Но Гайла решает подать голос.

— Давай я тебя сама убью, а?

Глава 9

Межвидовая конкуренция

Усмехаюсь:

— Простого «спасибо» было бы достаточно.

Гайла устало падает рядом и укладывает голову на свободное от феечки плечо.

— Зачем ты сюда явился? — почти шепчет она. — Тебя в детстве не учили, что павших надо оставлять?

— Он сказал «или все, или никто», — ябедничает Эфения. И тут же идëт в атаку. — Ты лучше отодвинься от него, красноглазая. Ишь, навесилась.

Гайла сердито фыркает, но действительно отодвигается. А я спрашиваю о насущном:

— Как думаешь, долго нам ещё ждать?

— Запрос был экстренный, так что вряд ли, — помолчав, отвечает девушка. — Но дядя может не посчитать его стоящим внимания.

— Ну и порядки у вас, — хмыкаю. — Именно поэтому всякие подонки в вашей стране могут творить всё, что вздумается. Каждый сам за себя ведь! Как вы ещё по разным углам не разбежались, а в едином государстве проживаете!

— В первую очередь гражданин верен своей семье, — тоном заучки-отличницы произносит Гайла. — Затем — своему народу. Отсюда проистекает любовь к своему государству и политическая лояльность действующему правительству.

— Так разве из-за этого вы не должны держаться друг за друга? Верность, самопожертвование, всякое такое…

Девушка отрицательно качает головой:

— Не вижу в твоих словах логики. Повреждëнный или бесполезный побег надлежит отсечь из соображений наивысшего блага.

— Ну, если речь о деревьях, то, пожалуй, да, — улыбаюсь миролюбиво. — У людей всë сложнее устроено. Никогда не знаешь, что из какого побега в конечном счёте вырастет.

— До настоящего отсекания дело не так часто доходит, — вздыхает Гайла. — Но жертвовать свободой и здоровьем с настолько низкими шансами на успех по-настоящему глупо.

Согласно киваю:

— Точно-точно. Именно поэтому ты была так рада видеть моë возвращение.

Щëки девушки слегка розовеют:

— От глупых надежд нелегко отказаться даже такой как я.

— Что ты имеешь в виду под «такой»? — удивлённо кошусь в её сторону. Задумчивое лицо девушки выражает вселенскую печаль.

— Посвящённой, — непонятно объясняет она, а у меня почему-то холодок бежит по хребту. — Срок исполнения договора приближается, и на самом деле всё равно, когда это произойдёт. Днём раньше — днём позже…

— О каком договоре ты толкуешь?

Гайла вздрагивает и хлопает длинными ресницами. Смотрит на меня чуть ли не испуганно:

— Прости! Что-то я разговорилась. Это внутренние дела моего народа, которые посторонних не касаются.

— Не больно-то и хотелось, — бормочу уязвлённо, отворачиваясь от девушки.

— Вообще-то, — ехидно пищит феечка, — это она не только про тебя. Кхелоты ненавидят фейри, это известно всем.

Гайла в ответ кровожадно скалится:

— Обычная межвидовая конкуренция, ничего личного.

— Ага. Конкуренция, в которой фейри уже выиграли, — тонкий голосок Эфении сочится ядом. — Нас с каждым днём становится всё больше, а твои сородичи скоро совсем исчезнут с лица планеты.

— Гайла, — вклиниваюсь в зарождающийся спор. Только женской драки мне тут не хватает. — Как насчёт того, чтобы тебе выйти наружу и подождать подмогу там? Правда, святая Жаслин может быть до сих здесь…

— Не получится, — вместо девушки отрезает фея. — Чтобы она могла выйти, мне придётся щит отключать. Неизвестно, что после этого случится.

— Я уходить и не собиралась, — в тон фее отвечает Гайла. — Как там Макс говорил? Все или никто! Мне нравится. Совместная гибель воодушевляет, не находите?

— Не находим, — недовольно бурчу я. — Как ты вообще с таким подходом можешь руководить боевой группой? Я бы от такого командира держался как можно дальше.

Гайла звонко хохочет, запрокинув голову.

— Каюсь, — сквозь смех произносит она. — Всё из-за проклятой жижи, в которую мы угодили. Впервые довелось почувствовать себя настолько слабой. Кажется, даже начинаю понимать этого дохляка.

Девушка легонько стучит костяшками пальцев по прозрачной стенке вместилища Райта. Недоверчиво смотрю на неё:

— Не может быть, чтобы ты даже не знала, что такое возможно.

— Именно так, — весело отвечает Гайла. — Нельзя насильно забрать энергию у живого существа — это аксиома… Точнее, забрать-то можно, но к сфере технологии это отношение не имеет. Скорее, к сфере питания.

Понятливо киваю:

— Ты про то, что сейчас делает со мной Эфения?

— Я ж не насильно, — протестует феечка. — Исключительно добровольно или по бартеру. Фейри всегда платят по счетам! Не то что некоторые…

— Получается, сейчас мы имеем дело с новой технологией? — возвращаю пытающийся увильнуть в сторону разговор к прежней теме. — Значит, в будущем такие ситуации могут учащаться?

Гайла ненадолго задумывается:

— Пока рано об этом судить. Всё-таки сегодня вместе сложилось слишком много негативных факторов.

— К которым мы оказались не готовы, — хмурюсь я. Повезло, что Эфения тайком организовала для меня щит. Даже не представляю, что могло со мной случиться, если бы привыкшее к постоянному притоку магической энергии тело Максина враз лишилось всей магии. Лёгким испугом я точно не отделался бы…

Ба-бах!

Сокрушительный удар сотрясает щит. Эфения что-то неразборчиво вспискивает, а я ощущаю, как бездонная дыра рядом с моим Источником увеличивается вдвое.

— Что происходит? — вопрос Гайлы тонет в грохоте.

— Щит, — бессильно произносит фея. — Я не могу больше держать…

Эфения сваливается с моего плеча — еле успеваю подхватить! Очередной удар, оказывающийся последним, сносит щит. Вокруг нас начинается камнепад, а Гайла каким-то образом оказывается на мне и с каким-то остервенением целует в губы. Неловко обнимаю её одной рукой, второй по-прежнему придерживая фею.

Время застывает. Наша мучительная смерть всё откладывается и откладывается.

И тут совсем рядом раздаётся деликатное покашливание.

Мы с Гайлой одновременно отпихиваем друг друга и поворачиваемся на звук.

— Ваш способ приветствия несколько… своеобразен. В Великой Росии принято всё настолько наглядно демонстрировать?

Над нами возвышается его чистейшестов Рах Шан собственной персоной. Выглядит серьёзным и собранным, только красные глаза насмешливо сверкают.

— Докладывайте, — сухо приказывает он, так и не дождавшись от нас вразумительного ответа.

Гайла поспешно вскакивает на ноги, я встаю чуть медленнее — с бесчувственной феей на руках и с выкачанной энергией это не так-то просто. Пока я поднимаюсь, девушка коротко объясняет советнику, что тут произошло. А вокруг суетятся ратники, которых Рах Шан с собой привёл. Одни магически укрепляют стены подвала, другие разглядывают Вилисовы «банки» с людьми.

Советник тоже разглядывает — ёмкость, в которой покоится Райт. При этом выражение лица у красноглазого довольно странное. Будто он прикидывает, не оставить ли седоволосого там на веки вечные.

— Жидкость, которая поглощает магическую энергию… — задумчиво произносит Рах Шан, когда Гайла наконец замолкает. — Первый раз о подобном слышу. Может доставить проблем.

— Но ведь страдает только Источник, — зачем-то уточняет Гайла.

— Кхелоты тоже им пользуются, — возражает Рах Шан.

— Это вещество испаряется на открытом воздухе, — на всякий случай замечаю я. — Чтобы его применить против мага в реальном бою, нужно соблюсти кучу условий.

Советник согласно кивает:

— Никто не говорит, что проблемы возникнут прямо сейчас. Но тенденция настораживает.

Действительно. Ведь насколько я понял, на магов тут чуть ли не молятся. А теперь оказывается, что кто-то втайне разрабатывает средство, которое сводит на нет любые способности. И плевать, если получено оно для других нужд. Вопрос времени, когда его начнут использовать против тех, кого сейчас боготворят.