– Прошу жениха и невесту произнести клятвы верности перед тем, как священные магические узы навечно скрепят их союз, – ласковый голос служителя мягким рокотом пронёсся по храму.

Гости, ещё мгновение назад бурно обсуждавшие фееричное появление невесты в роскошном свадебном платье небесно-голубого цвета, благоговейно притихли. Кто-то всхлипнул – наверное, от умиления.

«Навечно», – мысленно передразнила я служителя. Как раздражающе тяжело прозвучало это слово. Но, наверное, очаровательную избранницу Верховного дракона Арентию де Бриссент оно совсем не пугало. Стать женой мужчины настолько высокого ранга – самая большая удача в жизни даже для таких знатных девиц, как она. Всё остальное неважно.

А вдруг у него скверный характер или он разбрасывает исподнее по всему дому? Я поёжилась, представив, какими недостатками может быть наделён такой идеальный с виду мужчина, как Рикард шан Дегрейн. Противовес пороков для столь эффектной внешности рискует оказаться просто колоссальным.

– Невеста произносит свою клятву первой – под вздором Трёхликого и всех собравшихся здесь свидетелей, – умиротворённо проговорил служитель, словно хотел успокоить мои язвительные размышления.

Я с любопытством прильнула к резному окну церемониального зала, отделённого от основной части храма. Могу позволить себе мгновение любопытства перед тем, как исполнить порученное мне задание. Всё равно придётся подождать, пока чаша магического источника раскроется. После у меня будет совсем мало времени для того, чтобы вылить в него нейтрализующий состав. Он на время блокирует магию, которая должна среагировать на слияние силы дракона и его невесты.

Тогда брак будет считаться несостоявшимся. В этом и заключалась моя цель – сорвать свадьбу генерала Рикарда шан Дегрейна.

После этого я сменю облик и тихо скроюсь. Никаких следов.

Крепко сжимая в ладони флакон с нейтрализатором, я затаила дыхание. Первый раз вижу настолько пышную свадьбу! Даже жалко портить. Дело не в моей личной неприязни к молодому генералу драконов – вовсе нет! Я с ним почти не знакома.

И уж тем более я не хотела вредить Арентии.

Но так уж сложились обстоятельства после окончания учёбы. Мне срочно нужны деньги. Много денег. А вот неприятности не нужны, и поэтому я тут – скрываюсь под личиной жрицы Трёхликого, ведь только в этом облике можно проникнуть в церемониальный зал.

На душе, признаться, скребли нрааки, а у них, между прочим, очень острые когти. Но совесть долой – это всего лишь задание. Всё равно сильные мира сего потом уладят все свои разногласия.

– Простите, но я не могу, – вдруг произнёс стоящий ко мне спиной Рикард шан Дегрейн. – Остановите церемонию.

Открывшая было для произнесения клятвы рот Арентия так и застыла, забыв закрыть его. Её глаза становились всё круглее и шире вместе с тем, как она осознавала сказанное женихом. Гости непонимающе зашумели, но пока осторожно, будто ещё надеялись, что это какая-то шутка.

– Что значит остановите? – переспросил служитель. Его голос утратил благочестие и прорезался некоторой истеричностью.

– Что значит не можете? – раздалось из зала. Кто-то встал, брякнула скамья.

– Не могу, – повторил Рикард. – Я не могу заключить брак с Арентией, потому что уверен, что встретил истинную. И это не она.

Невеста наконец очнулась, и её лицо приобрело крайне капризное выражение. Показалось даже, что сейчас она хорошенько двинет дракона букетом по голове. Но дракон, может, и перебесится, а вот осадочек останется, поэтому лучше его не трогать. К счастью, Арентия вовремя об этом вспомнила.

– Истинные – это устаревшая чушь! – хмыкнул грузный мужчина в дорогом сером фраке. Кажется, я его где-то видела. Судя по важному и строгому виду, он занимает очень высокое положение.

– Тем не менее, – дракон развёл руками, – моя ипостась не позволит мне соединить себя узами брака с той, кто не предназначена мне кровью и магией.

Его объяснения звучали так просто и естественно, что лично я в них сразу поверила, хоть раньше не сталкивалась с традициями драконов.

– Тогда зачем это всё? – Плечи мужчины – наверное, отца Аренсии – слегка поникли. – Зачем вы довели до этого, Рик?

– Потому что не был уверен. Но когда я оказался здесь, Трёхликий ясно указал мне на то, что я собираюсь совершить самую большую ошибку в своей жизни.

– Это всё лирика, – вступил в разговор ещё кто-то, кого я не видела из-за алтаря. – А самая большая ошибка в вашей жизни – отменить свадьбу с племянницей короля!

– Не нужно мне угрожать! – начал злиться Рикард.

Показалось или вокруг него качнулась сумеречная тень? Завихрилась, принимая облик дракона, а затем растаяла. Среди гостей стихли даже редкие возмущённые возгласы.

– Вы сами знаете, чем это всё обернётся.

– Ситуацию я буду обсуждать с Его Величеством, а не с вами! – тон генерала шан Дегрейна стал рычащим.

Он сделал шаг вперёд, а затем вдруг оглянулся и уставился прямо в моё оконце.

Ещё миг я могла созерцать его мужественное, слегка смуглое, как и у всех южан, лицо, а затем отшатнулась, испугавшись, что он увидит меня за плотным переплетением узора. Сердце подпрыгивало до самого горла, а в голове встала такая муть, что я едва помнила, зачем здесь нахожусь! Кожа на правом плече зудела, и я бездумно почесала его, размышляя, что делать дальше.

Вот это поворот! Всё с треском разрушилось. Я должна была испортить церемонию, но это случилось без моего участия – наверное, даже и хорошо. Совесть будет спокойнее.

– Служительница Риваль! Что вы тут делаете? – раздался сзади шипящий от негодования шёпот.

Я дёрнулась в другую сторону и своим слегка расширившимся после обращения задом чуть не опрокинула огромный вазон с цветами.

– П-просто хотела посмотреть на церемонию… – Я повернулась к старшему служителю, который внезапно появился за моей спиной. – Простите, я уже ухожу.

Мужчина в длинном тёмно-изумрудном одеянии подозрительно прищурился. Настоящая служительница Риваль мирно спала на кровати в своей келье. Пришлось пустить к ней в комнату сонного элементаля и запереть, чтобы занять её место. Когда заклятие истратит своё действие, дух растворится без следа.

Правда, теперь и шишки мне получать за неё.

– Идите прочь! Нечего тут глазеть!

Я покивала и попятилась к двери, едва справляясь с габаритами непривычного тела. Как неожиданно всё обернулось! И пока было не ясно, чем это всё мне грозит. Получается, задание я не выполнила, и заказчица вряд ли будет довольна.

Какая бешеная мышь покусала Рикарда шан Дегрейна?

Впрочем, учитывая, как мы с ним познакомились, рассчитывать на спокойный исход дела было очень наивно.

За несколько дней до…

– Проходи, Изабель! Смелее! – Бастиан Мелес покровительственно похлопал по сиденью кожаного дивана рядом с собой.

Я боязливо огляделась вокруг. Назначить встречу в мужском клубе, где появляются только дамы определённого сорта, – такое страшное унижение ещё надо было постараться придумать!

К сожалению, я поняла, где оказалась, только когда шагнула внутрь: вывески таких заведений обычно не бросаются в глаза. Снаружи ждал экипаж, на запятках которого лежал одинокий чемодан с моими вещами – всё, что было у меня после окончания учёбы в Межмировой школе иллюзий. Пара платьев, которые давно вышли из моды, да бельё – вот и всё моё имущество, ведь после смерти бабушки я лишилась даже родового имения.

А когда узнала, что теперь нахожусь под опекой душного барона Мелеса, то едва не впала в истерику. Он никогда мне не нравился, даже когда считался другом и соратником отца. Я постоянно чувствовала исходящую от него угрозу, и чем ни закончилось расследование несчастного случая, в котором погибли мои родители, до сих пор считала, что он приложил к этому руку.