— Да чтобы Звездный Архонт якшался с химерологом! Где это видано вообще? Регулус никогда бы не испачкал свою честь, — внезапно встряла в разговор Лина.

— Этот твой великолепный архонт уже нехило замарался, когда пошел на мои поиски. Я уже не говорю о том, как я его окунул в грязь, чтобы он не помешал вам уйти. И кто вообще ходит на такие задания в белом…

Тео и Хель одновременно усмехнулись, чем заставили Лину смутиться.

Мысленно я уже прокручивал возможные варианты развития событий. И ничего хорошего они не сулили. Если Регулус и Сай в самом деле решат заключить временный союз ради поимки меня, шансов выжить у нас практически не останется.

Я еще могу как-то увильнуть от одного из них, но против двух сразу, да еще объединивших силы, мне не выстоять. Мои запасы фрактальной маны почти исчерпаны после стычки с Регулусом. А тот мизер, что успел восстановиться, мне приходится тратить на местную живность.

Да и уровень развития у меня значительно ниже. Чтобы победить таких монстров, мне нужно время.

Но времени, похоже, как раз и нет.

В любом случае, план оставался неизменным.

Мы спешно зашагали по каменистому плато, стараясь уйти как можно дальше от ущелья. На горизонте показались красноватые скалы — мы приближались окраине огненного острова. Далее Айрен-3, самое сердце архипелага.

По рассказам Маски с этого острова начинается тяжелая жизнь.

Выжить в таких условиях будет непросто. Но другого пути у нас нет — только вглубь Айрена, вплоть до шестого. Я уже начал прикидывать, какие коррекции нам пригодятся в этом пекле.

Внезапно раздался протяжный вой, от которого кровь стынет в жилах. Мы резко обернулись и увидели в отдалении здоровенную огненную ящерицу, значительно больше прежних. Она бежала прямо на нас, оставляя за собой шлейф искр. Ее чешуя переливалась, как раскаленные угли.

— Саламандра! Бегом!!! — завопил Тео.

Мы рванули прочь со всех ног. Я усилил скорость коррекцией, чтобы оторваться от преследователя. Но чудовище не отставало, периодически выпуская в нас огненные шары. Пришлось уклоняться в стороны, и это сбивало наш темп.

Внезапно один из огненных снарядов зацепил краем Хель, опалив ее одежду. Она оступилась, падая на землю, но я тут же метнулся к ней и подхватил на руки, не позволив упасть.

Саламандра приближалась с каждой секундой, скаля клыки в предвкушении легкой добычи.

— Бегите! — крикнул я Тео и Лине. — Я ее задержу!

Они кивнули и помчались дальше. Я же аккуратно опустил Хель на землю. Она с тревогой, будто извиняясь, посмотрела на меня.

Я махнул рукой.

— Это даже кстати. Мои запасы маны практически пусты.

Резко развернулся и побежал прочь, увлекая за собой внимание разъяренной саламандры. Хель осталась позади, там ей было относительно безопасно. Я же устремился вперед, чувствуя, как рядом полыхает адское пламя.

Саламандра не отставала, выпуская в мою сторону плевки огненной стихии. Я перекатывался и уворачивался, едва успевая избегать огненных снарядов. Пару раз они прошли в опасной близости. Броня снова теряла единицы прочности.

[Огненная саламандра, уровень 88] - выдала мне справку Тали.

— Напомню, что с твоим текущим запасом у тебя не более четырех коррекций в час. Естественное восстановление фрактала очень медленное.

Я мысленно кивнул, нужно быть экономнее.

Значит, передо мной взрослая особь. И сильная. Это будет непросто, учитывая мои почти иссякшие запасы.

Я резко развернулся и атаковал монстра в лоб, надеясь хоть немного замедлить его напор. Клинок бесполезно скользнул по твердой чешуе, едва оставив царапину. Чудовище взревело и ударом хвоста отбросило меня в сторону. Я едва успел перекатиться, избегая нового плевка огня. Только сейчас увидел, что он был очень вязким и тягучим. Такой не потушить быстро.

Тактика ближнего боя явно не работала. Эта тварь была слишком прочной, И снижать прочность какой-то чешуйки, а потом целить в нее — было бы идиотской затеей. Я попятился, выискивая бреши в броне саламандры. И тут до меня дошло — ее нужно бить ее же оружием!

В следующий момент чудовище вновь раскрыло пасть, готовясь атаковать. Внутри уже завязывалось очередная порция тягучего пламени. Но на этот раз я успел первым.

[Коррекция: снижение силы челюсти саламандры]

Скользнув по песку прямо под ящерицу, я уперся в него спиной и руками и изо всех сил долбанул обеими ногами прямо в подбородок.

Разинутая пасть захлопнулась с такой силой, что клыки проткнули нижнюю челюсть насквозь. Из ран хлынула кровь, смешанная с огнем.

Саламандра взревела, пытаясь раскрыть пасть, но я, не теряя времени, тут же вскочил и набросился на нее сверху, крепко сцепив руки на голове.

Кушать подано!

[Коррекция: повышение температуры пламени]

Раскаленная лава, клокотавшая внутри чудовища, мгновенно вспыхнула с новой силой. Черный, едкий дым с отвратительным запахом горелой плоти вырвался через пробитую челюсть. Саламандра забилась в агонии, издавая жуткие вопли. Внутри она была не так хорошо защищена от пламени, как снаружи. Поэтому внутренние органы выжигал собственный огонь.

Через несколько мгновений она обмякла и рухнула на землю, издав последний хрип.

Я с облегчением выдохнул, глядя на труп чудовища, мысленно конвертируя полученную энергию.

[Получено 200 единиц фрактальной маны]

Неплохой бонус за победу над сильным монстром. Этих сил хватит, чтобы применить пару коррекций и иллюзий для маскировки.

Следом мне пришло уведомление о соответствии новому уровню. Со всей этой беготней я так толком и не заглядывал в свой профиль. А стоило бы.

[Имя: Альтаир]

[Уровень: 70]

[Класс: Корректор]

[Статус: Породнившийся с порождениями тьмы, Нарушитель Звездных Директив 1 ранга, Нарушитель Уставов Цеха 1 ранга, Нарушитель??? Анклав Мрака]

[Способности: Коррекция II, Видоизменение II, Ретрансляция чар I]

[Особенности: высокая адаптивность, аномально высокий потенциал]

Статус, что-то новое. Хотя, оно понятно, Звездные с Цехом точат на меня зуб. Анклав видимо получил весточку о смерти Мордреда. Еще некроманта на моем хвосте не хватало.

— С твоим ритмом жизни, не удивлюсь, если на тебя еще и Солнечные кого-нибудь натравят, - буркнула Тали.

Я направился обратно, к тому месту, где оставил Хель. К счастью, ей ничего не угрожало — девушка сидела на камне, потирая ушибленную ногу. Увидев меня, она виновато опустила взгляд.

— Если ты собираешься извиняться, то лучше молчи.

Она уже хотела было что-то сказать, но осеклась после моих слов. Я подошел к ней и, подняв ее лицо за подбородок заглянул в глаза.

— Прекрати извиняться по пустякам. Если бы меня задело, ты бы точно также ринулась на помощь. Так что даже и не думай.

Я подмигнул Хель, давая понять, что все в порядке. Она зарделась. Да уж, даже после тех бурных ночей на Эниранде она продолжает смущаться по любому поводу. Хотя, мне это даже и нравится.

Помог ей подняться, и мы двинулись догонять остальных. Вскоре мы увидели вдали две фигуры — Тео и Лину. Они стояли около указателя, где мост уже сформировался.

Когда мы подошли ближе, Тео с облегчением выдохнул:

— Ну наконец-то! Мост уже готов, но как-то не очень хотелось идти без вас. Как там саламандра?

— Было жарко, — пошутил я. — Буквально.

Лина тем временем радостно урчала. Она обнимала Хель и терлась об нее мордочкой.

— Я так волновалась! Прости что не пришла на помощь. Альтаир сказал бежать, вот я и послушалась. Но в следующий раз побегу тебя спасать в первом ряду!

Самое забавное, что Хель это даже не смущало, она чесала лису за ухом и улыбалась.

— Ты знаешь, иногда я чувствую что-то вроде грусти, - внезапно начала Тали.