Они работали втроем уже почти пять лет. Дуэйн и Фокс знали друг друга с самого детства, а она присоединилась к ним поначалу лишь на одно задание. Парни искали толкового техника, чтобы вскрыть хитроумный замок, и Каста, не без опасений взялась за это дело. Ей очень нужны были деньги. Девушка приготовилась к тому, что ее попытаются кинуть, но Фокс честно отвалил ей ровную долю, такую же, как забрал себе и Дуэйну, а потом предложил поработать с ними еще. «Разве что еще разок» - сказала Каста тогда, но осталась в группе насовсем. Эти двое нередко работали за стеной, и Касте, никогда прежде не покидавшей свой город, пришлось разучивать новые навыки, совершенно отличные от ее основной специальности инженера-взломщика, но она справлялась хорошо. И все же мысли об уходе из команды наемников не оставляли ее очень долго. До тех пор, пока Каста наконец не поняла, что привязалась к этим двум парням и может назвать их настоящими друзьями. Других у нее не было. С тех пор прошло много времени, Касте казалось, что почти целая жизнь. Им не раз доводилось попадать в передряги, но Фоксу всегда удавалось их вытащить живыми и чаще всего невредимыми. Ей и не верилось, что когда-нибудь наступит тот день, когда один из них умрет. Но он наступил. Пришел так неожиданно, что шок от увиденного полностью лишил Касту возможности действовать. Она лежала там, на промерзшей земле, неотрывно глядела на труп Дуйна, и осознавала насколько же ей страшно умирать. Все внутри сжалось, сознание спрессовалось в клубок ужаса не способный ни на что иное кроме беззвучного панического вопля: «Нет! Нет! Пожалуйста, только не так! Только не здесь! Только не сегодня, умоляю!!!»

А затем появились они. Несколько фигур в черных хламидах возникли прямо из воздуха, возле броневика, в центре набирающего силу пожара. Один быстро и уверенно зашагал в ее сторону, и Каста поняла, что этот человек идет именно за ней, собирается убить. Она вскинула винтовку и приготовилась бороться за свою жизнь. Но когда призрак перемахнул через ствол дерева и повернулся к Касте, он не смогла выстрелить. У него не было лица, лишь черный шлем под капюшоном взирал на девушку с безразличностью неизбежного финала. Из этого мрака вселенной на нее глядела сама смерть. И вместо того чтобы бороться Каста зарыдала.

- Пожалуйста, – попросила она сквозь слезы. – Пожалуйста, не надо. Я не хочу… не хочу… умирать.

Винтовка выскользнула у нее из пальцев. Она старалась сказать что-то еще, торговаться за свою жизнь или снова умолять, но сквозь рыдания не могла произнести больше ни слова.

Эта сцена длилась целую вечность. Смерть внимательно смотрела на нее, внимая каждому всхлипу и стону, упиваясь ее страхом, а затем, пресытившись, отступила. Фигура в капюшоне опустила винтовку и, достав маленький пистолет, со странным, прямоугольным дулом, быстро нацелила оружие ей в грудь. Каста увидела ослепительную вспышку, затем все ее мышцы сжались от мощного электрического разряда, боль пронзила сознание, вытеснив из него все прочее, а следом пришла темнота.

***

Когда Каста очнулась, она уже была связана, но главное жива. Она готова была на любой исход, лишь бы оставаться живой и дальше.

В таком состоянии она пробыла очень долго, ничего не слыша, ничего не видя, и лишь ощущая легкое покачивание и вибрацию – признаки движения. Ранение в ноге болело не сильно, но ощутимо тянуло и зудело, и по этим знакомым ощущениям Каста пришла к выводу, что на ней использовали регенератор. Это в свою очередь могло означать, как и то, что она нужна своим захватчикам живой и здоровой, так и, например, то, что у них вполне достаточно средств, чтобы пожертвовать инъекцию регенератора кому бы то ни было без сожалений.

Несколько раз ей подносили воду и дважды покормили каким-то безвкусным бульоном. Она не сопротивлялась, не пыталась обратиться к своим похитителям и даже в туалет не попросилась ни разу, предпочитая молча бороться с болью в затекших мышцах и мочиться в штаны, но продолжать жить.

Затем ее переместили в другое место, где развязали руки и оставили в каком-то темном помещении одну. Здесь Каста немного осмелела, и даже, не смотря на то, что ей не сняли повязку с глаз и беруши, позволила себе подглядеть. Но ничего толком не разобрала, кроме того, что оказалась в узком жилом помещении какого-то транспортного средства и на столе для нее поставили тарелку с похлебкой и бутылку с водой, к которой она тут же припала.

Пару раз к ней кто-то заглядывал, и Каста старалась сделать вид, что даже не пытается что-то предпринять без команды. Ей хотелось создать впечатление покорности, что возможно позволит оставаться живой и в будущем, а если все пойдет совсем хорошо, то даже сбежать из плена и вернуться домой.

А потом появился Макс Номад. Зашел к ней в комнату, быстрым движением сдернул повязку и вынул беруши, затем сел напротив и внимательно посмотрел девушке в глаза. Касте показалось, что этот, сурового вида громадный тип, был чем-то крайне обеспокоен.

- Как тебя зовут? – спросил он.

- Каста, – тихо проговорила девушка.

- Меня Макс.

- Привет, – она попыталась выдавить из себя улыбку, но получилось скверно.

Каста не знала, чего ждать от этого здоровяка. Он выглядел не только взволнованным, но и смущенным, однако подобное смущение могло быть вызвано чем угодно.

«Может он сумасшедший? Психопат? Извращенец?» - думала Каста. – «Может он набирается смелости для того чтобы набросится на меня и изнасиловать?!».

От этих мыслей ее пробила мелкая дрожь.

«Если схватит» - решила Каста. – «Сделаю все, что скажет. Закрою глаза и отрекусь от всего, но не стану сопротивляться».

Страх смерти был сильнее всего остального.

- Тут есть душевая кабинка, – Макс кивнул в сторону маленькой дверки в стене. – И ты могла бы лечь в кровать, а не сидеть на полу.

- Для чего я здесь? – спросила Каста прямо.

Макс замялся. Этот вопрос смутил его еще сильнее.

- Так получилось… что… - он отчаянно пытался отыскать слова, глазами блуждая по комнате, но не останавливая взгляда на Касте. Макс смотрел куда угодно, но только не на нее.

- Ты купил меня?

- Нет. Я не работорговец.

- Значит ты из тех, кто на нас напал?

- Не совсем. Вышло так, что… - от волнения он стал тереть костяшками пальцев свою небритую щеку. - Нам продали груз, который вы перевозили. А тебя… просто отдали. Они не знали, что с тобой делать.

- А что будешь делать со мной ты? – Каста сглотнула.

- Я не собираюсь тебя насиловать, – произнес Макс, неотрывно глядя на свои ботинки. Более неловкого разговора, в его жизни, пожалуй, еще не было.

Некоторое время они сидели молча. Каста не знала, что спросить, а Макс, что сказать.

- Я просто хотел помочь, – наконец произнес он. – Они собирались убить тебя.

- Так ты меня спас?

- Нет. Не то чтобы… Черт, – Макс резко поднялся, и Каста сжалась всем телом. - Я не спаситель, ясно? Не стоит думать обо мне так. Просто мне не хотелось, чтобы тебя убили.

Каста облизала пересохшие губы.

- И что теперь со мной будет?

- Я... Я не знаю.

- Ты меня отпустишь?

- А тебе есть куда идти?

- Я живу в Горизонте.

- Я тоже. Мы из одного города с тобой, и сейчас находимся совсем рядом с домом.

Эти слова немного воодушевили Касту. Страх отступал. Появилась надежда в скором времени попасть домой и оставить весь этот кошмар в прошлом.

- Так ты вернешь меня в Горизонт?

- Если хочешь, – Касте показалось, что Макс собирался добавить что-то еще, но промолчал. Ей вдруг подумалось, что он надеется задержать ее, но не знает как.

«А ведь я вся в его власти. Такая сила, что я смогу ему противопоставить? Но он не хочет применять силу. Как благородно».

И она наконец взглянула на Макса ни как на похитителя а как на мужчину. Привлекательного мужчину. Сильного и справедливого. Именно таким он ей показался. И Каста решила, что если потребуется, отдастся ему в благодарность за свое спасение. Вообще она не такая и всегда презирала девушек, которые ложатся в постель с парнями ради финансовой или какой-либо другой выгоды. Обладая такой незаурядной внешностью, Каста не спешила пользоваться ею для достижения своих целей. Как раз наоборот, он старалась показать всем и каждому, что добиться ее - дело не легкое. За все двадцать пять лет жизни она побывала в постели лишь с двумя парнями, и Фокс, как не пытался по первому времени, так и не сумел оказаться в их числе, с чем смирился достаточно быстро. Но Макс Номад был другим. Не нахальный Фокс или тугодум Дуэйн, и не десятки других парней, что пытались ее добиться. Макс был совсем другим. Это стало понятно Касте за тот короткий диалог, что состоялся между ними, и сразу вся ситуация в ее глазах переменилась.