уже так не наедался, а такой вкуснотищи вообще никогда не пробовал. Из чего это?

– Да так приготовил на скорую руку, – скромно ответил Пончик в глубине души очень гордившийся своим поварским искусством.

– Может, наконец, познакомимся? – предложил заяц. – Меня Пончиком зовут, а брата Худышкой. Я люблю готовить и всякие там вкусности изобретать. А брат у меня тоже изобретатель, только по другой части: механизмы там разные, электроника.

Нутрий посмотрел на братьев с нескрываемым уважением и тоже представился:

– Меня Рамиро зовут, но здесь меня все называют Археоптериксом или просто Риксом, – нутрий улыбнулся со скромной гордостью, показав передние зубы. Резцы походили на две жёлтые фасоли и наглядно доказывали, что их хозяин даже не подозревает о наличии в мире такой простой вещи, как зубная щетка.

– Почему? – воскликнули зайцы в один голос, немало удивленные странным прозвищем, никак не соответствующим внешнему виду его обладателя.

– А это я сам себе такое прозвище придумал, – немного застенчиво сообщил Рамиро, – слово очень красивое. «Археоптерикс» – это, наверное, ароматный, дивной красоты цветок.

Зайцы из чувства врожденной деликатности не стали разочаровывать беднягу Рамиро сообщением о том, что «археоптериксами» называли совсем несимпатичных по современным стандартам о красоте предков нынешних птиц.

Как позже выяснилось, это название нутрий вычитал в одной из книг, найденных на помойке. Слово, напечатанное крупными буквами, выглядело загадочно и роскошно. То, что было дальше написано мелким шрифтом, Рамиро, не очень-то сильный в грамоте, разобрать не смог.

– Слушай, как вы здесь живете? У вас, что дожди никогда не перестают? – спросил Пончик, которому вновь попала за шиворот холодная капля.

– Почему не перестают? Дождь здесь только днём идет. А ночью небо чистое, звёздное. Даже луна бывает. И потом мне дождь не особенно и мешает. Мы же, нутрии, непромокаемые, – пояснил Рамиро, равнодушно подставив струйкам дождя усатую мордочку.

– А почему здесь так… грязно? – осторожно спросил деликатный Худышка, не желая обидеть местного жителя.

– Если бы мы знали почему, – уныло ответил Рамиро, – раньше здесь всё по-другому было. Правда, я это время не застал, но бабушка Изаура рассказывала, что в старые времена здесь текла очень чистая, прозрачная река, было много родников, разных деревьев и цветов. Все жили в домах из белого камня с красными крышами.

– Слушай, ведь именно всё это мы и видели на экране, – шепнул Пончик Худышке, возбужденно толкнув его локтем.

– Я не заяц, а осёл, – тихо ответил Худышка, и пояснил:

– Совсем забыл, что в стране сказок время течёт совсем по-другому. Пока мы шли через экран, здесь уже всё изменилось! А я голову ломал, расчеты перепроверял. Думаю, ведь вроде правильно высчитал, а попали куда-то совсем не туда…

– Эй, о чём это вы? – удивленно спросил Рамиро, ничего не понявший из реплик братцев.

– Да, это теперь уже не имеет значения, – неопределенно махнул лапкой Худышка, – лучше расскажи, почему здесь всё так изменилось?

Рамиро рассказывает о старых временах и знакомит зайцев со своими бабушками

В стародавние времена, когда бабушки Рамиро: Изольда и Изаура, были совсем юными нутриями, в Долине Родников – именно так тогда называлось это место, всё было совсем по-другому. Бьющие из земли прозрачные ключи превращались в чудесные ручьи, весело бегущие по дну из разноцветных камней и сливавшиеся в широкую, спокойную реку. По берегам её росли крупные белые и розовые цветы с блестящими, будто отлакированными листьями. Название этих цветов бабушки за давностью лет позабыли, а Рамиро по наивности считал, что именно они и назывались «археоптериксами».

Дома в Долине Родников традиционно строили из светлого ракушечника и белоснежного известняка, покрывая крыши плитками из обожженной глины. Такими же плитками мостили и дорожки, ведущие от дома к дому, и тропинки к родникам. По рассказам старожилов, родники были живыми. С ними можно было разговаривать и в случае необходимости получить нужный совет. О родниках заботились, старательно очищая их от случайно попавших листьев, и столь же старательно обкладывая края красными кусочками обожжённой глины. Поселок, всегда был идеально чистым и выглядел очень нарядно из-за смеси ярких, веселых красок: жёлтой, красной, белой, синей и изумрудной.