— А вы знаете, что у де Жен под платьем жирные ноги, а Роше — на самом деле робот? — резко сменила тему Пронина.

Эти вопросы шокировали Карла. Пронина определённо была необычным человеком — и странным. Она любила обсуждать внешние недостатки других, хотя её внешность далеко не соответствовала стандартам бельфлёрских модельеров. И сначала хвалила общество, а затем затеяла игру в школу злословия. Словно внутри её раздирали противоречия…

— Я лично с ними не знаком, поэтому не могу судить, — отмахнулся Карл.

В его кармане завибрировал передатчик в виде ангела. Птитс всё же обрадовался поводу оставить Ефросинью — дальнейшее общение с охранительницей могло быть чревато последствиями для всей его операции на Зекарисе.

— Разрешите, я отойду на минуточку? — натянуто улыбнулся он.

И быстро вышел из дворца. Оказавшись во тьме губернаторского сада, Карл вытащил и включил передатчик.

— Лорд… Авис… пш-ш-ш, — раздалось в микрорации в его ухе, — это п-шшш Высший Лорд Корвинус. У меня неприятности п-ш-шшш, но я отправляю на Зекарис своего агента с Кригсхайма. Её зовут п-ш-ш-ш Барбара ш-ш-ш Винтер. Она прилетит ш-ш-ш-ш завтра и будет вашим ш-ш-ш новым напарником.

Карлу было сложно расслышать голос Корвинуса из-за помех, шума и автоматных очередей. Похоже, Высший Лорд говорил с Птитсом прямо на поле боя.

— Лорд Корвинус? — переспрашивал Карл, пытаясь выделить отдельные слова, — агент? Барбара?

Ответа не последовало. Карл слышал лишь шум взрывов и выстрелов.

— Лорд Корвинус? Милорд? Милорд? — отчаянно переспрашивал Авис в надежде дождаться ответа, — понятно, буду ждать её прибытия, — вздохнув, заключил он, и его ответ потонул в шипении передатчика. Связь с Корвинусом прервалась.

До отлёта Карла на Зекарис похожий на ворона Высший Лорд вёл кампанию в Селкийской системе. Наверное, сейчас Корвинус оставил Тёмный Замок и принял личное участие в мятеже. Но зачем тогда на Зекарис прислали второго агента и что она вообще собой представляет? И почему Карла предупредил именно Корвинус, с которым они едва знакомы, а не Ребеллия и не Серпентира? Размышляя над этими вопросами, агент Разрушения спрятал статуэтку ангела в карман и вернулся во дворец.

Глава 17

Зима на жарком острове

Следующим утром после бала гости покинули Зекарис. Карл стоял в ангаре космопорта рядом с губернатором, его женой, Софи и Пикселем, и смотрел на отбывающие лодки и тартаны, несущие своих хозяев на орбиту. Понтиус Ригель, Ирен де Жен, Хонорик… Ефросинья Пронина на прощанье пристально вгляделась в Карла, и ему стало не по себе. Раскусила ли его охранительница или нет? В любом случае, никто не сможет доказать, что капитан Птитс — агент Тёмного Замка.

Софи и Пиксель держались за руки. Родители одобряюще смотрели на свою дочь — они приняли её выбор. Сэмюел Фокс знал, что Пиксель — надёжный человек, несмотря на то, что пират. Карл был рад за своего друга, только теперь они стали видеться гораздо реже. Даже о новых заданиях корсара оповещала Софи.

Ещё Птитса не покидали мысли о внезапном сообщении Лорда Корвинуса. В течение трёх недель на Зекарис прилетели шесть пассажирских каравелл с Кригсхайма, но никаких Барбар он на них, при всём своём доступе к портовым базам данных, не обнаружил. Он даже думал, что словам Корвинуса не стоит придавать значения, но его в этом на днях разуверила Ребеллия. Тёмный Замок действительно отправил к Карлу на помощь второго агента.

В итоге Барбара Винтер прибыла на Зекарис на седьмом корабле. Карл наблюдал за выходящими из тартан криганскими бюргерами и думал, кто из прелестных фрау и фройляйн мог быть агентом Разрушения. Птитс не знал, как выглядела Барбара — в базах данных пассажирских компаний были перечислены лишь имена туристов. На Кригсхайм улетел Грюнвальд, и, возможно, она как-то была с ним связана — обычно разрушители с одной планеты хорошо знают друг друга. Но это не помогло бы Карлу, поскольку он давно не общался с Фридрихом и уж точно не знал никого из новых знакомых своего бывшего друга.

Решив дальше не гадать, Карл направился к таверне. Отдыхающие либо останавливались там, либо снимали комнаты в «лабиринтах». К счастью, удача не заставила себя долго ждать — едва переступив порог таверны, Карл увидел женщину, которая разговаривала с барменом.

— Барбара Винтер, — она назвала своё имя. Скорее всего, оно было таким же «настоящим», как и имя Карла Птитса.

— Так, Винтер. Вы забронировали комнату на две стандартные недели, начиная с сего дня.

Карл сделал вид, что ему интересен футбольный матч на экране телевизора, и мельком взглянул на Барбару. Она стояла к нему спиной, и он не видел её лица. Она была достаточно стройной, но не слишком худой девушкой с чёрными волосами, которая носила фиолетовую футболку и синие джинсы. Фиолетовый когда-то был любимым цветом Карла. Он олицетворял мечту, которая никогда не сбудется. Голос Барбары был высок и походил на звон маленьких колокольчиков. Говорила она на всеобщем, но с едва заметным криганским акцентом.

— Капитан Карл Птитс?

Она уже обсудила все дела с барменом и теперь внезапно выросла перед Карлом. У неё было круглое лицо, нос пуговкой и чёрные глаза. Карлу криганка показалась довольно милой. Чем-то она напомнила ему Шери…

— Да, это я, — произнёс Птитс, — а кто вы?

— Барбара Винтер, — представилась девушка.

— Как вы меня узнали?

— Очень просто — вы здесь единственный человек в офицерской форме, — улыбнулась Барбара.

Глупый вопрос, очевидный ответ.

— Это правда, что вы видели Тёмный Замок? — а вот этот вопрос криганки был очень странным.

— Да, — тихо сказал Карл, оглянувшись на пилотов, сидящих за столиком рядом, — а вы?

Что это было? Проверка? Если да, то Карл — плохой шпион. А если нет, то разве может агент Замка не быть Лордом Разрушения?

— Давайте сядем, — предложила Барбара.

Они выбрали столик в углу, и Барбара подтащила туда свой чемодан. Здесь спейс-кантри не гремело так сильно, да и людей рядом не было.

— Тёмный Замок, — мечтательно сказала девушка, — прекрасный замок на одиноком астероиде в космосе… Я его видела только на фото.

— Разве вы не Леди Разрушения?

— Кто? — Барбаре не был знаком этот титул.

Карл понял, что столкнулся с беспрецедентным случаем зомбирования мозга. И этот случай, видимо, был единичным и не имел отношения к пропаганде Грюнвальда. Тот, наоборот, скрывал от своей паствы все связи с «дегенератами из Тёмного Замка».

— Обитатели Замка — Лорды и Леди Разрушения. И я один из них.

— Правда? Вы отвезёте меня в Замок? — Барбара смотрела на него едва ли не как на небожителя.

— Посмотрим, — сухо ответил Карл, с подозрением вглядываясь в Барбару, — говори, откуда ты и что с тобой сделали. Если я узнаю, что ты двойной агент охранителей, обещаю — ты не выйдешь из этой таверны живой. Я убью тебя, как имперский офицер — девушку, заговорившую с ним о Тёмном Замке.

— Ты этого не сделаешь, — похоже, девушка его не испугалась.

— Неужели? — Карл вынул из кобуры пистолет, — так узнаю ли я то, что хочу знать? — он игриво улыбнулся.

— Да, только убери пушку.

Пистолет вернулся в кобуру, и Барбара заговорила:

— Я родилась на Кригсхайме, и меня с двенадцати лет посещали видения. Мне часто снился Замок в космосе.

Загадка становилась всё интереснее. Некоторые утверждали, что существуют люди с псионными способностями — умением видеть будущее, читать мысли других или передвигать предметы взглядом. Однако никто ещё не смог это доказать. Безусловно, Церковь Императора объявила подобные воззрения ересью, однако они были весьма популярны в Замке. Например, Леди Керулея и Лорд Валдоро считали себя псиониками, а Лорд Самеди — даже магом. Будучи научным атеистом, Карл Птитс не верил в подобные бредни и подумал, что слова Барбары о видениях — либо чушь, либо намеренная ложь.