Однако, едва мы свернули, как прямо перед нами возникла группа странноватого вида людей. Впереди шёл худой юноша с седыми, запавшими глазами и маниакальной улыбкой на губах. Это был никто иной, как Сай Живодёр во плоти. Рядом, как две тени, скользили близнецы Нитти и ещё двое незнакомцев.

Я похолодел, когда понял, в кого мы врезались. На мгновение показалось, что Сай узнал меня, но он лишь презрительно осмотрел с ног до головы, словно грязь на сапоге.

— Кто это у нас тут? Ещё один недомагистр? Не помню что-то тебя, откуда взялся?

С того берега моря блин. Я постарался изобразить дрожащий голос:

— Я… я Альто Изверг, с Расиэля. Едва успел сбежать, когда остров угнали механисты. Простите, но вы вряд ли меня знаете, я лишь младший магистр. А вы… ведь Сай Живодёр, верно? Для меня огромная честь наконец увидеть вас лично!

К моему удивлению, Сай вдруг широко улыбнулся в ответ.

— Неплохо. Молодец, что сумел сбежать от мехов. Я слыхал там та еще заварушка была. А Мельхиора видел? Некрохимеролога!

Я сделал вид что шумно сглотнул и покосился на товарищей. Они тоже изображали испуг. А может и правда испугались. Во всяком случае кому как не мне нужно было сохранять сейчас трезвость рассудка. Даже несмотря на то, что душа забилась куда-то в область пяток.

— Это был настоящий ужас. Всюду некроморфы, крики, стоны. Благо мост активировал кто-то заранее, мне удалось уйти до того, как остров превратился в обитель Некрохимеролога.

На лице Сая расцвела улыбка. Он словно был доволен тем, что Мельхиор на свободе.

— Так уж вышло, что на Тальхеоре завелась крыса. И мне бы ее выпотрошить по хорошему… Ты идешь со мной. Лишние руки мне не помешают.

Я замялся, не зная, что и ответить. Неожиданный приказ застал меня врасплох.

— Э… боюсь, я не могу, у меня важное задание от магистра Змееморда. Мы как раз спешим…

Но Сай резко перебил меня. Его взгляд потемнел.

— Приказы Змееморда меня не волнуют. С этой минуты я для тебя и старший, и учитель, и бог в одном лице. Ты либо подчиняешься мне беспрекословно, либо умрёшь здесь вместе со своими игрушками. Выбор за тобой.

Позади раздался зловещий смех близнецов Нитти. Я со страхом посмотрел на Хель и Тео. У нас не было выбора. Я угрюмо кивнул.

Сай небрежно хлопнул меня по плечу и зашагал прочь. Я бросил взгляд на своих спутников и неохотно последовал за ним, чувствуя, как внутри всё сковывает холод. Что ж, похоже, мы попали прямиком из огня да в полымя. Близнецы Нитти злорадно хихикали, глядя, как я иду на поводу у их хозяина.

Но, как оказалось, проблемы только начинаются.

— Альтаир, не хочу тебя прерывать от столь великолепного досуга, но будь внимательнее…

— Да знаю, — гневно выпалил я в мыслях на предостережение Тали.

Перед глазами витал системный текст, который вовсе меня не радовал. Вот что бывает, когда не ведешь грамотные подсчеты.

[Внимание, мана на исходе. С текущим запасом навык Видоизменение II будет прерван через 23 минуты 45 секунд]

Время неумолимо тикало.

Ненавижу сраные таймеры.

Глава 13

Полет сквозь бездну между островами вымотал отряд Регулуса до предела. Архонт чувствовал, как с каждой секундой тают его силы, поддерживая огромный шар чистой энергии, в котором они летели. Наконец впереди показался крошечный клочок суши — один из отдаленных островков архипелага Тальхеор.

Регулус направил их полет туда, с трудом контролируя собственную магию. Шар энергии резко накренился в сторону, а звезды, что покрывали его, словно какой-то орнамент, забегали быстрее. Секунда, и отряд рухнул на остров, как камни. Архонт едва успел подхватить Элаю, прежде чем они врезались в землю, чем заставил девушку густо покраснеть. Остальные же члены отряда распластались вокруг, тяжело дыша после безумного полета.

Регулус опустился на одно колено, чувствуя невероятную слабость. Поддерживать сферу на таком расстоянии выжало из него почти всю ману. Несколько минут он не мог подняться, переводя дыхание и приходя в себя после безумного побега от Живодёра.

Подошел Мракобор, хмуро глядя на обессиленного архонта.

— На кой дьявол ты полез в эту заварушку? — бросил инквизитор. — Что там за история с некромантами? Это же бред сивой кобылы! Мы могли просто уйти.

Регулус поднял на него усталый, но твердый взгляд:

— Для архонта репутация — это все. Я не мог позволить, чтобы какой-то ублюдок из Цеха очернил мое имя подобными обвинениями.

С этими словами он поднялся на ноги, хотя колени все еще дрожали от слабости.

Мракобор лишь покачал головой и отошел проверить состояние раненого Марсина. Он начал оказывать первую помощь, прижигая культю на месте оторванной руки магией Света.

Тем временем Четвертый, не снимая капюшона, тихо заметил:

— Странно, что Живодёр был так уверен в твоей причастности к некромантам. Откуда ему знать, что ты якобы воскрешаешь мертвецов?

Регулус задумался. Действительно, эта ситуация была более чем странной. Кто-то целенаправленно настраивал Цех против него, наводя на ложный след. И с каждым днем из-за подобного он отдалялся от истинной цели — поимки фрактальщика.

Не исключено, что именно фрактальщик пытался стравить их. Но зачем? Задержать Регулуса? Или же…

— Этот Живодёр спутал все мои планы, — с досадой произнес архонт. — Теперь он будет плотно сидеть у меня на хвосте, а я даже не понимаю, что ему нужно.

Он задумался на минуту, а затем достал из складок мантии небольшую хрустальную колбу. В ней парило облачко беловатой энергии, сотканной из мельчайших кубиков. Это был образец фрактальной маны, полученный от самого главы Академии.

Когда-то давно еще до раскола мира Звездным удалось заполучить этот крохотный фрагмент. Единственное подтверждение того, что фрактальная магия существует, и былой мир раскололся именно из-за нее.

Регулус передал колбу Элае и тихо попросил:

— Разверни свою сенсорную магию. Попробуй почувствовать отголоски этой силы поблизости. Хоть что-то. Фрактальщик не должен уйти далеко.

Девушка кивнула и приложила ладони к вискам. Едва она активировала чувства, как резко вскинула голову:

— Слышу! Буквально минуту назад, совсем рядом, на Тальхеоре семь, было использовано небольшое заклинание фрактала! У самого перехода с четвертого.

Лицо Регулуса озарила широкая улыбка. Он забрал колбочку у Элай и спрятал во внутреннем кармане своей великолепной мантии.

— Удача явно на нашей стороне! На таком крошечном острове он точно не проскочит мимо нас. Подготовьтесь! Остается надеяться, что этот проклятый фрактальщик придет к нам в лапы раньше, чем нас настигнет Сай.

— И потом мы уйдем! — утвердительно сказал Мракобор.

— Не беспокойся, Мракобор. С Саем я разберусь позже.

Отряд начал спешные приготовления к возможной встрече с противником. Мракобор закончил перевязку Марсина и проверил снаряжение. Феликс подготовил свои заклинания. Четвертый исчез в тени деревьев, высматривая лучшие позиции для возможной засады.

Сам Регулус сел на большой камень, сосредоточенно глядя вдаль. Полет истощил его силы, но он уже чувствовал, как мана потихоньку восстанавливается. Главное сейчас — не упустить фрактальщика. Иначе придется вновь блуждать в потемках, пока тот водит их за нос по ложному следу.

Больше ошибок Регулус допустить не мог.

* * *

Проклятье, проблемы только начинаются.

— Альтаир, я предупреждала тебя быть осторожнее с расходом маны, — напомнила Тали.

— Да знаю, знаю! — огрызнулся я про себя.

Перед глазами парил системный текст:

[Внимание! Остаток маны недостаточен для поддержания навыка Видоизменение II. Навык будет принудительно развеян через: 23 минуты]