(нуар-квест в стиле Лавкрафта)

Вы можете ко всему относиться скептически,

но ведь для того, чтобы поверить в существование зла,

вовсе не обязательно сталкиваться лицом к лицу с его

непосредственным воплощением.

(Говард Филлипс Лавкрафт, «Ведьмин лог»)

Просвет появляется именно в тот момент,

когда уже кажется, что все усилия напрасны.

(Джеймс Хэдли Чейз, «Снайпер»)

Не только счастливых концов не существует,

концов вообще не существует.

(Нил Гейман, «Американские боги»)

«Не мёртво то, что в вечности пребудет, -

Со смертью времени и смерть умрёт».

Так сказал классик.

Я никогда не задумывался о правдивости или, наоборот, лживости этих строк. И не потому, что у меня нет головы на плечах. О, мой котелок при мне и варит очень даже неплохо. Благодаря ему я раскрыл немало преступных дел, некоторые – весьма и весьма хитроумные, за что заработал себе репутацию уважаемого и умелого сыщика. На какие только сложности не пойдёт существо, когда ему надо стать богатым, известным и любимым. Или кому-нибудь отомстить, кого-нибудь убить.

Я прекрасно это знаю, потому что сам такое существо. Не хорошее и не плохое. Я – обычный житель Чистилища, что в Нереальности, рядовой бог по имени Ньярлатхотеп. Впрочем, все называют меня просто Теп. Но что и у богов может существовать смерть, да та, которой не пожелаешь злейшему врагу, я раньше действительно не предполагал. Виданое ли дело, право слово? Бог – и вдруг рассуждает о смерти. Смешно. Нелепо. Даже претенциозно. И тем не менее, мне предстояло осмыслить всю нелепость и глубинность приведённых выше двух строк Великого Мастера.

Можно кого угодно называть пророком, однако в предсказание веришь лишь тогда, когда оно сбывается. То есть – когда уже слишком поздно…

В тот день Чистилище накрыла ночь. Именно так – накрыла. Как смертные существа закрывают убитым веки, не давая взглянуть туда, куда смотреть уж не нужно. Да и опасно. Ночь неохватным мазутным пятном распростёрлась над нашей столицей – Нирваной, и стекала вниз, погружая в себя все районы, все дома, всех жителей. Высоко-высоко, источая неяркий, белёсый свет, горел Купол. Но и эти тщетные попытки недосягаемого огня пробиться сквозь извечную тьму почти полностью перечёркивали косые струи дождя. Дождь лил с такими силой и упорством, будто собирался устроить потоп. Капли барабанили по окну моего кабинета, словно намеревались высадить стекло. Да что там, всё офисное здание, где располагалась и моя контора, казалось, попала под обстрел – жесточайший, неостановимый.

Я сидел в кресле, закинув нижние щупальца в ботинках на стол. Одинокий детектив, ведущий, несмотря на успехи, не слишком обеспеченное существование. Тем более что клиентов в последние дни не было. И ничто не указывало на грядущее прояснение на куполосклоне преступлений, которые я мог бы раскрыть: жизнь быстро забывает собственных героев. Конечно, я почти всегда докапывался до истины – если старался. И если везло. Без удачи в моей профессии никак. Быть частным детективом – это только на пятьдесят процентов пользоваться мозгами, которыми тебя одарила – или, напротив, обделила – матушка Природа. Очень многое зависело от сторонних факторов. От других существ. Захотят они прийти к тебе в контору и, особенно, нанять тебя, невзирая на то, что ты вот так нагло сидишь перед ними в кресле, задрав «ноги»? А если наймут, дадут ли приемлемые сроки? Посулят ли хорошие деньги? И расплатятся ли в итоге? А преступники – так ли они были халатны и добры, что оставили необходимые улики на нужных местах?.. Слишком многие факторы должны сойтись воедино, сцепиться в неразрывную связь – как Инь и Ян.

Я почесал щупальца тьмы на подбородке и в очередной раз за сегодняшние вечер и ночь задумался о том, что слишком часто размышляю. И ещё о том, что домой следовало бы уйти гораздо раньше. Несмотря на водопад за окнами. Однако мне было банально лень. А ещё я чего-то ждал. Дуралей. Чего я мог дожидаться? Явления Ктулху народу? Так он давным-давно дремлет в своём чане и просыпаться не намерен, хотя и столичный мэр.

Так что же мне нужно? Волшебный пендаль под зад? Очень может быть.

Ругая себя, я уже почти пришёл к выводу, что надо вставать и идти домой – не ночевать же на работе, – когда дверь в кабинет открылась. И вошла она.

Поверьте, там было на что посмотреть, в отличие от меня, внешне довольно непритязательного парня, на любителя, так сказать, практически полностью состоящего из щупальцев мрака. Диво, что буквально вплыло в мой скромный кабинет, передвигалось на стройнейших козлиных ножках, над которыми извивалось нечто невообразимое, перекрученное, переплетённое, хаотичное. Особенно запоминались глаза – большие и яркие, точно прожекторы, многочисленные, осветившие не хуже Купола мой маленький кабинет с парой недорогих лампочек. В ночной гостье не было ровным счётом никакой дешевизны и доступности. С первого взгляда становилось ясно, что она представительница знатного рода. Привыкла к почестям, наградам и победам. И их заслуживала. Я был наслышан о ней и сразу узнал: Шуб-Ниггурат. Собственной персоной.

Что же привело одну из знаменитейших и богатейших богинь сюда, в обитель скуки и бездеятельности, да ещё в столь поздний час? Можно гадать бесконечно долго. Ясно одно: ночь переставала быть томной.

Не снимая щупальцев-ног со стола, я смотрел на неё – а поглядеть, повторюсь, было на что – и ждал. Наконец Шуб-Ниггурат сказала:

– Детектив Ньярлатхотеп?

Я криво улыбнулся – иначе попросту не умею.

– Именно так написано на дощечке за дверью. Но для друзей – просто Теп.

– А что, – удивилась она, – разве мы друзья?

– Ничто не мешает нам стать таковыми. Особенно если вы платите.

Она улыбнулась и рассмеялась – обворожительная, как огнедышащая комета. Как острейший, выпачканный в крови кинжал.

– Мне нравится ваша прямота, – произнесла Шуб-Ниггурат. – Могу я присесть?

– Но ведь за этим вы и пришли.

– За чем? – уточнила она, располагаясь в кресле напротив.

– Напрячь меня. Задать работёнку, от которой у меня мозги закипят и поплывут. И расплатиться при этом по возможности скромно.

– А вы, смотрю, наслышаны обо мне.

– Не то чтобы. Просто, как можно узнать из той же таблички на двери, я работаю частным детективом. И, кстати, не первый год. В мои обязанности входит знать подводные камни профессии, которой занимаюсь. Иначе к чему вообще весь этот цирк? – И я обвёл тёмным щупальцем не шибко просторный кабинет.

Шуб-Ниггурат только и сделала, что кивнула. Мне почудилось, что дождь усилился, если подобное в принципе возможно.

«Ещё немного, и снесёт здание», – с усмешкой подумал я.

– О чём ваши мысли, уважаемый Теп? – безо всякой наигранности поинтересовалась красавица. Но в её глазах я заметил хитрый блеск. Сложно не заметить, в особенности когда глаз так много и они столь большого размера.

– О том, – ответил я, – что прошла уже пара минут, как вы вошли в мою обитель волка-одиночки, а я до сих пор не дождался от вас причины.

– Причины?

М-да, крепкий орешек.

– Вот именно. Причины, по которой вы явились именно ко мне, да к тому же столь поздно. Кто кого пришил? Выкладывайте как на духу.

Она в голос рассмеялась. Это было мёдом для моих спрятанных под многочисленными щупальцами ушей. Голос её, звонкий и мелодичный, перекрыл даже шум дождя – не громкостью, но прочувствованностью. Словно обиженный, ливень зарядил ещё сильнее.

– Увы, должна вас опечалить, господин Теп. Никто никого не убил.

– Как грустно.

– По крайней мере, я на это надеюсь.

– То есть? Будьте добры поясните, госпожа Шуб-Ниггурат.