Такие мысли успокоили меня, уняли страхи. Я был настороже, был готов отразить удар, но не бежать от него. А удар этот не заставил себя долго ждать. Увы…

В следующий раз мы вышли за стену, чтобы уничтожить гнездо арахнида в руинах старого завода предков. О том, что там когда-то был завод, уже ничего не напоминало, и об этом стало известно из архивов. В наши дни эти руины представляли из себя труднопроходимые заросли, в которых старые металлические конструкции слились воедино с природой, проросшей прямо сквозь них, породив причудливый и странный симбиоз. Заказчик, пожелавший остаться анонимом, что не редкость в наших делах, сообщил, что его научная группа столкнулась со старым арахнидом и целым выводком его молодняка и еле унесла оттуда ноги. Сказал, что без потерь не обошлось, однако, ему, все равно, категорически необходимо обследовать эту зону. Я выставил цену, он спорить не стал. На том и сошлись, и уже следующим утром Когти покинули Филин.

Лето отсчитывало свои последние дни, и жара уже спала. Небо все чаще затягивали серые тучи, моросил дождь, предвестник скорого наступления осени, и дул холодный, северный ветер. В тот день погода была именно такой, разве что, без дождя. Солнце почти не показывалось из-за серой пелены туч, которые гнал по небу порывистый ветер.

Мы прибыли на место через два часа. Я остановил машину на небольшом лысом холмике, с которого открывался прекрасный вид на зелено-желтые заросли, лежащие впереди. Ни единого намека на постройки предков отсюда заметно не было. Природа поглотила все, заволокла своей бурной растительностью.

– Нам туда, – мрачно сказал я, вспомнив, как изнурительно пробираться через подобные заросли. Конкретно здесь я ни разу не бывал, но в похожие места нам с Грешниками доводилось забираться не раз.

– Сканер молчит, – нахмурилась Лилит.

– Арахниды гнездятся под землей, могут и не светиться на сканере. А еще в таких местах любят засесть гремлины и мимики, так что, будь настороже, – обратился я к Алену.

– Мне что же, опять сторожить машину? – обида Лилит была, конечно, шуточной, и все же, толика правды в ней присутствовала, ведь, она уже поднимала эту тему раньше. – Может, наймем, наконец, еще людей? Хотя бы одного, кто будет следить за машиной и приборами?

– Наймем, обязательно, – пообещал я.

– Кстати об этом, Клайд, – вставил фразу Ален. – Брат одного моего сослуживца хочет себя попробовать в нашем ремесле.

«Хочет попробовать», – зацепился я мысленно за эти слова и вдруг почувствовал раздражение. Мы же не клуб по интересам. Попытка себя попробовать в нашем деле может закончиться смертью. Но быстро подавил это раздражение, понимая, что и сам был когда-то просто городским водилой, можно сказать, никем.

– Он парень толковый, – продолжал Ален. – Есть боевая подготовка. За стеной, правда, ни разу не был.

– Мы обязательно обсудим это, как вернемся в Филин, – пообещал я Алену, действительно собираясь обсудить этот вопрос. Давно пора было заняться поиском людей. Мне уже пришлось отмести пару крупных заказов из-за нашей малой численности.

– Конечно, – кивнул Ален и, поднявшись со своего кресла, отправился расчехлять и готовить винтовку.

– Вот видишь, – улыбнулся я Лилит, махнув вслед Алену. – У нас уже есть кандидаты. Глядишь, и в следующий раз не придется тебе сторожить машину и смотреть на приборы.

– Надеюсь, – примирительно кивнула она и мягко улыбнулась мне в ответ.

Я подался вперед, поцеловал ее в щеку и двинулся к выходу.

Мы с Аленом быстро спустились с холмика и углубились в заросли, прорубая себе путь сквозь них длинными мачете. То и дело лезвие со звоном ударялось об металлическую балку или перекладину, прячущуюся под зеленым вьюном.

– Клайд, – раздался голос Лили в наушнике. – Тут вызов светится.

– Вызов? – удивился я, остановившись.

– Да. Анонимный. Выделенный спутниковый канал.

Это было дорого. Достаточно дорого для того, чтобы начать волноваться.

– Принимай.

На несколько секунд мы с Аленом застыли, стоя в океане буйствующей природы. Зависло молчание. Но продлилось оно недолго. Стоило нам остановиться, замереть и ничего не делать, как мир вокруг словно ожил и зашевелился. Какие-то насекомые жужжали над ухом, а там, наверху о чем-то оживленно щебетали птицы, возможно, всполошенные нашим громким шествием. Однако, наше ожидание было непродолжительным.

– Клайд, – голос Лилит звучал обеспокоенно, и это чувство тут же, как паразит, перекинулось на меня.

– Ну, что там?

– Он хочет поговорить с тобой. Говорит, что это срочно.

– Кто? – спросил я, ощутив, как все похолодело внутри. Я знал, кто. Он. Роланд, конечно. Кто же еще это мог быть?

– Джим, – ответила Лилит, и я не сразу поверил в услышанное.

« Нет, нет, нет. Как Джим? Роланд же. Почему Джим?».

– Переключай, – проговорил я пересохшими губами.

– Прием, прием, – раздался голос в моем ухе. Голос Джима. Того самого Джима. Прозвучал сквозь все эти месяцы. Настоящий Джим. Не тот, которого я встретил в логове, убитый горем и сломленный человек. Джим Змей. Это был он.

– Прием. Клайд, мать твою, отвечай!

– Джим, – выдохнул я. Язык с трудом ворочался, словно, вся слюна во рту разом высохла.

– Наконец-то, – он был взволнован, чем-то возбужден, и я бы даже решил, что напуган. Точно решил бы так, если бы не знал Джима.

– Слушай меня внимательно, – продолжил он быстро. – Вам нужно срочно убираться оттуда. Прямо сейчас. Сею же минуту.

– Что? Я не…

– Без возражений. Вали оттуда.

– Койоты? – догадался я.

– Именно. Это ловушка. Роланд подстроил вам смертельную ловушку, и она вот-вот захлопнется.

– Значит он, действительно…

– Да, да, да. Всё потом! Ты, вообще, меня слушаешь? Валите оттуда немедленно! Времени охренеть, как мало!

– Понял тебя, – я поднял глаза на Алена. – К машине, быстро! Мы уезжаем.

Он не стал ни о чем спрашивать. Плюсы военной выучки. Приказы не обсуждаются, а исполняются. Он был удивлен, я видел это на его лице. Но все вопросы будут заданы потом, а сейчас он развернулся и ринулся прочь по уже проложенному нами пути. Я последовал за ним.

– Лилит, – переключился я на её канал. – Мы возвращаемся в Филин. Немедленно.

– Нет! – встрял голос Джима. – До Филина не доберетесь. Будь уверен.

– Как?

– Вот так. Они ждут от вас этого.

– Что они подготовили?

– То же, что и в прошлый раз, – сказал Джим заметно тише и серьезнее, хотя, куда уж было серьезнее.

В прошлый раз. Конечно, он имел в виду Грешников и их печальный конец. Значит, Роланд не врал и не блефовал. Он действительно планирует устранить всех конкурентов. Несмотря на то, как прошла наша последняя встреча с Джимом, я не ставил его слова под сомнение, даже и мысли такой не возникало. Я верил во всё, что он сказал. Джим хотел спасти нам жизнь, иначе и быть не могло.

– Но… как они это делают? – спросил я, выбравшись из зарослей, и бегом взбираясь на холм.

– Расскажу при встрече. А сейчас слушай.

Я остановился у дверцы машины. Обернулся и оглядел зеленые просторы вокруг. Такие безмятежные и спокойные. Пусть на них и происходила борьба уходящего лета с наступающей осенью, уже принявшейся окрашивать листья деревьев в золотой цвет и высушивать траву. Все равно, этот мир выражал полнейшую безмятежность, что резко контрастировало с бурей, царящий у меня в душе.

– Примерно километрах в восьмидесяти к юго-востоку от вас движется караван. Он на пути из Филина в Горизонт. Я скину координаты. Клайд, тебе нужно мчать, что есть сил, но добраться до него.

– И дальше что?

– Забирайтесь на борт и не сходите до самого Горизонта.

– Горизонта? Какого черта нам делать в Горизонте?

– Объясню при встрече.

– Джим, слушай…

– Клайд, пожалуйста, не возражай. Верь мне, хорошо? Просто верь. Иначе вы все покойники.

И я верил.

– Сколько у нас времени?

– Очень повезет, если есть час.