– Думаю, ты не обидишься, если украшения к нарядам я подберу сам, – снова оказавшись совсем близко, проговорил Риад, стараясь, чтобы наше «воркование» не стало доступно чуткому слуху ювелира. – Но я подумаю о той диадеме.

Каких усилий стоило мне удержаться и не стукнуть нахального лорда в плечо, знают только боги. Улыбнувшись так, что свело скулы, я покорно склонила голову, выражая молчаливое согласие.

«Да, мой господин, как скажете, мой господин!» – мысленно ответила я, представляя, как за завтраком капаю ему в утренний чай несколько капель яда. Каждое утро. Медленно и неотвратимо приближая смерть моего мучителя.

И от этой картины на душе стало спокойнее. В конце концов, я зельевар или кто? Неужели я позволю какому-то лорду себя так изводить?

Всегда можно пошалить, используя какое-нибудь зелье. Конечно, травить Риада по-настоящему я не собиралась, но кто мешал использовать какое-нибудь менее… смертельное зелье?

В экипаж я садилась в заметно приподнятом настроении. Если Риад надеялся на лёгкую победу, у меня для него были плохие новости.

Чтобы не тратить время на поездки туда-обратно за едой, Риад угостил меня вкусным обедом в одном из тех заведений, куда раньше я даже просто заглянуть воздухом подышать не решалась.

Удивительно, как богатство открывает перед вами все двери! Одну меня бы даже на порог этого заведения не пустили, – даже в этом платье, пусть и добротном, но недостаточно роскошном для этого места.

Но рядом был Риад, которого все знали в лицо. Наверное, заявись он сюда абсолютно нагим, его приняли бы с такими же радушными улыбками.

Так или иначе, мы добрались до поместья королевского зельевара ближе к вечеру.

Матушка Риада встречала нас на пороге, что уже показалось мне знаком не самым радужным.

– Дорогой, тут тебе пришло письмо… – как-то загадочно и вкрадчиво сказала леди Виран и бросила в мою сторону виноватый взгляд.

– И? – Риад вздёрнул бровь. – Где оно?

– Я взяла на себя смелость открыть его, – новый взгляд в мою сторону, который смутил меня ещё сильнее. Да что происходит в этом сумасшедшем поместье?

– Мама! – тон Риада заставил меня вздрогнуть. Так-то он был глубоко прав в своём возмущении, но мне, никогда не знавшей родной матери, подобное обращение с женщиной, которая произвела тебя на свет, казалось на грани допустимого. – Где оно?

– В кабинете. – Леди Виран повела плечом и, взяв меня за руку, добавила: – Пойдём пока чаю попьём, не будем мешать Риаду заниматься… делами.

Вот зуб готова отдать, никакими не делами она отправила заниматься Риада в его кабинет! Как пить дать, здесь замешана женщина. Вопрос только какая? Уж не письмо ли королевы посмела открыть матушка Риада? Ох-ёй!

С тоской проводила я королевского зельевара, уткнувшись взглядом в его широкую спину. И ведь не невеста я ему на самом деле, но отчего-то на душе сделалось гаденько. Будто от меня скрывают что-то важное.

Риад спустился к нам через полчаса. Уж не знаю, что там ему написали в несомненно объемном письме (иначе с чего он так долго пропадал?), но содержание ему не понравилось. В гостиную Риад Виран вошёл мрачнее самой хмурой тучи.

– Д-дорогой, ты уже закончил? – испуганно запнулась матушка Риада, снова зародив в моей душе множество вопросов. На которые, к сожалению, никто ответы давать не торопился.

– Да, – коротко бросил он и сел рядом со мной. Я видела, что хоть физически он и присутствовал в одной с нами комнате, но мыслями находился где-то очень далеко.

– И?.. – Вот зря леди Виран настаивала на ответе. Я чувствовала каждой клеточкой своего тела – близится буря. Мне даже слышались едва заметные потрескивания невидимых молний, окружавших Риада Вирана.

– Вам не о чем беспокоиться. Я улажу этот вопрос.

– Сегодня, – с нажимом сказала леди Виран, удивив меня своей решительностью. Да что же было в том письме такого, что вывело из привычного равновесия всё семейство Виранов?

– Впервые я согласен с вами, матушка, – кивнул Риад и, так и не коснувшись чашки чая, которую ему услужливо подвинула служанка, встал с дивана. – Не ждите меня к ужину. Буду поздно.

Леди Виран нахмурилась, явно недовольная ответом сына.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – сказала она, поджав губы.

– Я тоже на это надеюсь, – мрачно усмехнулся Риад и уже почти вышел из гостиной, но на пороге вдруг вспомнил обо мне. – Не скучай, любимая, завтра я проведу с тобой весь день!

«Век бы тебя не видела!» – подумала я, но ответила с мягкой улыбкой:

– Как скажешь, дорогой. Успехов тебе в твоём несомненно важном деле.

Сбоку раздалось покашливание – мои слова заставили леди Виран подавиться чаем. Ох, Риад Виран, что же вы скрываете от своей ненаглядной «невестушки»?

Я волновалась, что отсутствие «жениха» поможет моей будущей ненастоящей свекрови и её доченьке извести меня окончательно, но боги и тут были ко мне благосклонны.

Стоило Риаду умчаться из поместья прочь, как леди Виран позвала экономку и сообщила ей:

– Распорядись, чтобы для Кларисы подготовили экипаж.

– Вы куда-то собираетесь? – не смогла сдержать удивления я.

– Мы – нет, – улыбнулась мне мать Риада. – А вот Клариса уезжает на несколько дней к родне в столицу.

Я молча кивнула, принимая слова леди Виран. Но червячок сомнений упрямо грыз изнутри. Слишком мутно вокруг этих Виранов, что-то они все скрывают. И чем глубже я вляпывалась в это семейство, тем сильнее росло моё беспокойство.

Клариса покинула поместье через час. Леди Виран тепло попрощалась с дочерью, что-то прошептала ей на ухо и посадила в экипаж. Я же наблюдала за сценой прощания дочери и матери из окна гостиной. И никак не могла отделаться от ощущения, что передо мной разыгрывают какую-то комедию. Что Риад, что его мамаша, что сестра, – все играли свои роли, чтобы одурачить простушку Эмму Циенн. Вот только зачем?

– Ты слишком много думаешь, – раздалось ленивое сзади, и я испуганно вздрогнула. Повернувшись, увидела на диване уже знакомую серую тушку Халана. Пушистый кошачий бог развалился на мягком сиденье, как самый настоящий хозяин поместья.

– А ты слишком часто пугаешь меня, – огрызнулась я, мельком глянув в окно. – Леди Виран возвращается, ты…

Когда я посмотрела на диван, кота там уже не было. Оставалось надеяться, что Халан – не плод моего взволнованного воображения.

– Дорогая, вот мы и остались одни, – с этими словами в гостиную вошла леди Виран, а я тяжело сглотнула. Невольно ощутила себя пташкой, запертой в клетке с опасным хищником, который пока не голоден и настроен поиграть со своей жертвой прежде, чем съесть её на ужин.

Я сделала шаг назад и неловко упала в кресло, вызвав смех хозяйки поместья.

– Не бойся, я не собираюсь тебя есть, – сказала она, снова улыбаясь мне, как родной дочери. И как леди Виран угадала ход моих мыслей? Неужели по лицу прочла?

– Я и не… вы не так подумали, – запнулась я, выпрямляя спину. Чего это я, в самом деле. Для всех в этом доме я – невеста Риада. Мне нечего бояться. Наверное…

– Я бы хотела обсудить с тобой, – леди Виран сделала паузу и спросила, как бы невзначай: – Ты же не против, если мы отбросим формальности в сторону и начнём общаться, как семья?

«А разве у меня есть выбор?» – подумала, отведя взгляд в сторону. И вдруг мне показалось, что я заметила пушистый серый хвост, быстро мелькнувший и скрывшийся за диваном. Халан подслушивал?

– Как вам будет приятнее, – ответила я, стараясь улыбаться скромно и искренне. Последнее давалось с особым трудом. После этой игры в невесту я смело смогу устраиваться в театр на роль примы!

– Что ж, тогда скажу, как есть. Ты не могла не заметить, что её величество осталась недовольна выбором моего сына. Она, как и все мы, хотела бы видеть рядом с Вираном девушку во всех отношениях достойную. Я ни в коей мере не хочу тебя обидеть. Уверена, твои моральные качества выше всяких похвал, – и тут леди Виран, очевидно вспомнив нашу первую встречу, замялась. Я же старалась не захихикать, потому как хоть и любила себя, но прекрасно понимала, насколько далека от образа идеальной девицы. – Вот только положение в обществе у тебя не самое завидное.