— Таков установленный порядок вещей, — упрямится Шиме. — Никто не станет его нарушать.

— А я бы паре-другой сволочей устроил весёлую жизнь, — простодушно улыбается Донок. — Их по-честному никак не достанешь.

Нинон ничего не говорит, но, судя по кровожадному выражению лица, уже примеривает потенциальное вооружение к известным ей сволочам.

Даю одногруппникам минуту на то, чтобы всё как следует осознать. И только потом предлагаю:

— А теперь представьте, что это вещество используют против вас. Ваши действия?

Присутствующие переглядываются.

— Бежать? — пожимает плечами Баишо. — Что тут ещё сделаешь?

— Не во всех ситуациях можно сбежать, — качаю головой. — Мы убедились в этом на собственном опыте.

Кратко и сухо пересказываю всё, что происходило с нами на задании. Когда я заканчиваю, в столовой повисает тягостное молчание.

— Из всего этого можно сделать единственный вывод, — разбивает мой голос тишину. — Полностью полагаться на магию больше нельзя.

— Ещё скажи, что нам придётся снаряжение за собой таскать, словно каким-нибудь изолам, — ворчит Шиме.

— Маги на это не пойдут, — быстро проговаривает Баишо. — Это задевает их гордость.

Обращаю внимание на то, что себя женщина к тем гордым магам не причисляет. Кажется, именно с ней на эту тему договориться будет проще всего.

— Сгинуть в ситуации, когда ты мог победить, — гордости мало, — возражаю спокойно. — Никто не предлагает делать только так, а не иначе. Я всего лишь предлагаю подумать о том, как можно выжить в критической ситуации.

— Нет, — вдруг произносит молчавший до сих пор Захар. — Ни о каких дополнительных приспособлениях речи быть не может. Это нарушает сами основы мироздания и заветы предков.

— То есть, предки завещали тебе никак не реагировать на меняющиеся условия? — удивляюсь я. — На твоём месте я бы таким не доверял. Они явно желают тебе зла…

Захар вскакивает, грохнув ладонями по столешнице. А я понимаю, что перегнул.

— Я сам решаю, как мне жить и когда умирать, — цедит он сквозь зубы. — И предков своих трогать не позволю.

С этими словами долговязая фигура Захара Вритипира горделиво удаляется из столовой.

— С одной стороны, я его понимаю, — задумчиво произносит Райт. — С другой — ненавижу ощущение, когда ничего не можешь поделать. Просто сидеть и ждать своей участи — это как-то…

Он замолкает, и возражений больше не находится. Баишо глубокомысленно потирает подбородок.

— Конкретных предложений по набору снаряжения у тебя пока нет? — обращается ко мне.

Отрицательно мотаю головой и привычно выдаю дежурную легенду:

— У меня потеря памяти. Да и вообще такого рода технологиями не очень интересовался.

Баишо кивает, будто именно такого ответа от меня ожидала.

— Я тоже хочу в этом участвовать. Позволишь, Гайла?

Лидер группы ненадолго отрывается от своих бумажек:

— Конечно. Поручаю вам с Максом разработку плана оснащения отряда с учётом изменившейся ситуации. Только не затягивайте. Хотелось бы что-то внедрить уже к следующему заданию.

— Займёмся сегодня же, — понятливо кивает женщина.

На этом в столовой заканчивается, и Баишо подходит ко мне.

— Начать стоит с небольшого исследования, как считаешь? — улыбается женщина. — Даже я уже давно не в курсе новостей изоловских технологий.

— А раньше была в курсе? — заинтересовываюсь я.

— Пятнадцать лет в гарнизоне на Эхаре, — кивает Баишо. Но не видит в моих глазах должного понимания и продолжает. — Это ещё до подписания мирного договора с Волховским княжеством было. С чем нам только не доводилось иметь дело на поле боя…

— Поэтому тебе предложение задействовать дополнительное снаряжение пришлось по душе?

Баишо чуть прикрывает тёмные глаза. Будто что-то вспоминает.

— На поле боя нужно использовать любые возможности, — медленно произносит она. — Человек, машина, вещество или излучение — не важно. Главное — выполнить боевую задачу и по возможности выжить.

Приятно встретить человека, который мыслит похожим с тобой образом. Согласно киваю и подаю женщине руку:

— Давай тогда поработаем над нашей задачей вместе.

Она осторожно пожимает протянутую ладонь и пытливо заглядывает мне в лицо:

— Поработаем, Макс.

Для начала Баишо предлагает посетить некий тренировочный полигон.

— В стенах Нулевой академии изолов нет, — объясняет женщина. — Как и технологий, которые для них предназначены. Можно было бы проштудировать базу данных, но это займёт много времени и не слишком наглядно. Поэтому лучше будет погрузиться в магическую симуляцию, чтобы испытать всё на собственном опыте.

— Здесь такая штука тоже есть? — невольно вырывается у меня. А ведь не должна быть, судя по самодовольной болтовне Капеца. Или я тогда его неправильно понял?

— Такие штуки много где используются, — кивает Баишо. — Очень удобно и вполне безопасно.

Насчёт последнего я бы поспорил, но вдруг тут у них сделано как-то по-другому.

— Веди, — улыбаюсь женщине.

Мы выходим из столовой и направляемся к выходу. Откуда ни возьмись выпрыгивает Нинон. Она сердито зыркает на меня и липнет к Баишо. Канючит, строя из себя маленького ребёнка:

— Можно мне пойти с вами? Ну пожа-а-алуйста…

Баишо аккуратно трогает меня за рукав:

— Возьмём её с собой? Нам лишняя помощь не помешает.

«Лишняя» — верно сказано. Но кроме личной неприязни поводов отказываться от компании Нинон у меня нет.

— Если только она пообещает вести себя прилично, — вздыхаю я.

— Под мою ответственность, — тут же откликается Баишо. Нинон в ответ широко ей улыбается.

— Тогда идём! — торопит. — Туда далековато топать.

Выходим из корпуса. Баишо показывает дорогу, Нинон висит у неё на руке. Выглядит так, будто великовозрастная дочь никак не может отлипнуть от матери.

— Чё смотришь? — бычит рыжая, разглядев мой интерес. — Подруг ни разу не видел?

— Для подруг у вас слишком большая разница в возрасте, вот и удивляюсь, — отвечаю миролюбиво. Будем считать, понятия о приличиях у рыжей слегка растяжимы. — Давно дружите?

— Почти с того момента, как Нинон попала в группу Ястребов, — чуть улыбается Баишо. — Совместные приключения сближают.

— Я ей жизнь спасла, — бесцеремонно брякает рыжая. — Правда, она мне потом тоже. Но я первее!

— У меня раньше сестра была, — объясняет Баишо, будто слегка стесняясь за свою подопечную. — Такая же шустрая. Вот и сблизились.

— А что с сестрой? — из вежливости интересуюсь я, ожидая слезливую историю.

Баишо удивлённо пожимает плечами:

— Всё хорошо. Она уже лет пять как умерла.

— Это ты называешь «хорошо»?

— Так она из изолов, — отмахивается Баишо. — Прожила восемьдесят четыре года — вполне достойный срок.

— Как такое возможно? — ведь, насколько я понял, способность подключаться к Источнику передаётся в этом мире по наследству.

— Случайная внутренняя метаморфоза, — отвечает вместо подруги Нинон. Да так горделиво, будто она лично ей эту метаморфозу организовала.

— А, ты, верно, не помнишь, — спохватывается Баишо. — Иногда у изолов рождаются дети с возможностью обращаться к Источнику. Самые способные даже получают титул кавалера. Толку от него, конечно…

Усмехаюсь:

— Так ты у нас кавалер?

— Ну да, — щёки Баишо слегка розовеют, будто ей становится неловко от этого факта. — На самом деле простым изолам живётся куда вольготнее. У кавалеров привилегий почти никаких, зато долгов перед кайзером выше крыши. Жизнью своей заняться некогда.

Последняя фраза звучит довольно горько. Будто затаённая, и при этом совершенно недостижимая мечта.

Хочу расспросить Баишо получше, но мы уже приходим на место. Это объёмное строение из красного кирпича. Выглядит грубым и угловатым, словно построено с абсолютно утилитарной целью. Как сарай или что-то вроде того.