— Ай! Ты сто с ума сосла, сто ли?!
— Что?! — встревоженно пробормотала я.
Голос сумрака был писклявым и даже каким-то детским, хотя подразумевалось, что тьма должна вещать жуткими тембрами, от которых волосы встают дыбом во всю длину. Хотя мои волосы и так, наверное, были дыбом, но не от страха, а от отсутствия вблизи парикмахерской.
— Сто?! Сто?! Жуб мне выбила, вот сто! — обиженно сказал сумрак.
А через мгновение меня ослепила яркая вспышка, будто кто-то впустил в пещеру солнце. Когда мои подслеповатые глаза привыкли к свету, я, прищурившись для наведения резкости, поняла, что он сочится сквозь круглый животик маленького существа с телячьими ушами, забавными рожками, мелкими крылышками, фиолетовой кожей и широкой улыбкой Чеширского кота.
— Ты кто такой? — удивлённо спросила я.
На ум приходили строчки из детства: «Горе! Горе! Крокодил Солнце в небе проглотил!». Но ведь существо, возникшее передо мной, совсем не походило на крокодила, скорее, это был дракончик или чертёнок.
— Я кто такой?! — возмутился фиолетовый. — Это ты кто такая?! Ы!
Он открыл рот, показав мне сломанный клык, который на глазах вырастал до прежних размеров.
— Ну прости! — смущённо сказала я, очень стараясь не рассмеяться — до того забавным был этот малыш. — Меня зовут Алина! Алина Акулина.
— Ай-ай-яй! С таким именем немедленный околеванец с тобою может приключиться! — авторитетно заявил фиолетовый, перестав шепелявить в результате быстрого выращивания утраченного зуба.
Тут я всё-таки не сдержалась и прыснула со смеху.
— Зря смеёшься! — снова обиделся зверёк. — Эльфачи таких имён не носят, а ты на их территории. Понимать надо!
— Эльфачи? — спросила я (вот, значит, куда меня занесло!). — А ты из них, что ли, будешь?
— Ну здрас-сте! Ты откуда такая?! Что, не видно? Я же потомственный шишиган! — Фиолетовый возмущённо затряс ушами. — Если быть совсем точным, то зовут меня Кусимар ши Ду Кин Вао ган. Для особо приближённых — просто Кусимар.
— Фу! Да ты не знаешь ничего! Глупота необразованная! — укоризненно добавил мой собеседник, заметив озадаченное выражение моего лица. — Шишиганы — это помощники странствующих воинов-спасателей.
— А ты какому-то воину здесь помогаешь? — спросила я, испугавшись, что его хозяин может прятаться где-нибудь в засаде и навредить мне.
— В том-то и дело, что никакому уже! Стал бы я тут тебе при живом спасателе пузом светить! — мрачно пояснил Кусимар. — Мой подопечный погиб в этой пещере, вот и сижу здесь уже без малого сто лет. Выйти не могу! Мы, шишиганы, путешествуем обычно на левом плече воинов-спасателей, чтобы было удобнее шептать умные мысли в ухо. Не хочешь нанять меня?
— Я не воин, а волонтёр, — честно призналась я, — и далеко такого толстячка, как ты, даже на закорках не унесу.
— Ну да?! — усомнился Кусимар. — Вон как мне камнем припечатала! Воин, значит! А то «вала-тё, вала-тё» — заладила! И про плечо — не трусь, всё будет кусь!
Наверное, это «кусь» было устойчивым выражением у шишиганов, типа нашего, вернее, не нашего «окей». Надо мне срочно кого-нибудь спасти и, как говорится, убираться восвояси. В незнакомом мире пузатенький советчик, встреченный мною в пещере, может и пригодиться, я, получается, спасу этого зверька от одиночества и заточения, а это — ещё плюс в карму. Правда, то, что он будет сидеть на левом плече и нашёптывать в ухо, очень смахивало на христианские понятия о чертях, подбивавших оттуда незадачливых ротозеев ко греху. Хотя этот фиолетовый рогатик вряд ли мог причинить кому-нибудь вред, да и подбить меня к греху не удавалась пока никому. Кремень! Мамино воспитание!
— Ладушки! Залезай! — сказала я, подставляя плечо.
— А доспехи как же?! Воину без доспехов низ-з-зя! — хитро улыбаясь, заявил Кусимар.
Он вдохновенно взмахнул крылышками, но не взлетел, а рухнул вниз, смешно плюхнувшись в пыль. «Солнце» у него в животе разгорелось с опасной яркостью, освещая место, куда я вывалилась из портала. Лучше бы он этого не делал, честное слово! Мы стояли посреди огромного склепа! Вокруг в ужасающем своей грандиозностью беспорядке валялись скелеты, покрытые пылью и паутиной. Их костлявые руки до сих пор сжимали мечи, а некоторые останки подозрительно напоминали динозавров, как их рисуют в энциклопедиях, — по крайней мере, пасти у них были зачётные. Таких мощных зубищ я не видела никогда! Было ясно, что здесь состоялась какая-то страшная битва, после которой в живых не осталось никого. Похоже, этот мир надо было срочно спасать, и все эти люди и нелюди не справились с такой задачей. Меня, видно, ждали! Словно подтверждая мои догадки, один из черепов свалился в пыль, потеряв челюсть от удара об пол. У меня тоже челюсть отвисла, а по спине побежали отвратительные мурашки, шишиган же, напротив, был спокоен, как танк.
— Выбор большой! — с писклявой деловитостью сказал он, развеяв мои страхи. — Что-нибудь да сгодится! Не трусь, всё будет кусь!
Примерно через час я уже шла по тёмным галереям, облачённая в лёгкие кожаные доспехи, холщовую рубаху и кожаные штаны, словно специально шитые для меня. Из одежды (её мы нашли в походной сумке одного из скелетов) пришлось долго выколачивать пыль и снимать паутину, но дело того стоило. Надо сказать, что вещи подозрительно хорошо сохранились, совсем не истлев за многие годы, будто кто-то недавно специально подложил их. Наверное, это было частью сопровождения новичков-волонтёров в незнакомом мире. В руках для пущей важности у меня случился даже небольшой меч, которым я абсолютно не представляла, как пользоваться, поэтому гордо несла его впереди себя, как факел, иногда посматривая в своё отражение на лезвии, чтобы поправить волосы. В общем, воина опаснее было просто не найти!
— Дозор встретишь если, скажи, что ты из зоревых эльфачей, их тут никто не встречал сроду, вот и поверят, — шептал мне Кусимар.
Чтобы уместиться у меня на плече, он уменьшился в размерах, став ростом с ладонь, в результате чего постоянно тарахтел мне в ухо, даже не нагибаясь:
— Зоревая ты, и всё тут! А что лицо не красное, так это от того, мол, что в пещерах давно бродишь, мучаешься, зари год не видывала, пятое-десятое. Поняла?
— А разве есть такие? Зоревые эльфы? И почему ты их всё время называешь эльфачами? — тихо спросила я.
— Конечно, есть! А называю их так по этикету! Шишиганам надо из вежливости добавлять «ач» к названиям высших родов, — терпеливо разъяснял мне Кусимар. — Кстати, имя надо переделать, ну, скажем: Алинэн Акулинэль. А?
— В самый раз для эльфачки! — пробормотала я, чувствуя, что крепко влипла в какую-то крупную авантюру, из которой выбраться будет потруднее, чем из пещеры.
Идти по тёмным галереям было не страшно, потому что Кусимар не умолкая лопотал всякую забавную несуразицу, пока я не перебила его вопросом:
— А кого спасал воин, которому ты раньше служил? Что произошло в той пещере?
— Эльфачи территорию не поделили, — вздохнул Кусимар. — Большая политика, понимаешь ли! И надо было…
Кусимар осёкся, слушая темноту, и моментально погасил «солнце» в животе. Издали к нам приближался странный звук, похожий на шелест чешуек гигантского змея.
— Эльфачий дозор подползает! — прошептал Кусимар мне в ухо. — Ты, главное, лишнего не ляпни! А то сразу — околеванец!
Он так произносил это, словно неведомый «околеванец» был живым существом или каким-то привычным процессом типа публичной порки. Пока я думала об этом, темнота впереди озарилась тусклым зелёным огнём, и прямо передо мной возник гигантский чешуйчатый гад, словно выросший из камней. Он нависал сверху, и я поняла, что зелёный свет льётся из его остекленевших гипнотизирующих глаз, которые, правда, не возымели на меня никакого действия, по всей видимости, из-за моей подслеповатости. На голове чешуйчатого создания был оборудован паланкин, из которого на меня смотрело несколько … Господи! У меня снова отвисла челюсть! Это были дроу — настоящие тёмные эльфы, о которых написано так много книг. Их вожак (его можно было распознать по самому крупному набалдашнику, украшавшему нагрудный доспех) взирал на меня с высокомерием отъявленного гордеца. Его тёмная в восхитительную синеву кожа в сочетании с серебристо-белыми бровями и алыми радужками производила потрясающее впечатление. Добавить к этому роскошную шевелюру, и вот тебе настоящий воин мрака, гроза подземелий!
