– Не может быть! Висандра, ты только глянь на это! – веселилась подруга, читая новости из свежего «Сплетника».

Посмеиваясь, Олиша протянула мне журнал, пахнущий свежей типографской краской. Я ошиблась. До свежих сплетен она не добралась. Её развеселила обложка.

Кричащий заголовок «Завидная невеста темнейшего!» над чёткой фотографией, сделанной крупным планом, намекал на сенсацию. Увидев под ним парочку, запечатлённую в ресторане, сразу почувствовала подвох.

Моя чуйка редко меня подводила. А тут уж и к предсказательнице ходить не надо. Без того было понятно – читателям подсунули очередную утку.

Правда, это не отменяло того факта, что мой благоверный ужинал в ресторане с какой-то вертихвосткой! Перевернув журнал обложкой вниз, попыталась развидеть это.

Не выходило.

Мило воркующая парочка стояла перед глазами. Они гармонично вписывались в дорогой интерьер ресторана. На тёмно-бордовых стенах мерцала золотая пыльца, уютный диванчик из тёмной кожи с трудом вмещал их двоих.

Самолюбие моё было задето.

Меня Линард Катал никуда не приглашал. Наоборот, на три долгих летних месяца каникул запер в академии, запретив её покидать.

Будущий супруг, называется!

– Смотри, здесь они вышли лучше, – раскрыв журнал на следующей странице, заметила подруга.

Откинувшись на спинку парковой скамьи, она неторопливо пролистывала вестник. Внешне Олиша выглядела эдакой неприметной серой мышкой. Но это ошибочное впечатление. Немного нанесённой косметики на лицо быстро выдавало её истинную неординарную, цепкую натуру.

Стройная, умная, симпатичная, она могла при желании составить кому угодно конкуренцию. Вот только единственный, кто запал ей в душу, по своей глупости выбрал объектом обожания другую. Меня. Взаимностью я Олли не ответила. Он меня нисколечко не зацепил. Плюс у меня имелись и имеются брачные обязательства.

Поэтому с гордостью заявляю: наша дружба выдержала испытание парнями и не развалилась.

– Сожги это второсортное чтиво и забудь обо всём, – расслабленно мотнула я ногой, не забивая голову глупыми новостными колонками.

– Сжечь всегда успеется. Ты лучше присмотрись внимательней, – поднесла ко мне журнал Олиша. – Кого ты там видишь?

Невероятно.

Кто это у нас настолько проворный? Батюшки! Да это же гроза парней – красотка Вивьен. Мы давненько не виделись с этой предательницей.

Раньше я считала её своей подругой, а она увела моего возлюбленного. Нагло соблазнила его! Попав под её чары, он заключил с ней помолвку. Позже я поняла, что влюбилась не в него, а в образ, который сама и создала в своём воображении, идеализировав парня.

До свадьбы он не дотянул. Погиб на магической дуэли, отстаивая честь невесты.

Было бы что отстаивать.

– Катал не её жених, простофиля, на смазливую мордашку не поведётся. – В этом я была уверена. Сама далеко не из страшненьких. С нашего с Вивьен юношества я сильно повзрослела и внешне изменилась.

– При всём моём почтении к ректору, он дал слабину. Посмотри на её запястье, – ткнула пальцем в фотографию в журнале подруга.

На запястье Вивьен светился магический браслет студента имперской академии.

Мой будущий муженёк зачислил её в имперскую академию!

Ага, досточтимого и многими уважаемого ректора родители выбрали мне в мужья.

Знаете, кто-то скажет, мне невероятно повезло, а кто-то… Впрочем, нет. Любой, узнав, кого выбрали мне в мужья родители, посчитает меня счастливицей. Не существует в нашем мире более могущественного, опасного и невероятно таинственного тёмного мага, чем Линард Катал.

Без преувеличения он единственный в своём роде.

Тёмных магов осталось в нашем мире раз-два и обчёлся. Со светлыми совсем беда. Извели их давным-давно. Они перешли в разряд древностей и легенд. Никто не ждёт их возрождения.

И правильно.

Нечего свои проблемы с больной головы на здоровую перекладывать. Это я, если что, про себя. Мне не повезло родиться светлой магичкой. Но сейчас речь не обо мне, а о моём темнейшем будущем супруге.

Чтоб ему икалось.

Темнейший лорд Катал находится на особом королевском счету. Он с незапамятных времён возглавляет имперскую академию. Где мне не посчастливилось учиться.

Кому понравится почти все каникулы безвылазно проводить в академии?

Лично я против такого самоуправства.

Глядя на улыбающуюся с журнала заклятую подругу, отчётливо поняла, мой наречённый доигрался.

– Отличный повод, чтобы разорвать помолвку, – объявила я, решив воспользоваться удачным моментом.

– Считаешь, у тебя получится? – не выдержала Олиша и озвучила свои сомнения.

– Посмотрим.

Достав из кармана тонких летних брюк конвертик с заготовкой, мельком перечитала его содержимое и запечатала обратно. Призвав магического вестника, отправила письмо лорду Каталу. Я ему штук десять только за лето отправила однотипных посланий с неизменной подписью «Вам отказано с любовью!».

Но мне быстро приходил короткий ответ. Прямо как сейчас.

– Не принимается. Нет веских причин для разрыва помолвки, – зачитала я. Дальше шло пояснение. Всегда разное и неизменно весомое. В этот раз: – Я проводил собеседование со студенткой Вивьен Жиасо.

Мы с подругой, не сговариваясь, переглянулись.

Олиша не разделяла моё недоверие. Со стороны она выглядела неприступной зазнайкой, а в жизни была сама непосредственность и непредсказуемость.

Подруга обожает читать, участвует в разных сложных проектах, и её мыслительный процесс проходит с небывалой скоростью. И тут её интеллект не дал сбой. Она вроде невзначай с обидой обронила:

– Меня господин Катал в ресторан на собеседование не приглашал. – Видно, Жиасо особенная.

– Она обычная вертихвостка, – передёрнуло меня от омерзения.

Сильнее прежнего захотелось сбежать из осточертевшей порядком академии. Я, дурында, и на дополнительный профильный год осталась.

И ради чего?

Чтобы придумать, как избежать замужества. Жаль, не додумалась до побега пять лет назад при поступлении.

– Висандра, что будешь делать? – забирая у меня журнал, спросила Олиша.

Насколько я могла судить, выбор у меня был невелик.

– Нечего, – вымученно улыбнулась я.

– Вивьен положила глаз на твоего жениха и не оставит его в покое, – огласила мне подруга неприятные перспективы, будто я о них сама не догадывалась.

– Пусть забирает. Если получится.

Вот и сбудется моя мечта! Правильнее, наверное, две.

Избавлюсь от навязанного замужества и отомщу предательнице подруге. С лордом Каталом налево не походишь. При условии, что у неё вообще получится выскочить за него замуж.

Сама того не зная, Вивьен стала решением моих проблем.

Олиша в замешательстве смотрела на меня. Ей-то я свои мысли не озвучила. Хотя она привыкла к моей скрытности и ничему не удивлялась.

– Признавайся, что ты задумала, – подтолкнула Олиша меня к откровениям.

– Мы сведём Вивьен с лордом Каталом.

– Чего?! – проорала подруга, ничуть не заботясь о магичках, сидящих на соседней скамье.

Студентки-первогодки испуганно покосились на нас и предпочли уйти.

– Висандра, ты простила Вивьен её подлость и хочешь найти ей перспективного супруга? – превратно восприняла мою идею подруга. – Ты не совершаешь ошибку? Ректору вряд ли понравится твоё сводничество.

– Он о нём не узнает.

Подруга не смогла удержать тяжкий вздох, и мне пришлось раздвигать губы в улыбке до ушей.

Надо было её успокоить.

– У нас обязательно получится их свести. Там лорд Катал увлечётся и сам разорвёт брачный договор. Вместе с ним и помолвку.

– Не знаю… – Подруга до сих пор неодобрительно смотрела на меня.

Налетел холодный ветер, и она поёжилась.