Дариар словно поджидал меня на лестнице. Стоял, облокотившись о перила, и внимательно смотрел, словно знал, что я появлюсь. Я не ожидала этой встречи, поэтому даже слегка подпрыгнула от неожиданности.

— Ты прекрасна, — сообщил он таким тоном, будто я одевалась для него. — Знал, что из такого неограненного алмаза получится самый настоящий бриллиант.

— Спасибо за комплимент.

Я вся подобралась. Вроде бы парень ничего не делал, не пытался помешать мне пройти, но стоял так, что нужно было почти прижаться, чтобы его обогнуть.

— Можно пройти? — Я сделала шаг навстречу и приподняла бровь, поджидая, когда парень подвинется, но Дариар не спешил. Он внимательно изучал меня. И от его жадного взгляда начали гореть щеки, а по спине пробежали неприятные мурашки.

— Я не мешаю тебе… — тихо отозвался он и, отпрянув от перил, чуть нагнулся вперед, становясь еще ближе. — Просто, может быть, ты сама не хочешь уходить?

— С чего бы это? — искренне удивилась я, но ответить Дариар не успел, так как внизу на ступенях появился Кирьяр в черном смокинге и белоснежной рубашке.

— Дариар, я же предупреждал! — прошипел он.

— А что я такого делаю?

— Слишком часто попадаешься у нее на пути, — отрезал оникс, в два прыжка миновал лестничный пролет и, ухватив меня за локоть, потянул вниз.

— Ты становишься параноиком, братец! — крикнул Дариар.

Кирьяр это высказывание проигнорировал и молчал, пока мы не оказались в нашей комнате.

— Я не виновата, — с ходу начала я, испытывая потребность оправдаться. — Не знала, что он будет поджидать на лестнице. А Эмилия не стала меня провожать. Это не входит в ее обязанности.

— Тише, Эва! — осек меня оникс. — Умерь пыл. Ты же видишь, я не ругаю и не злюсь. На тебя, по крайней мере. Эмилия не стала провожать тебя потому, что этот поганец, скорее всего, заплатил ей. Вот и все. Но ты покраснела рядом с ним…

— Он разглядывал меня, — зашипела я, и краска снова хлынула к щекам.

— Ты ведь помнишь про контракт? — очень тихо и напряженно спросил он.

— Я помню про него каждый миг, поверь. И мне совершенно не хочется иметь дело с кем-либо из твоей семьи. Хватает тебя.

— Я очень надеюсь на это, Эва. Тебя не связывает со мной ничего, кроме контракта — а это слишком зыбко. Мы исправим допущение.

«Что, прямо сейчас?» — едва не вырвалось у меня.

Я прекрасно поняла, о чем говорит оникс. Мне было дико жаль стараний Эмилии, да и платью придет конец, если Кирьяр именно сейчас решит сделать нашу связь «более плотной».

Но к счастью, он не потерял остатки разума и набрасываться на меня не стал. Отошел в сторону и что-то достал из шкатулки, стоящей на трюмо.

Когда я поняла, что именно, у меня даже дыхание перехватило. Никогда в жизни я не видела так близко таких дорогих вещей. Даже из детства сохранились вспоминания о более скромных украшениях мамы.

— Мне кажется, тебе подойдет, — сказал оникс и надел мне на шею удивительно красивое колье из белого золота с россыпью мелких бриллиантов и глубокими, крупными сапфирами.

Я хоть и понимала, что это колье никто не собирается мне дарить — я просто выйду в нем в свет, — но все равно не могла дышать от восторга.

— Если я его потеряю на приеме, потом ни в жизнь не расплачусь! — пискнула я и попыталась вывернуться от рук оникса, который достал сережки — длинные, ажурные, как нельзя лучше подходящие к моей строгой прическе.

— Тут хороший замочек, Эва, ты не потеряешь его. Не переживай.

Я видела свое отражение в зеркале. Дорогие украшения дополнили образ, и я почти поверила в существование той девушки, за которой наблюдала в отражении. И от этого было больно. Я хотела быть такой, но не временно и не благодаря унизительному контракту.

— Ты такая красивая, — тихо произнес оникс и подошел сзади, совсем близко.

Обнял за талию, заставив вздрогнуть и снова обеспокоиться судьбой прически и платья. Кирьяр, видимо, увидел опасение в отражении моих глаз, тяжело вздохнул и только нежно поцеловал в шею, заставив сердце биться быстрее.

— Мне хотелось бы никуда не ходить, не отпускать тебя от себя, но Льяра не простит нам пропущенной церемонии, а Эмилия — потраченных зря усилий, так что пошли.

Он протянул мне руку, а я задержалась на входе, неожиданно осознав, что замерзну в платье с открытыми плечами, а куртка будет смотреться нелепо.

— Что-то случилось? — поинтересовался Кирьяр.

— Думаю, что накинуть на плечи, — растерянно призналась я.

— Да, точно!

Кирьяр метнулся к шкафу и достал белоснежную меховую накидку. С утра ее там не было.

— Возьми!

Я поймала невесомую короткую шубку и накинула ее на плечи. Сейчас на мне было надето целое состояние. Если я сбегу, то смогу безбедно прожить несколько лет. Только вот думаю, оникс прекрасно понимал, что я никуда не побегу. И даже не потому, что ему известно, где Янина. Просто это противоречит моей натуре. Я слишком честная.

Не знаю, какую магию использовали при подготовке к церемонии пробного обручения, но на улице перед сценой, где расставили маленькие столики для фуршета, было тепло. Ни малейшего ветерка. Мне в легкой меховой накидке нараспашку — в самый раз. Не жарко и не холодно.

Я улыбалась и держала под руку оникса. В этом платье, с прической и рядом с этим мужчиной я чувствовала себя уверенно. Не было сегодня сомнений в своей красоте, и я не боялась, что гости разглядят в спутнице Кирьяра танцовщицу из специфического клуба.

К нам с ониксом подходили какие-то люди, делали комплименты мне и задавали дежурные вопросы моему спутнику. Его тут знали все, и… мне показалось, что немного побаивались. Похоже, оникс пугал не только меня. Впрочем, в последнее время мой страх стал несколько меньше. И эта поездка сыграла не последнюю роль.

Мой спутник держался уверенно и невозмутимо. Это подкупало и внушало уверенность. Я никогда не испытывала такого странного чувства. Чувства защищенности от всего мира. Волнение вызывал только тот факт, что от самого оникса меня не сможет защитить никто. Впрочем, Кирьяр пока не воспользовался своим правом сильного.

Когда мимо нас пробегал шустрый официант с подносом, оникс прихватил два бокала с белым искрящимся вином и протянул один из них мне со словами:

— Наслаждайся вечером, Эва.

— Не очень люблю официальные мероприятия, — призналась я. — Чувствую себя здесь скованно.

— Все чувствуют себя скованно на официальных мероприятиях, — с усмешкой отозвался Кирьяр. — Просто всегда помни об этом, и тебе станет проще. В конечном счете, думаю, званый ужин — не самое неприятное, что происходило в твоей жизни.

Кирьяр был прав. Каждый вечер я обнажалась в клубе, танцевала под похотливыми взглядами, и сейчас единственное, чего боялась, — встретить кого-то из той жизни здесь. Того, кто приходил посмотреть на меня в клуб. Но среди аристократии таких не было.

— Скажи… — осторожно поинтересовалась я, отхлебнув глоток из бокала, — а что ты тогда делал в клубе? Ну там, где впервые меня увидел. — «Укусил», — вертелось на языке, но я не стала произносить это слово. — Сейчас, зная тебя чуть лучше, я не могу представить, что привело тебя в дешевое заведение…

— Мне говорили, там красивые танцовщицы, — отозвался он.

Ни один мускул не дрогнул на его лице, но я нутром почувствовала, Кирьяр врет. Интересно, зачем? Но продолжать разговор не стала. Не та ситуация. Можно поднять эту тему в другое время.

К тому же гости оживились и подвинулись ближе к сцене, на которую очень медленно поднималась грациозная стальная кошка. В ее чертах, в повороте головы и горделивой осанке чудилось что-то узнаваемое — Льяра. Она сделала круг по сцене и уселась в центре. Сейчас она казалась самым совершенным существом во всем мире. Кошка была завораживающе красива, несмотря на то что вместо шерсти ее покрывали стальные смертоносные иглы. Интересно, Кирьяр так же хорош в звериной ипостаси?

Я следила как зачарованная и не знала, что будет происходить дальше. От этого незнания было еще интереснее.