— Не нужно ничем жертвовать. Просто будем пока что экономить ману.

— Я, конечно, не сенсор, но только что вас почуяло пятеро существ. Система отметила их как враждебные. Справа от тебя, на три часа, — предупредила Тали.

Тогда-то мы и повстречались с первой засадой группы саламандр.

На краю острова проблем с поиском врагов не возникало. Здесь же тёмная чешуя на спинах, с более светлым тёмно-зелёным брюхом терялась в местности. Когда звери были неподвижны — заметить их было не так-то просто.

Существа будто поняли, что замечены, и плюнули огнём.

Расстояние ещё было достаточным, так что мы легко ушли от прямого попадания. Но гаснуть сразу пламя не желало. Если оставаться на одном месте — они просто нас сварят живьём.

Я резко снял с пояса флягу, открутил и вылил наотмашь вокруг себя, после чего сразу же коррекцией повысил влажность воздуха, и тонкая струя превратилась в небольшую волну, которая почти сразу же превратилась в стоячий белый пар.

Ветра на острове практически не было…

БАМ! — Тео воспользовался паузой, чтобы бросить взрывчатку к саламандрам. А затем резко подорвал её новым навыком.

— Отличная работа! — похвалил я его, но в тот же миг мои глаза расширились от осознания огромной ошибки. — В сторону! Ещё!

Плевки огня туман до конца погасить не сумел. Лишь самую малость ослабил.

Тем временем на шум собиралась вся местная фауна.

Усиленным зрением я увидел вдали ещё с десяток ползущих из ущелья варанов.

— Прочь! — ударила Хель волной пустоты.

— Альтаир, сюда! — закричала Лина. — Здесь есть проход!

Я обернулся к лисе. Та стояла у неприметного темнеющего кустарника. А за ним была дыра, ведущая, видимо, внутрь скалы.

Вараны пошли в атаку. Усиленное зрение поймало силуэты саламандр, ползущих по песку в нашу сторону.

Влезть вслед за лисой оказалось сложнее. Здесь требовалось подползти рядом с колючими полусухими ветвями.

— Ух. По крайней мере, здесь не так жарко! — обрадовалась Лина.

— А если это тупик и мы будем в ловушке? — усомнился Тео.

— То будем их валить по одному, — равнодушно ответил я. Правда, зверушки тоже могут не захотеть сюда соваться просто так и просто накидают огонька внутрь. Но говорить об этом пиротехнику не стоило.

Внутри оказалась небольшая пещера. Узкая, почти как в пещерах за источником на Ирису. И тупиковой она не была. Вскоре идя друг за другом и пригибаясь к стенам, мы вышли к трещине скале, которая вела одной из можества троп по каньону.

Прямо перед нами в камнях напротив была ещё одна такая же трещина, ведущая куда-то вглубь.

— И вот где мы сейчас? — спросил Тео, когда мы вышли наружу.

Чуть выше над нами почти у самой верхушки сидел, вжавшись в камень, одинокий варан.

Ну уж нет, хватит с меня внезапностей.

[Коррекция: целостность почвы]

Камни под ящерицей вдруг надломились и существо свалилось вниз.

Минус один.

— Доволен? Ты в курсе, что мана для такого фокуса будет восстанавливаться целый час? — подала голос искин.

И она была права. Но так всё равно спокойней.

— Внутри вроде бы не водится никого. Попробуем идти дальше тем же маршрутом, — задумался я вслух.

За неимением другого плана, так и решили.

Второй разлом был ещё чуть шире первого. Здесь примерно на середине пути мы нашли небольшой источник воды. Это была небольша струя воды, стекавшая по стенам в крохотную лужицу прозрачной чистой воды.

И почти сразу же нашли вместе с ней неприятности.

— Тссс! — послышалось сбоку.

Я резко развернулся с кацбальгером некроманта. Но было поздно — существо плюнуло чем-то едким и токсичным прямо мне в грудь. К счастью, я не зря терпел в такую жару броню Мордреда. Пусть она и давала бонусы к ненужной мне некромантии, она оставалась хорошей крепкой защитой.

Зелёная слюна зашипела и запузырилась, но не нанесла вреда.

Подоспела Хель ударив тварь волной- и та приложилась о стену.

Только сейчас я смог рассмотреть нового противника. Это была странная трёхголовая змея крокодильих размеров с шестью маленькими лапками.

Затем наспех призвал справку и увидел сто шестьдесят восьмой уровень…

Мда.

— Уходим! — приказал я.

— Оно же поползёт за нами⁈

— Не поползёт. Яйца видишь? — я указал в дальний конец углубления в пещере, где на сухих ветках белело змеиное сокровища. — Она охраняет логово!

Коррекцией я снизил агрессивность монстра и поднял страх.

Мана опять ушла в ноль… Но преследовать нас никто не стал.

Мы вылетели из расщелины на ещё одну дорогу. Я быстро перевёл коррекцию обратно на усиление зрения, и окинул взглядом новую тропинку, у которой мы выскочили.

— Это то, что я думаю? — Тео тоже понял, к чему идёт дело.

— Да. Пришли. Это местный алтарь.

Как и ожидалось, все дороги сходились в одном месте. Наверное, с пять или шесть. Рассмотреть было сложно. В центре всего этого действа было крохотное озерцо с мутной водой. Наверное, метра три в диаметре, не больше. А на небольшом островке в центре был мраморный квадрат, напоминавший срезанную колонну. На нём был закреплён ржавой цепью большой потрескавшийся камень, который успел намертво прирасти и к цепи, и к постаменту.

— Пришли, — повторил я. — Но есть нюанс.

[Пятиглавая виверна, страж алтаря. 250 уровень]

Она лежала в обнимку с алтарём. Бока существа мерно вздымались, давая понять, что существо очень даже живое и дышащее.

Тварь имела большое туловище рептилии, из которой росли пять длинных голов. Наверное, если эта зверушка вытянется во весь рост — будет не меньше шести-семи метров.

Каждая башка была вдвое больше недавней змеи и напоминала немного драконью. Плюс готов поспорить — эта штука должна уметь плеваться огнём. Чёрт, на этом острове все так делают!

— Слушай, — начал Тео. — Может, нам просто обойти остров по кругу и активировать мост через указатель?

— Мы не ищем лёгких путей, мой друг, — улыбнулся я. — Если мы задержимся здесь — химеролог или тот звёздный нас догонит. Тот парень выглядел не очень-то дружелюбным.

— И как ты планируешь завалить эту тварь? — спросил я.

— Завалить? Нет, убивать такой экземпляр было бы кощунством! Представляешь, сколько он хлопот доставит нашим преследователям?

— Пф! Кто бы у них там не победил, что мяснику, что архонту эта змея на один зуб!

— Ты не прав, — покачал я головой. — Магия, которая полетит в эту ящерицу, не полетит в тебя. Будет идеально, если к последнему острову они придут измотанными до предела.

— Ну, тогда удачи тебе, — хмыкнул Тео. — Со змеёй твоя магия вроде сработала.

— Нет, дружище. Удачи тебе! Помнишь, я говорил, что ты будешь захватывать все алтари на островах? Нам же нужно накачать тебя магией для диверсий, верно?

— Я думал это будет как-то… по другому, что-ли, — парень посмотрел на меня. — Ты же сейчас пошутил, да?

— Нет. Есть одна идея. Если получится, он тебя разве что оближет из симпатии.

— Если у меня есть выбор, я бы обошелся без таких нежностей, — скривился парень.

— О, мне уже интересно! — загорелась Лина. — Опять твоя тайная магия, да?

— Почему тайная? Обыкновенная некромантия.

[Справка: найти параметр фракции.]

[Коррекция: сменить фракцию на защитники острова.]

На мгновение вокруг Тео закружился вихрь белых кубиков, и на это всё.

— И? Что ты сделал⁈ — подскочила с вопросом Лина.

— Впервые солидарен с лисой. Я теперь неуязвим?

— По идее, ты теперь друг всей местной живности. Попробуй подойти к змее.

— Эээ⁈ Ты же сказал «по-идее»?

— Обычно мои идеи работают, — пожал я плечами. — Не волнуйся, я буду держать вторую коррекцию на случай чего. И… сейчас…

Я начал снимать с себя броню некроманта.

— Вот, одевайся.

— В броню тёмной фракции? Слушай, Альтаир, может лучше ты сам?

— Я так не смогу, — покачал я головой. — У тебя основная стихия — огонь. Привязку к стихии коррекция не меняет. По крайней мере, пока. Но как-то же местные ящеры не атакуют друг друга и к главной змее не лезут.