— Вам предстоит выбрать среди Леди и Лордов тех, кто подойдёт на роль шпионов, — продолжил Философ, — с подробностями можно ознакомиться в базах данных Замка. Что ж, пришло время завершить совещание.

Тринадцать Высших Лордов и Леди один за другим покинули зал. Серпентира осталась рядом с Верховным Владыкой и высунула раздвоенный язык.

Ариман был потерян девятого января 996 года Эры Империи. За минувшее время Лорд Авис, он же Карл Птитс, успел пройти трёхгодовое дополнительное обучение и поработать в отделе пропаганды в революционных правительствах Мироса, Локи и Аримана. Первые два всё ещё процветали, а третье было низложено имперскими войсками. Кроме того, Карл написал множество публицистических работ, среди которых были, например, «Проблемы утопического социализма», «Господство и подчинение в человеческой природе» и «Размытие гендерных ролей как следующая стадия эволюции», за что его уважали в одних кругах и презирали в других.

Фридрих Грюнвальд отправился в трущобы Кригсхайма распространять германское язычество и идеологию Гросскригсрейха. Карл считал, что из этого ничего не выйдет, так как среди криганцев идеи Людвига Гюнтера уже давно были дискредитированы. Хардред же оказалась одной из тех, кого направили на передовую. За большую силу и садистские наклонности товарищи-революционеры прозвали её «Большой Ха». Судьбами Эртина, Артемиса, Йаванны и Майтрейи Карл не особо интересовался, хотя периодически видел их всех в Тёмном Замке. Забавно, подумал он. Все тогда верили, что будут всё время друг с другом общаться, что в будущем ничего не изменится. А на самом деле разбежались, не успев стать Лордами и Леди. Сейчас у Карла появились новые приятели — например, Лорды Валериан и Ромулус, которые раньше учились в Тёмном Замке на том же курсе, что и Авис. Но он бы совершенно не жалел об их потере. Люди Карлу были совсем не нужны — как говорила Серпентира, рассчитывать он может только на себя.

Следующим вечером после потери Аримана Карл читал Докинза в тёмно-зелёном кресле, оправляясь от столкновения с имперцами. Став Лордом, он переехал из корпуса общежитий в подземелье под Садом Хрустальных Деревьев. Теперь Карл жил в небольшой квартирке с кухней и ванной. Из окон, которых теперь было два, виднелась часть Башни Безумия. Новое помещение было просторнее, но Карл до сих пор скучал по уютной инициатской комнате в общежитии. К тому же в подземелье было холоднее, и Авису пришлось заказать обогреватель с дружественной планеты Либерти.

Зазвонил коммуникатор, стилизованный под старинный телефон с диском.

— Алло, — Карл поднялся и взял трубку.

— Лорд Авис, это Высшая Леди Ребеллия, — ответил ему приятный, но резковатый женский голос, — у нас есть для тебя новое задание. Приходи в агитцентр.

— Хорошо, буду через десять минут.

Стены агитационного центра были задрапированы красными шторами и увешаны портретами революционеров Древней Земли и Эры Империи. Бюсты бородатых теоретиков мятежа и бунта сурово наблюдали за приходящими людьми. Центр комнаты занимал круглый стол с голографическим проектором посередине.

— Ты знаешь что-нибудь о Зекарисе? — спросила только что вошедшего Карла Леди Ребеллия. Вестница революции надела ярко-красный мундир, который сливался со стенами. Поэтому издалека казалось, что её голова и руки висели в воздухе. В руках она держала актуатор — длинную палочку с кнопками для управления автоматическими системами зала. Конечно, десять стандартных лет сильно изменили Ребеллию. На первый взгляд Высшая Леди осталась такой же миловидной и привлекательной, но на её лице появились едва заметные морщинки, а в глазах стало меньше огня.

— Нет, миледи, — тихо ответил Лорд Авис.

— Это небольшая океаническая планетка в секторе Тенебрус, — Ребеллия нажала на кнопку актуатора.

На высоких готических окнах опустились ставни, а в центре стола выросла голограмма планетарной системы.

— Вот она, — Высшая Леди указала на маленькую голубую планету, которая тут же выросла в размерах, — почти весь Зекарис покрыт водой, а суша есть только в виде островов и небольших континентов на полюсах.

— Что мне нужно там сделать? — спросил Карл.

— Зекарис был колонизирован Империей в прошлом, но позже взбунтовался. Мятежников, не имевших к нам никакого отношения — ну, почти никакого — выбили с планеты космоварвары. Им не нужна сама планета, но у них есть орбитальная база для пиратских налётов. Теперь имперцы намерены отвоевать Зекарис обратно. Они рассчитывают продвинуться дальше вглубь космоса. Так их власти надеются найти Тёмный Замок, пусть он и находится совсем в другом месте.

— И мы должны им помешать? — поинтересовался Лорд Авис.

— Нет, — отрезала Ребеллия, — нам нужен агент на Зекарисе, и этим агентом будешь ты.

— Что? — вырвалось у Карла, — я в качестве шпиона?

— Я уверена, что ты справишься с задачей, — вестница революции осталась невозмутимой, — официальная часть работы у тебя будет мало отличаться от того, что было раньше.

— А неофициальная? — Карл был в замешательстве. Неужели ему придётся снова вернуться в Империю и изображать примерного подданного Бога-Императора?

— На самом деле мы не хотим многого. Ты будешь только докладывать нам о непосредственных опасностях, грозящих Замку. Ты должен отслеживать активность флота в системе Зекариса, что в твоём положении будет совсем не трудно. В этой статуэтке, — Ребеллия протянула ему фигурку ангела размером с указательный палец, — стоит гиперпространственный передатчик. С его помощью ты будешь связываться с нами по зашифрованному каналу. Он надежно защищён и не может быть обнаружен сканирующими устройствами.

— А кого я буду изображать?

— Адъютанта губернатора Зекариса, — спокойно ответила Ребеллия.

— Вы уверены, миледи, что меня стоит нарядить военным? — сомневался Карл.

— Да, ведь ты пропал на войне. Легенда уже составлена нами и встроена в Импернет. На Антее ты боролся с нами в партизанском отряде, а потом учился в Военной Академии на Северусе. Это наша контора для прикрытия.

— Я? — Авис был в замешательстве, — разве Карл Птитс не умер десять лет назад?

— С имперскими базами данных проще воскрешать реальных людей из мёртвых, чем создавать новых из воздуха и придумывать им несуществующее прошлое, — объяснила Ребеллия, — как ни крути, ты снова станешь Карлом Птитсом.

Неужели Лорда Ависа не только подстригут и втиснут в уродливую военную форму, но и заставят вспомнить фамилию, от которой он давно отрёкся?

— А кто губернатор Зекариса?

— Сэмюел Ричард Фокс, глизеанец. Гражданское лицо, бизнесмен. Он прожжённый взяточник, так что при желании можно найти много рычагов воздействия. В его планах сделать на Зекарисе курорт для жителей городских и аграрных миров.

Карл представил себе карикатурного богатея с Глизе, отдыхающего в шезлонге на пляже. А он сам в форме с капитанскими погонами опахалом отгоняет от святейшества назойливых мух.

— Ты, как одно из приближённых к нему лиц, будешь обладать доступом ко всем системам во дворце.

— Неплохо, — усмехнулся Карл, — и когда же начнётся этот фарс?

— Вылет экспедиции запланирован на 24 февраля. Фокс уже знает, что генерал Дуров с Великородины приставит к нему офицера по имени Карл Птитс. За оставшееся время ты пройдёшь небольшую подготовку и заодно перестроишься на нужный лад. Потом мы отправим тебя с Северуса на Великородину. Всё должно выглядеть естественно, Авис. Не подведи нас.

— Да, миледи, — он вспомнил, как давал подобные обещания Серпентире на борту её корабля. Если Совет Тринадцати выбрал его для этого задания, то не случайно.

Утром двадцать третьего к Тёмному Замку подлетела шнява с имперским гербом и флагом Военно-Космического Флота на хвосте. В ангар, похожий на тот, где стоял корабль Серпентиры, прощаться с Карлом пришли Ребеллия, Штейнштейн и Валериан. Вестница революции, надевшая чёрный парадный мундир, и безумный учёный в старом дырявом халате держались за руки. Время тронуло и Штейнштейна — его волосы полностью поседели и начали редеть, а морщины на лбу отпечатались навсегда. Техники в имперской форме — маскировка была продумана до мелочей — заправляли шняву топливом и готовили её к вылету.