Заскочив ненадолго к Василию Ивановичу, я отдал все нужные распоряжения и собрался вызывать Осколка. Конечно жаль, что с Романом не удалось потренироваться, но что-то мне подсказывало, что сюда я еще вернусь.

Я вышел за пределы палаточного городка, достал нож и произнес фразу, пожелав получить транспорт.

Осколок, как обычно со спецэффектами появился передо мной, вызвав возгласы восторга и удивления в рядах бойцов, что наблюдали за моими действиями.

Уже готовый забраться на шею змею и отправится в столицу, я заметил, что ко мне пробивается Роман. Я чуть задержался, дождавшись парня.

– Просто хотел пожелать тебе удачно все провернуть в столице! – чуть запыхавшись произнес боец.

– Спасибо! Вам тут тоже удача не помешает. И не забывай держаться подальше от дозорного. Не стоит к нему лезть. Следите издалека. Пусть и дальше защищает наши границы, раз уж так вышло.

– Конечно! Я помню!

Роман шагнул ко мне и крепко пожал руку. Я кивнул и, забравшись на Осколка, отчалил.

Уже взлетев выше верхушек деревьев, я вспомнил, что хотел спросить подполковника нет ли у него брата в Суздале. Все же сходство со Степаном бросалось в глаза. И пусть на лица память у меня была не очень, но манера двигаться, общаться и входить в доверие к людям у этих двоих была совершенно одинаковая.

Столица встретила меня теплом первых осенних дней. Так бывает только в районе обеда. Рано утром может лежать иней на траве. Вечером прохлада заползает под одежду и легким ознобом дыбит волоски на коже. А в обед на улице может быть жарко. Почти как летом, но все же сквозняков стоит опасаться. Они коварны.

Я приземлился рядом с домом управляющего и сразу понял, что в нем что-то изменилось.

Возле входа топталась лошадь. Хозяина нигде видно не было. Но это было не главное. Еще с высоты я заметил, что внутренний дворик завален чем-то да так, что в нем наверняка не протолкнуться.

Избавившись от фантома, я подошел к входной двери и постучал. Мне долго никто не открывал. Затем вышел невысокий человек, совершенно мне не знакомый. На нем была одежда для верховой езды. Вся пыльная до невозможности. В руках мужчина держал несколько мелких монет.

Следом вышел Олег Матвеевич. Увидел меня, расплылся в широкой улыбке. Распрощался с невысоким и пыльным и сразу подошел ко мне, пожал руку, поприветствовал.

– Посыльный прибыл. Послезавтра ваши приезжают. Я распорядился подготовить комнаты в том доме, – управляющий махнул на одну из каменных громад, что стояли вокруг. – Там доходный дом моего друга. Поселим ваших там. Ко мне все не войдут.

– А сколько моих приезжает?

– Сообщили, что семеро.

Да уж, мадам не поскупилась на свиту. Было у меня подозрение, что я увижу не только ее с Афоней, но не семерых же.

– А что это во дворике? – не удержался я от вопроса.

– Ах, это. Поставщик ошибся. Должны были на предприятие привезти тару для розлива коньяка, а доставили по моему адресу. Завтра отправлю на завод. Желаете посмотреть куда будем разливать новый напиток?

А почему бы и нет. Вот только для начала, я бы хотел увидеть Настю.

– А Настя в доме? – спросил я управляющего.

– Нет, ее там нет. Лиза сказала, что она ушла пообщаться с матушкой. Я так рад, что Настя нашла свою мать после стольких лет разлуки. Для ребенка мать – это самое важное!

Да уж, Настя и ребенок? Как-то она не вязалась у меня с таким понятием. Хотя, управляющий был значительно старше нас, да у него и у самого была дочь чуть младше Насти. Так что возможно он воспринимал девушку именно так. Тогда он и меня, наверное, ребенком считает. Я решил не развивать эту тему. Я видел, что Олег Матвеевич воодушевлен предстоящим стартом продаж нового напитка. Он, казалось, весь был в этих заботах. Что ж, пусть занимается своим делом. Анфиса Петровна по приезду аккуратно проверит чист ли на руку наш управляющий, но что-то подсказывало мне, что с ним будет все в порядке. Мелкие нарушения я готов был простить.

Отсутствие Насти не вызвало у меня тревоги. Девушка перед моим отъездом говорила, что собирается отправится на встречу с матерью. Значит у нее получилось связаться с ней и обо всем договорится. Я был только рад.

Мы отправились смотреть бутылки.

Управляющий очень осторожно пробирался между наставленными повсюду ящиками со стеклом. Добрался до вскрытого, откинул крышку и достал из него высокую конусообразную бутыль зеленоватого стекла. Снизу бутылка была пузатой, верх конусом заострялся к горлышку. На боку пузатой части были рифленые ромбики отчего-то мне напомнившие чешуйки Шанса. Не знаю, где Олег Матвеевич выискал такой дизайн, но он оказался прям в тему.

Я принял предмет явной гордости управляющего из рук в руки и принялся рассматривать. Бутыль мне однозначно нравилась. Я представил, как в ней будет выглядеть темный янтарный напиток и улыбнулся. Да, сквозь едва окрашенное в зеленое стекло, коньяк приобретет еще более благородный оттенок. А главное, сама бутылка выглядела здорово! Я бы не то, что студентам порекомендовал покупать такое, я бы и в подарок мог такое взять.

– Красиво! – ответил я на невысказанный вопрос управляющего. – Вся партия пойдет в таких? Не дорого получится?

– Вовсе нет. Цена очень удачная. А бутылка выглядит очень красиво, – разъяснил мне Олег Матвеевич. – Я подумал, что позже мы сделаем что-то более изысканное для дорогих и выдержанных сортов, а пока первая партия пойдет в таком виде. Вот только еще этикетки будут. Художник нарисовал.

Управляющий зашарил по карманам. Наконец нашел и достал на свет небольшую бумажную картинку. На простом желтовато-золотистом фоне крупными буквами значилась моя фамилия. Снизу чуть мельче шла надпись: «коньяк с историей». А сверху нарисованный замысловатый герб. Не знаю откуда художник взял идею, но на картинке друг на против друга вертикально располагались два зеленых змея или дракона, подозрительно напоминающие Шанса. В лапах каждый змей держал стилизованный меч, а вокруг какие-то чешуйчатые вензеля создавали весьма странную картинку.

Да уж, зеленый змий в бутылке. Я усмехнулся про себя. Наверное, не стоило так явно демонстрировать свою принадлежность к роду под покровительством Шанса. Пусть его вид и мало кто знал. Да и другие нездоровые ассоциации могли возникнуть.

– Олег Матвеевич, предлагаю убрать этот герб с этикетки. Давайте что-нибудь попроще.

Управляющий кивнул.

– Мне тоже показалось слишком вычурно, – пожаловался он. – Уберем. Завтра будет готова новая.

– Хорошо.

– Не желаете отобедать? – предложил управляющий.

– Я, пожалуй, дождусь Настю.

Есть действительно не хотелось, а вот спать очень.

Я отправился в свою комнату, умылся и улегся в кровать. Пока разговаривал с Олегом Матвеевичем, глаза слипались, как не нормальные, а сейчас сна не было ни в одном глазу. Нервное перевозбуждение сказывалось. Такое бывает.

Полежал с полчаса и, так и не уснув, я поднялся с кровати, посмотрел на часы. Время было половина пятого. Странно, как быстро летит время. Казалось, я прилетел в обед, а уже практически вечер.

Что-то меня стало тревожить. Какие-то неясные волнения сводили живот, сдавливали грудь, заставляли частить сердце. Я никогда не считал себе особо чувствительным человеком, но сейчас я просто не находил себе места.

Едва я подумал о Насте, как волнения усилились. Что за черт!? Не доверять своим предчувствиям я не мог. Хоть до этого и редко со мной такое случалось.

Я надел парадно выходной костюм и вышел из комнаты. Идти в императорский дворец без приглашения – это все равно что черному козлу заявиться на сборище сатанистов. Что называется: «А чего мы? Он сам в руки шел». Но поделать с собой я ничего не мог. Какое-то непонятное чувство грозящей девушке беды тянуло меня на улицу.

Я вышел из дома, прошел до переулка и поймал экипаж. До дворца доехал за двадцать минут и уткнулся в закрытые кованные ворота.

Да с чего я вообще взял, что Настя там? Она могла встретиться с матерью и в любом другом месте. Но где-то внутри я был уверен, что она именно здесь.