– Я знаю, как вы себя чувствуете, – послышался сухой голос; Исана подняла голову и увидела высокую гибкую женщину с роскошными рыжими волосами, в темно-зеленом платье, сидевшую на соседней скамейке. – Дело в Пармосе, – продолжала та. – Он не успокаивается, пока аудиторией не овладевает экстаз. И мне не нравится его голос. Он слишком сладкий.

Исана улыбнулась и склонила голову:

– Сиятельная госпожа Пласида. Добрый день.

– Домина, – ответила госпожа Пласида с преувеличенной формальностью. – Если вы не против, я хочу с вами поговорить.

Исана заморгала:

– Сиятельная госпожа?

Та подняла руку:

– Я пошутила, домина. Это неформальная встреча. Вы не станете возражать, если я буду называть вас Исаной, а вы меня Арией?

– Не стану.

Госпожа Пласида коротко кивнула:

– Хорошо. Многие граждане слишком большое внимание уделяют привилегиям титула, забывая об элементарном выполнении долга. Я рада видеть, что вы к ним не принадлежите, Исана. – (Исана не знала, как ответить вежливо, поэтому просто кивнула.) – Я с огорчением узнала о нападении на вас в особняке дона Недуса в тот вечер, когда мы познакомились.

Исана ощутила боль в нижней части живота, возле бедра. Рана от стрелы исцелилась почти полностью, однако от нее остался едва заметный шрам, маленький кусочек обесцвеченной кожи.

– Недус был хорошим человеком. А Серай оказалась настоящим другом. – Исана покачала головой. – Я бы хотела, чтобы все сложилось иначе.

Госпожа Пласида печально вздохнула:

– Так устроен мир. Когда все проходит, становится ясно, как следовало поступить, но вернуться назад невозможно. Мне будет не хватать Серай. Мы не были близки, но я ее уважала. И всегда получала удовольствие от ее умения подкалывать напыщенных индюков.

Исана улыбнулась:

– Да, я сожалею, что не успела получше узнать ее.

Они помолчали.

– Я познакомилась с вашим племянником во время Зимнего фестиваля, – неожиданно сказала госпожа Пласида.

– В самом деле? – спросила Исана.

– Да. Очень многообещающий юноша, так мне показалось.

Исана приподняла бровь и внимательно посмотрела на Арию.

– Но почему вы о нем заговорили? – осторожно спросила она.

Госпожа Пласида отвела руку далеко в сторону, как будто собиралась что-то посеять.

– Он произвел на меня впечатление своим умом. Разумностью. Решимостью. И он очень воспитанный молодой человек. Я с неменьшим уважением отношусь к нескольким его друзьям. Можно многое сказать о человеке, глядя на окружающих его людей.

Исана уловила скрытый смысл в словах госпожи Пласиды и с благодарностью кивнула.

– Тави всегда отличался острым умом, – сказала Исана, не в силах сдержать улыбки. – Я бы даже сказала, слишком острым. Его всегда было трудно удержать.

– Его… состояние… – Ария сознательно выбрала наиболее мягкие слова. – Я никогда не слышала ни о чем подобном.

– Да, это до сих пор остается для меня загадкой, – согласилась Исана.

– Значит, ничего не изменилось?

Исана тряхнула головой:

– Очень многие люди не сделали ничего полезного при помощи своей магии.

– Совершенно справедливо, – согласилась Ария. – Вы долго пробудете в Церере?

Исана покачала головой:

– Еще несколько дней, не больше. Я слишком долго отсутствовала в своем домене.

Госпожа Пласида кивнула:

– Меня также ждут горы работы. И я скучаю по своему супругу. – Она покачала головой и улыбнулась. – Очень глупо с моей стороны, я ведь уже не девочка. Но это правда.

– Вовсе не глупо, – возразила Исана. – Скучать по близким людям нормально. Я не видела брата почти год. И с радостью навестила его здесь.

Ария улыбнулась:

– Должно быть, это дало вам возможность немного отдохнуть от того, что заставляет вас делать Инвидия.

Исана почувствовала, как по ее спине пробежал холодок.

– Я не совсем понимаю, о чем вы говорите.

Госпожа Пласида бросила на нее лукавый взгляд:

– Исана, пожалуйста. Очевидно, ей удалось как-то вас зацепить, и вам это не нравится.

Строго говоря, Исане следовало все отрицать. Часть ее соглашения с госпожой Аквитейн состояла в том, чтобы поддерживать ее публично. Но едва ли их разговор можно было назвать публичной дискуссией. Поэтому Исана промолчала.

Госпожа Пласида улыбнулась и кивнула:

– Исана, я знаю, каким трудным может быть такое положение. Если у вас возникнет желание с кем-нибудь поговорить или если ситуация изменится к худшему, я бы хотела предложить вам свою поддержку. Я не знаю деталей, поэтому мне неизвестно, в каком виде возможна моя помощь, но я в любом случае могу вас выслушать и предложить совет.

Исана кивнула.

– Вы… очень добры, – осторожно сказала она.

– Или пытаюсь вами манипулировать, чтобы получить информацию, верно?

Исана невольно улыбнулась:

– Ну, этого нельзя исключать.

– Иногда мне надоедает ходить вокруг да около, – объяснила Ария Пласида.

Исана кивнула:

– Если предположить, что вы искренне предложили мне помощь, почему вы это сделали?

Ария склонила голову набок и моргнула. Потом взяла руку Исаны и заглянула ей в глаза:

– Потому что она может вам понадобиться, Исана. Потому что вы кажетесь мне достойным человеком, оказавшимся в незавидном положении. Потому что по ребенку, которого вы вырастили, я могу судить, что вы человек, достойный моего уважения. – Она пожала плечами. – Конечно, я совершаю недостаточно аристократичный и отстраненный поступок, но это правда.

Исана смотрела на госпожу Пласиду с растущим удивлением. Прикосновение ее руки позволило Исане ощутить абсолютную правдивость ее слов. Госпожа Пласида еще раз посмотрела ей в глаза и кивнула, прежде чем убрать руку.

– Я… я благодарю вас, – сказала Исана. – Спасибо вам, Ария.

– Иногда бывает достаточно одной только мысли о том, что помощь близка, – тихо сказала та.

Потом Ария прикрыла глаза, склонила голову в легком поклоне, вышла из маленького сада и неспешно зашагала по улице Цереры.

Исана посидела еще немного, наслаждаясь журчанием фонтана и прохладой в тени деревьев. За последние три года она устала выполнять свои обязательства перед госпожой Аквитейн. Ей приходилось совершать неприятные поступки, но более всего угнетала собственная беспомощность. Во всей Алере было совсем немного столь же могущественных людей, как жена консула Аквитейна.

Первый консул, естественно, не мог быть источником поддержки и утешения. Его действия давали это понять с предельной ясностью. А если исключить Гая, то существовало менее двух десятков людей, чье влияние было сравнимо с влиянием госпожи Аквитейн, к тому же многие из них заключили с ней союз. Оставалась лишь горстка тех, у кого имелась возможность и желание встать на пути Инвидии Аквитейн.

И одной из них была сиятельная госпожа Пласида.

Разговор с Арией, ее предложение принесли Исане облегчение, как глоток холодной воды в жаркий день. Ее удивила собственная реакция. Ария ничего не сделала, лишь произнесла несколько ни к чему не обязывающих слов во время случайной встречи, она не взяла на себя никаких обязательств. Однако Исана ощутила искренность в ее голосе и поведении, уловила сочувствие и уважение к себе.

Однажды у Исаны возник похожий контакт с госпожой Аквитейн. Исана почувствовала, что та говорит правду, но тогда она воспринимала ее совсем не так. Обе женщины были склонны держать свое слово, но то, что у Арии было прежде всего прямотой и искренностью, у госпожи Аквитейн являлось результатом холодного расчета и интриг, направленных на достижение собственных интересов. Госпожа Аквитейн была настоящим мастером переговоров, а чтобы вести переговоры, нужна репутация человека, умеющего выполнять свою часть сделки, а для этого следует иметь соответствующую репутацию и держать свое слово. Она всегда платила по счетам и, что более важно, была полна решимости получить то, что ей причиталось. Ее честность основывалась на системе подсчета долгов и обязательств, а не на понятиях добра и зла.