По большому счету советская сторона была не против отдать Даманский китайцам: экономических интересов именно для СССР остров не представлял, инфраструктуры не имел, впрочем, как и населения, которое проживало бы на острове круглый год. В 1964 году между китайской и русской сторонами активно шли переговоры по этому вопросу, но китайцы вдруг резко изменили тактику. Они объявили, что СССР встал на путь «социалистического империализма», осквернив память марксизма-ленинизма и отказавшись от социалистических идеологий, и прекратили всяческие переговоры относительно границ у острова Даманский. Как оказалось, не навсегда.

Серьезный инцидент произошел в марте 1969 года в районе острова Даманский на реке Уссури, всего в двухстах тридцати километрах от Хабаровска. На заставу Нижне-Михайловка поступил с поста наблюдения сигнал: в направлении острова Даманский движется группа людей в камуфляжной форме численностью до тридцати человек, вооруженных автоматами Калашникова и карабинами «СКС». На место событий тут же выехала группа советских пограничников, в том числе начальник погранзаставы Нижне-Михайловка Иван Стрельников. Наглое вторжение вооруженных солдат на территорию Советского Союза не могло остаться безнаказанным, и китайские солдаты получили отпор, которого никак не ожидали. Конфликт повторился спустя две недели, но победы китайцам снова не принес: советские войска заставили китайцев оставить остров. Позже, в сентябре того же года, в Пекине состоялась встреча председателя Совета министров СССР Алексея Косыгина и премьера Государственного совета КНР Чжоу Эньлая, где главы государств договорились о прекращении враждебных акций. С тех пор Китай никак не проявлял агрессии против СССР.

– Вчера тихо, завтра громко. Что толку гадать? Вон командир идет, у него и спросим. – Дорохин качнул головой в сторону пропускного пункта, к воротам которого приближался подполковник Богданов.

Завидев командира, бойцы подтянулись, прекратили разговоры, переключив все свое внимание на Богданова. Тот прошел пропускной пункт и ускорил шаг. Подойдя к бойцам спецподразделения, по очереди пожал каждому руку. Затем спросил:

– Все готовы?

– Готовы к чему? – за всех задал вопрос майор Дубко.

– К встрече на высшем уровне, – чуть усмехнувшись, ответил Богданов. – Нас сегодня не кто-нибудь, а сам товарищ Андропов принимает.

– Андропов? С чего это вдруг? Или нас всем составом решили звания Героя Советского Союза удостоить?

– Если бы! Очередное задание, только и всего.

– Тогда зачем нам встречаться с председателем КГБ?

– Потому что он так хочет. Старцев сказал, что для выполнения новой операции нас выбрал лично Андропов. Наверное, поэтому и в курс дела вводить сам будет.

– Сам Андропов?

– Юра, что ты заладил: «Андропов, Андропов…» Он, если тебе неизвестно, всего-навсего человек. Да, наделенный определенной властью, но живой человек из плоти и крови, и ничего сверхъестественного в нем нет. – Богданов бросил взгляд на циферблат наручных часов. – Все, парни, времени не осталось, берите сумки и за мной.

– Погоди, командир, ты про дело не сказал, – напомнил майор Дубко.

– А я и сам еще ничего не знаю, – выдал Богданов. – Старцев молчит, а больше спросить не у кого, так что сегодня мы на равных. Узнаем, когда придем.

Поняв, что вопросы задавать бесполезно, бойцы взяли дорожные сумки и последовали за командиром. На контрольно-пропускном пункте у каждого потребовали документы, тщательно записали данные в специальный журнал, а вот сумки с собой взять не разрешили, несмотря на то что каждую тщательно осмотрели. Дежурный на КПП приказал оставить их в специально отведенной комнате, пообещав вернуть на выходе. После проверки следом за командиром все вошли в здание Главного Управления КГБ при СМ СССР.

– Смотри в оба, Юрок, ты ведь здесь впервые, – подначивал молодого прапорщика майор Дубко. – Потом будешь барышням рассказывать, какая внутри лепнина и какие лестницы. Про атмосферу гнетущую не забудь, все-таки Лубянка – это не курорт.

– К вашему сведению, товарищ майор, я здесь уже трижды был, – огорошил всех Казанец.

– Это как тебя угораздило? – Сам Богданов удивился откровениям прапорщика. – Неужто забирали?

– Разумеется, нет. – Казанец к своему заявлению отнесся серьезно. – Два раза меня приглашали, когда я еще в органах не служил. А третий раз полковник Старцев приглашал, прежде чем в группу «Дон» меня принимать.

– Что значит «приглашали»? На свидание, что ли? – не унимался Дубко. – Вот ведь работаешь с человеком бок о бок и таких вещей о нем не знаешь.

– Не на свидание, а для беседы. – Казанец колкость майора пропустил мимо ушей. – Я в ДОСААФ на юниорском лучшие результаты показывал, вот моей персоной и заинтересовались. Беседы вели о том, как люди вроде меня могут послужить Родине.

– А ты что?

– Оба раза отказался. Тогда я еще не думал о работе в органах. Хотел тренером стать.

– Тренером? – искренне удивился Богданов.

– Ну да, мальчишек тренировать, чтобы по улицам без дела не шатались.

– Благородная цель, – без тени улыбки произнес майор Дубко. – Но я все равно рад, что ты, Юра, передумал. В «Доне» ты больше пользы для тех же мальчишек принесешь.

– Это чем же? – удивился Казанец. – Мальчишкам теперь от меня пользы никакой.

– Тем, мой юный неопытный друг, что своей работой ты войны и конфликты предотвращаешь, чтобы эти самые мальчишки могли в футбол во дворе гонять, а не в окопах в грязи валяться и вшей кормить.

– Разговоры в сторону, – обернувшись к бойцам, негромко проговорил Богданов. – Подходим. Казанец, про субординацию не забудь!

– Что сразу Казанец? – начал прапорщик, но увидев, что дверь в кабинет открылась и на пороге появился полковник Старцев, прикусил язык.

– Здравия желаю, товарищи бойцы, – первым поздоровался полковник.

– Здравия желаем, товарищ полковник, – хором отрапортовали спецназовцы.

– Как настроение? Боевое? – Произнеся фразу, Старцев усмехнулся. – Знаю, мы обещали вам законный заслуженный отдых, но у врагов Советского государства выходных не бывает, так что не обессудьте, бойцы. Придется еще немного послужить на благо Родины, прежде чем идти отдыхать.

На патриотическую тираду никто из бойцов отвечать не стал. Старцев с полминуты молчал, затем посторонился и жестом пригласил бойцов в кабинет. Спецназовцы вошли и начали озираться по сторонам, ожидая увидеть делегацию из вышестоящих начальников, но кабинет оказался пуст. Тогда они начали в недоумении переглядываться, и в конце концов все взгляды сошлись на Богданове. Тот незаметно пожал плечами, как бы говоря: сам не понимаю, что происходит. Перехватив взгляды бойцов, полковник Старцев снова усмехнулся и произнес:

– Товарища председателя Комитета госбезопасности высматриваете? Эх, наивные вы у меня еще, парни.

– Значит, не будет генералов? – не сдержавшись, пошутил Казанец.

– Будут, но позже. Не думали же вы, что вводную вам сам Юрий Владимирович читать будет?

Бойцы группы «Дон» смущенно отводили взгляды, понимая, как глупо выглядят. Старцев жестом указал на стулья.

– Судя по смущенным взглядам, я попал в точку, – прокомментировал он. – Садитесь, ребята, придется вам довольствоваться мной.

Все расселись вокруг стола, полковник занял место во главе его, положил руки на столешницу и обвел бойцов взглядом.

– Ладно, шутки в сторону. На самом деле вас вызвали сюда в полном составе не ради эксперимента. Дело, которым вам предстоит заняться, весьма серьезное, и отнестись к нему вы должны соответственно. Политическая ситуация требует от нас максимально быстрого реагирования, поэтому на совещании на высшем уровне был рассмотрен внушительный список кандидатов для выполнения операции. По ряду причин, которые я озвучу позже, ваша группа была выбрана единогласно, так что сами понимаете, какова степень ответственности.

– Шаг влево, шаг вправо, короче, – проворчал себе под нос Богданов, но полковник услышал его высказывание и нахмурился.