- Это невозможно. Ты был новорожденным.

- А помнишь того козла из Осташкиных, который чуть не уронил меня. У него еще был мерзкий шрам на губе.

- Как ты можешь помнить такое? Это было через пару часов после твоего рождения.

- И все же я помню. С первого вздоха в своей новой жизни, когда уродливая акушерка подумала, что со мной что-то не так, потому что я не заплакал после хлопка.

- Но как это возможно?

- Какая разница. А тех ублюдков, что похитили тебя, я потом поймал. Они долго мучались перед смертью.

- Сынок, — даже не видя, я понял, что глаза матери стали влажными, а голос начал дрожать.

- Знаешь, мама, учитывая, что я родился в окружении врагов в неволе, наверное, неудивительно, что я иногда слегка перебарщиваю с жестокостью. Потому что не хочу, чтобы мои дети увидели все то, что видел я.

Ложь! Вообще-то я слегка лукавил. Все-таки я потомок Найака. Родись я даже в Буддистском храме, во мне все равно была бы тяга к жестокости и насилию. Благо, строгое воспитание позволяло научиться контролировать себя, а я вообще отдалился от семьи и посвятил свою прошлую жизнь рунам, даже не думая в эту сторону.

- Сынок, — мать обняла меня сзади, — прости свою слабую мать за…

- Не стоит, мама. Прошлое не изменить, но у нас есть возможность не наступать на те же грабли.

- Я буду тренироваться днями напролет…

- Стой. Не надо днями напролет, нужно просто с умом. Для начала мы поработаем с твоими обращениями.

- То есть мне вообще перестать надеяться на дар?

- Ну почему же? Это очень удобный способ перемещения. Насколько я понимаю, в облике волчицы ты можешь добежать до столицы всего за пять дней. Все верно?

- Наверное, да. Выносливость и скорость передвижения в таком виде увеличиваются.

- Но нужно поработать над привычкой преображаться. Иначе ты умрешь даже от рук неодаренных.

- Но это же инстинкт.

- И мы поработаем над тем, чтобы заглушить ее. Я обучу Веронику одному плетению, которое будет в моменте заставлять твои надпочечники нарываться, выделяя адреналин. Твоей задачей будет не перекидываться. Таким нехитрым способом вы выведем из тебя этот пагубный инстинкт. Ну а для боя выберем для тебя нормальное древковое оружие. Нагинату или глефу.

- Сынок, может, лучше рапиру или легкий меч?

- Мама, ты же уже взрослая девушка и должна понимать, что размер имеет значение…

- Александр, можно без пошлостей?

- Имеет значение в артефакторике. Дай мне закончить, а потом возмущайся. Невозможно на узком лезвии рапиры и на крохотной гарде поставить нормальное зачарование. Да и тебе стоит научиться бою на дистанции.

- Но обучиться работе с древковым оружием не так уж и легко.

- Я в курсе. Госпожа Сюэ Чань прибудет завтра к нам в гости и начнет твое обучение. Она лучший мастер, которого я смог найти за это время, и я надеюсь, ты будешь прилежной ученицей. Будешь уделять этому по шесть часов в день.

- Сынок, а ты не слишком нагружаешь бедную старушку?

- В самый раз для молодой девушки. Не прибедняйся. До моей в очередной раз отложенной свадьбы ты должна официально сдать экзамены на ранг. К тому времени я как раз возьму третий ранг, и эти два события, вкупе с союзом с двумя сильными родами, помогут остудить многие горячие головы.

- Ты все-таки решил взять одновременно двух жен?

- Да. Тянуть с Кубовой не стоит. Так-то она высококвалифицированный агент тайной канцелярии и пока что не является частью нашего рода.

- У тебя есть подозрения?

- Нет. Пока что ничего такого нет. И я уверен, что она будет верна роду, но тянуть с этим не стоит.

- Так-то ты прав. Но жалко Анастасию. Она хорошая девочка и заслуживает отдельной свадьбы.

- Как и ты мама, как и ты. Но как мы все знаем…

- Ты прав. Поставить род на ноги сейчас первоочередная задача. Не до сантиментов. Но ты ведь не забыл, что завтра у нас прием?

- Не забыл, но и не в восторге.

- Сынок, то, что ты находился в аномалии и не смог встретить свое семнадцатилетие как полагается, не дает повода вообще никак не отметить это. И это хороший повод наладить связи с нужными людьми. Ты тратишь преступно мало времени на этом поприще.

- Я в курсе. Стараюсь исправиться.

- Вот и отлично. И мне, как и твоим невестам и жене, нужны деньги. Много денег.

- Одежда?

- Конечно.

- Только закупитесь в указанном мною месте. У меня там скидки. И они всегда успевают пошить одежду за несколько часов. Это их фишка.

- Конечно, сынок.

- Но придется отработать.

- Это как?

- Ударами. Знаешь ли, твой удар ногой ничем по силе не отличался от выстрела. А пули стоят денег. Каждая часовая тренировка обходится мне в шесть тысяч рублей.

- Это же мелочи.

- Это для таких высокородных людей, родившихся с золотой ложкой в одном месте, это небольшие деньги. А для большинства граждан империи очень приличный годовой доход. И деньги не берутся из воздуха, учитесь у Насти. Тебя это, Вероника, тоже касается.

- А я что? Смиренно работаю круглые сутки.

- Вот и молодец. Но следить за хозяйством тоже учись.

- Неа. Лучше оставлю это на Настю. Плюс Кубова тоже в этом разбирается. Зачем мне лезть в это, если я сильна в своей отрасли?

- И то верно. Но стоит быть хотя бы поверхностно в курсе дел. И это приказ для вас обеих.

А после мы не стали оставлять дела на потом, и мама избивала меня примерно сорок минут на грани своих возможностей, пока не выдохлась.

Я хотел подождать, пока она не восстановит ману, и вновь приступить к этому делу, но прибыл неожиданный гость.

***

- Я светлейший княжич Алексей Романов. Мой дядя попросил меня лично доставить вам эту посылку.

Передо мной сидел подтянутый тридцатилетний мужик с серыми как сталь глазами и с хищными чертами лица. Хоть парень и не был намного старше меня, но я явственно чувствовал угрозу от него, и пока что не успел изучить, в чем эта опасность.

Стараясь выглядеть доброжелательно, я одновременно с этим внимательно слушал доклад про юного гения министерства внутренних дел, который в шестнадцать лет сумел внедриться в преступный мир Рязани и полностью очистить тот город от местного опг.

Об этом индивиде ходило много слухов среди жандармов и прочих «рыцарей» резиновой дубинки и свистка. Был он известен также своей благотворительной деятельностью и чуть ли не считался святым в довольно узком кругу лиц, где о нем слышали.

Передо мной лежали два контейнера для льда, и я примерно представлял, какой груз в них лежит. Но перед тем, как открыть коробки, я активировал оба глаза и внимательно пригляделся к стоящему передо мной индивиду.

Сохранить невозмутимый вид мне удалось с очень большим трудом. Все его кости пылали нанесенными на них рунами, которые были грубо вырезаны при помощи энергии смерти. Как я и предполагал, у местных были свои грубые подобия рун, и они научились использовать их, только очень грубо.

Пара секунд позволили мне разузнать весь тот бред, который сотворили с этим парнем, и я был даже в замешательстве. Я просто не мог понять — это убого или гениально.

По сути, из парня создали ЖИВОГО костяного рыцаря. Некроэнергия питала руны на костях, делая из некроманта очень приличного физика.

У такого метода были как свои плюсы, так и минусы. И самый очевидный минус — это ограниченность роста. В какой-то момент, как бы сильно парень ни развил свой источник, кости попросту не смогут принять в себя еще больше энергии смерти, так что существовал верхний лимит.

С другой стороны, тут работал принцип «чем проще, тем крепче». Такие примитивные руны силы и скорости могли вмещать в себя очень много энергии, так что этот лимит подобрался бы к парню еще не скоро. Но сам концепт ограниченности меня угнетал, так что я не мог этого принять.

Ну и самое главное, что в начале такая структура могла сильно ускорить возвышение мага, давая приличную фору на старте. Уже сейчас передо мной сидел очень сильный человек, с которым на самом деле я мог и не справиться.