Потом королева повернулась к матери Риада и добавила:

– Но помолвку всё же придётся отложить. Мы желаем узнать Эмму получше. Не каждый день лучшие и талантливейшие среди наших подданных маги женятся на простолюдинках. Ничего личного, дорогая.

Последние слова королева адресовала мне, продолжая наигранно улыбаться. Но хищный блеск её медово-карих глаз заставил меня съежиться в предчувствии беды.

Сделка с Риадом больше не казалась мне такой уж заманчивой. Поездка в королевский замок страшила, а ещё больше пугало пристальное внимание её величества.

Выживу ли я в этой странной игре, которую затеял Риад Виран?

– Как пожелаете, ваше величество, – Риад поклонился королеве, и я тут же присела в глубоком реверансе.

– Что ж, раз мы всё уладили, то повода задерживаться нет, – хлопнув в ладоши, сообщила королева. И тут же, словно из-под земли, в гостиной появились двое слуг в королевских ливреях. – Мы уезжаем.

Провожали царственную особу всем поместьем. Краем глаза я заметила, как по углам спрятались слуги, шепчась между собой. Действительно, не каждый день видишь королевскую особу так близко! Для многих это был первый и последний раз, когда они видели королеву воочию.

К сожалению, мне предстояло более близкое знакомство с этой коварной женщиной. Но я бы с радостью поменялась местами с кухаркой поместья семьи Виранов!

Стоило затихнуть вдали цоканью копыт королевских лошадей, как Риад повернулся ко мне и, игнорируя встревоженный взгляд матери, коротко бросил:

– За мной.

Конечно, так с любимой не говорят, но отчаянные времена заставляют забыть о мнимых обидах влюблённой невесты. Кивнув, я поспешила за королевским зельеваром, широкими шагами пересекающим холл поместья.

А по пути думала о том, почему королева настолько остро восприняла новость о предполагаемой помолвке Риада Вирана. Неужели он был её любовником?

Тогда я рисковала и вовсе не вернуться домой живой.

– Мы так не договаривались! – с выдохом сообщила я, стоило Риаду закрыть за мной дверь своего кабинета. Именно в кабинет королевский зельевар решил меня привести для очередной беседы. – Разыграть роль невесты перед мамой и сестрой – это одно. Но обманывать саму королеву!

Я даже завелась под конец своей короткой речи. Риад же, напротив, казался невозмутимым и до раздражающего спокойным.

– Ты закончила? – ровным тоном спросил он, садясь за стол. Лениво, не сводя с меня равнодушного взгляда, он достал из внутреннего ящика стола бумагу, пишущие принадлежности и печать.

– Что это? – кивнула я в сторону подготовлений Риада.

– Будущий договор. Не могу же я полагаться на твоё слово, когда от нашей игры зависит не только твоё, но и моё будущее.

– Действительно, – фыркнула я. – Что там какая-то жалкая жизнь девушки без титула.

Риад ответил мне странным тяжёлым взглядом, но промолчал. Вместо этого начал что-то быстро писать на листе, не отвлекаясь больше на разговоры.

А я не стала мешать. Сделает ошибку, а мне потом ещё влетит, как самой виноватой.

Когда же он закончил и протянул мне договор, я предпочла сразу уткнуться в текст, придержав все язвительные подколки на потом. Но стоило прочитать первый абзац, как я снова вспыхнула праведным возмущением:

– Что значит, помолвка будет настоящей?!

– Не делай вид, что ты глупее, чем есть на самом деле, – откинувшись на спинку кресла, сказал Риад. – Помолвка будет заключена согласно всем правилам. Ты будешь моей невестой по-настоящему, Эмма. Это больше не невинная игра с устными договорённостями. Но не питай ложных надежд, невестой ты будешь только номинально, на бумаге. Хотя в глазах общества ты и станешь моей наречённой официально, на моё сердце и кошелёк ты не претендуешь. Всё понятно?

– Сдалось мне ваше сердце, – выплюнула я, но осеклась под грозным взглядом королевского зельевара. – Простите, забылась.

– Читай последний абзац, – с кривой ухмылкой добавил Риад, и я уткнулась в документ.

И даже перечитала дважды, не веря своим глазам. Потому как за мою игру Риад Виран давал мне доступ не только ко всей своей библиотеке, но и щедро платил за молчание. Настолько щедро, что мне вообще не понадобится ничьё покровительство, и я смогу открыть свою собственную лавку с уникальными зельями! А со временем поступить на специальные курсы при королевской академии и получить диплом зельевара. Стать вровень с Риадом Вираном! Ну… почти. Титул я себе не куплю, как и расположение и протекцию королевы. Ладно, талант Риада тоже не купить. Но у меня своего хватает.

– Эмма? – выдернул меня из раздумий предмет моих невольных грёз. – Ты закончила?

– Да, – я коротко кивнула. – Но есть одно но.

– Слушаю, – хмыкнул Риад, иронично улыбнувшись.

– Я бы хотела добавить пункт, который защищал бы меня от всяких посягательств на моё сердце и честь.

На мгновенье Риад замер, словно перестал дышать, а после разразился громким смехом. Он смеялся и смеялся, а я отчего-то краснела и злилась. На себя, на него и на королеву, вынудившую нас пойти на этот договор.

– Не хочется тебя расстраивать, Эмма, но ты абсолютно не в моём вкусе, – отсмеявшись, сказал Риад. – Твоя честь в полной безопасности. Как и сердце.

Забрав у меня договор, Риад поставил свою подпись и встал с кресла, молча освобождая место мне.

– Подписывай.

Я обошла стол и, невольно зацепив стоявшего слишком близко Риада, вздрогнула. Слишком свежи были воспоминания о том, как я сидела верхом на нём в купели. И, кажется, его тело не считалось с его головой, потому как та реакция, которую я ощутила своими ягодицами, явно противоречила брошенной с презрением фразе о том, что я не в его вкусе.

Решив отомстить наглому зельевару, я проигнорировала кресло и, склонившись над бумагой, очень медленно вывела подпись.

Услышав за спиной едва заметный, но различимый вздох, я улыбнулась. «Не в моём вкусе! – мысленно передразнила я Риада. – Конечно, так я и поверила!»

Стоило мне поставить росчерк пера, как Риад ловко забрал у меня договор, оставив на душе неприятный осадок. Мерзкое чувство, что меня где-то надули.

Хоть я и читала текст договора, и видела, что там были более чем вкусные условия для простой пансионки.

Но только в том случае, если игра останется игрой. И мы выживем. А вот если королева узнает об обмане или, того хуже, решит избавиться от меня, то никакие деньги уже не помогут несчастной Эмме Циенн стать успешным зельеваром со своим личным делом.

– Раз формальности улажены, можно приступить к практической части нашего договора, – спрятав бумагу в сейф, сообщил мне Риад. И выглядел при этом он как-то слишком довольным.

– Что за практическая часть? – Я нервно попятилась, но вынуждена была остановиться, стукнувшись спиной о стену.

– Сущие пустяки, – махнув рукой, сказал Риад. – Девушки любят такие вещи.

– И всё же? – я нахмурилась. В голове снова некстати возникли образы нашего совместного купания. Если он намекал на то, что все девушки жаждали проводить с ним свой… личный досуг, то он крупно ошибался на мой счёт!

– Одежда, украшения… Не могу же я позволить своей невесте появиться при дворе в платье с чужого плеча?

Я вздохнула. Не то чтобы меня прельщали долгие примерки у модисток, но это оказалось лучшим вариантом, чем я успела себе нафантазировать.

– Только стоимость нарядов не вычитается из моей доли, – заметила я, стараясь удержать позицию равного партнёра, а не игрушки в руках сильного мужчины.

– Деловая, значит, – хмыкнул Риад. – Что ж, это даже хорошо. Если не будешь терять голову от блеска дворцовых комнат, может, и выйдет из тебя толк.

– А вы, смотрю, очень верите в свою невесту, – фыркнула я, скрестив руки на груди. – Какая сильная у вас любовь!

– Я говорил, чтобы ты даже не мечта… – нахмурившись, начал было королевский зельевар, но я его наглым образом перебила:

– Я ни на что и не надеюсь, а вот вам стоило бы поработать над чувством юмора. Совершенно не распознаёте шуток! Как вас терпят при дворе с таким мрачным характером?