— Почему? Айрен ведь находится рядом с вашей границей. Что здесь происходит?

— Ты про этот оазис химерологии? — улыбнулся ослепительной улыбкой Сай Живодёр. — Но ты спешишь, звёздный. Ты ведь ещё не познакомился с местными.

— Местными?

— Слышу около сотни живых существ, Регулус, — мягко сказала девушка с завязанными глазами. Они берут нас в кольцо. Слышу в их движениях треск огня и мрак ночи. Он будто породнился с ним, и пламя не жжёт, а питает тьму.

— Искатель чтоль? — в голосе Сая послышалось непривычное уважение. — Славная зверушка, — он потянул руку и потрепал девушку по голове.

Та опасности ситуации не поняла, но сама по себе была слишком странной, чтобы реагировать, как нормальные существа.

— Ой! — воскликнула она. — Ты мягкий. Но я слышу боль внутри. Тебе одиноко?

— Пф! — фыркнул Сай и резко отдёрнулся, как от мешка с ядовитыми змеями. — Забавная зверушка, — повторил он самую малость дрогнувшим голосом. — Жаль мой сенсор сдох. Надо бы доделать химеру из него. Кстати знаешь, а ведь я готов предложить щедрую сумму за эту особь. Хочешь миллион маны? Два? Цех оплатит все издержки операции. Слово младшего директора.

— Не продаётся, — отрезал Регулус, сделав над собой усилие.

— Может, десять? Хороший сенсор стоит намного меньше. Не зря она понравилась моему Хлою. Что скажешь? Сколько ваших архонтов может иметь десять миллионов маны?

Состояние семьи ар Орион исчислялось куда большими цифрами, но у самого Регулуса не было и половины. При том что он привык считать себя очень богатым человеком, которому не нужно задумываться о деньгах.

Жаль, что из гордости и статуса он ни за что не пойдёт на такую сделку.

— Не продаётся, — повторил Регулус. — Она из знатного дома сиинтри. Будет дипломатический скандал.

— Политика, — поморщился Живодёр. — Ненавижу политику! Этот остров тоже сгубила политика. Ну и тупые тари, конечно.

— В Звёздном Альянсе ничего не известно о происходящем на Айрене, — сказал Регулус, надеясь навести химеролога на более ценный и менее опасный разговор.

— О, правда, что-ли? А-а… — задумчиво потянул Сай. — Наверное, архонт — это какой-то слабый титул, и тебя не посвятили. Должно быть, твои архимаги не очень-то тебя ценят, да?

— Я отправлялся на архипелаг Расиэль за беглым магом, затем оказался на Тальхеоре. Никто не знал, что он направится на Айрен. Кому нужна необитаемая тупиковая ветвь?

Регулус сделал над собой усилие, чтобы сказать это. Так он косвенно признавал, что его статус недостаточен, но в разговорах с Саем он уже начал нащупывать нужную линию. Химеролог казался насмешливым, со склонностью к панибратству и полным отсутствием такта. Но в то же время он и сам допускает те же вольности по отношению к себе. Интонацию и манеру общения собеседника Сай Живодёр попросту игнорировал.

Так что казаться слабее в его присутствии не стыдно, а даже полезно.

— Дерьмовая история, на самом деле. Кошаки здесь устроили тёмный культ. Добыли где-то кусочек того, кого ты сейчас знаешь, как Мельхиора. Правда, прозвище «Геноцид миров» несколько преувеличено. Пожалуй, его скоро тоже ждёт серия моих хирургических операций. Это неописуемое чувство, копаться в чужой структуре, архонт!

— Они создали это чудовище?

— И твои, кстати, финансировали. Спроси у своих архимагов про четыреста четвёртый проект. Там многие отметились.

— Что произошло тогда на Айрене?

— Если тебе об этом не говорили, то и я не буду, — серьёзно ответил Сай. — Скажу так, тари достаточно заплатили за нарушение директив. То немногое, что осталось от них, выродилось в тварей, что собирали свои тела из осколков горящего дома. Те, кто нам встретятся дальше, ненавидят всё живое и не будут проявлять к тебе жалость.

— Учту, — кивнул Регулус.

— Местные алтари будут к нам враждебны, — сразу предупредил Сай. — И я искренне надеюсь, что нам не придётся идти к последнему.

— Шестой Айрен? Значит он существует? База фрактальщика там? — внезапно сказала Элай, чем заслужила гневный взгляд Регулуса, но все обошлось.

— Фрактальщика? Это вы так беглых звездных с некромантскими наклонностями называете? Фрак-тал, интересно, — удивился Сай. — От шестого остались осколки. Но если я прав, меня… нас всех ожидает очень тёплый приём. Тари любят оставлять после себя неприятные сюрпризы.

— Что ты имеешь ввиду?

— Знаешь, архонт, когда я разбирал тари на составные части, ни один из них не умолял меня о пощаде. Все они до последнего стука сердца пытались меня убить. Готов поспорить, что, когда архипелаг Айрен умирал, кто-то наверняка очень постарался оставить пару неожиданностей для тех, кто придёт после них.

— Ты что-то недоговариваешь, Сай. Если это внутренние дела домов тари, то какое Цеху до этого дело? Ты ведь был тогда на Айрене, верно?

— Может, и был. Скажи, чудо, — химеролог повернулся к Элай’Линсдей. — ты чувствуешь присутствие шестого острова?

— Фаза прилива, серый мастер. Его звучание меняется волнами. М-м-м-м-м… — девушка попыталась напеть то, что слышит, но получилось лишь странное мычание.

— Сможешь произвести настройку моста?

— Нет, серый мастер. Я лишь слышу потоки маны, звуки ветра и души людей.

Живодёр поморщился.

— Я смогу, — сказал Регулус. — нужно только дойти до алтаря.

— Тогда это на тебе, занятно будет взглянуть, как ты обойдешь защиту тари, — кивнул Сай и обернулся к смутным силуэтам пылающих чёрных скелетов, выстраивающихся в шеренгу со стороны искажённого леса. Плотоядно улыбнулся и добавил. — Навевает воспоминания, правда Зверь? С удовольствием выпотрошу их… снова.

Путешествие до алтаря заняло не так много времени. С огромной силой двух команд под руководством высокоуровневых магов они чуть ли не напролом пролетели через пятый Айрен. Опаснейшие скелеты со стихией тления уничтожались так, словно были обычной низкоуровневой нежитью.

Тут очень кстати пришлось наличие инквизитора и его благословение, которое дало оружию каждого урон стихией света.

От жары всех любезно спасал Регулус, вот только совершенно не ясно какой магией. Сай не любопытствовал, а его команде было откровенно все равно. Лишь только Марсин, верный помощник Регулуса знал, что этому способствовала его великолепная мантия.

Регулус приблизился к алтарю в центре острова. Массивный каменный постамент был украшен древними рунами, от которых исходило едва уловимое мерцание. Архонт осторожно протянул руку и коснулся шершавой поверхности.

Тут же в воздухе перед ним возникли символы — иероглифы и руны, сотканные из чистой магической энергии. Они двигались, перетекали друг в друга, образуя странные узоры.

Регулус сосредоточился, погружаясь в этот танец светящихся знаков. Он протянул руку к мантии, и та словно ожила — иероглифы побежали по ней быстрее, стекая на ладонь архонта. Регулус сжал пальцы, концентрируя магическую энергию.

Затем он резко выбросил руку вперед, выпуская поток иероглифов. Те сложились в единое целое, образуя перед глазами архонта нечто вроде магического экрана.

[Остров Айрен-5 теперь принадлежит Регулусу ар Ориону, законному наследнику рода Орионов]

[Предыдущий владелец Теодор Вневременный был аннулирован]

Регулус довольно улыбнулся и кивнул. Этот Теодор… он встречался и на алтарях ранее, сомнений не было, так звали мага фрактала.

Он сделал пас рукой, и буквы рассыпались, чтобы тут же собраться в новый вопрос.

[Показать последние запросы на алтаре?]

Снова взмах рукой в качестве согласия. Буквы рассыпались и собрались в новый текст.

[Последний запрос от мага Теодор Вневременный

Активация моста Айрен-4 — Айрен-5]

Регулус хмыкнул. Последним запросом была активация моста с предыдущего острова на этот.

«Думаешь меня так просто обмануть?», подумал архонт.