Я издала короткий язвительный смешок, и в переносицу Эрика разрезала едва заметная морщинка недоумения.

– Пшел прочь, – процедила я. – Ты хоть пытать меня можешь. Но твоей женой я не стану.

– Пытать… – с какой-то странной интонацией протянул Эрик и замолчал, как будто всерьез задумавшись над этой перспективой.

Я между тем обернулась к двери. Прищелкнула пальцами – и ключ в замке повернулся уже в другую сторону.

Эрик немедленно кисло скривился, всем своим видом выражая ярое неодобрение моему поступку.

– Кстати, я запрещаю тебе использовать магию! – отчеканил он беспрекословным тоном. – Да, мне пришлось мириться с тем недостатком, что ты владеешь искусством невидимого. Но постарайся сделать так, чтобы я забыл об этом твоем дефекте.

– Проваливай! – невежливо перебила его я. – Эрик, я говорю абсолютно серьезно. Уходи по-хорошему. Иначе…

Запнулась, силясь придумать угрозу как можно убедительнее.

– Иначе? – едко переспросил он.

Выпрямился во весь свой рост напротив меня. И я вдруг увидела, как на кончиках его пальцев затлели тревожные багровые огоньки заклинания, готового сорваться в короткий полет.

– Дорогая моя, не забывай, кто ты – и кто я, – промурлыкал он. – Да, ты окончила магическую академию. Как и я. Но напомнить, как звучит твоя специальность и как звучит моя? Или ты забыла, где и кем я работаю?

Я промолчала. Потому что прекрасно понимала, куда он клонит.

– Удивлен, что тебе вообще диплом выдали, – продолжил изливать свой яд Эрик. – Потому как ты – не маг по большому счету. Запас твоих сил смехотворен. Единственный более-менее стоящий талант – способность видеть в тенях истинные сути. Но кому этот дар нужен? Так, баловство одно.

Я медленно перевела взгляд Эрику под ноги. Зло усмехнулась.

Ну да, ничего не изменилось. Потому что в тени мужчины по-прежнему извивалась огромная ядовитая змея. Поэтому его так злит мое умение. Прекрасно понимает, что я вижу его насквозь несмотря на ласковые речи, увещевания и обещания.

– А я, милочка моя, настоящий боевой маг. – Эрик горделиво вскинул подбородок, сверля меня напряженным немигающим взором. – Не тебе со мной тягаться. Поэтому сегодня же, нет, сейчас же ты покинешь эту глухомань. И на твое желание мне плевать. Ты вправе выбирать лишь то, как именно произойдет твой отъезд. Или ты сделаешь это добровольно. Или же я воспользуюсь оглушающими чарами, и дорогу до моего имения ты проведешь в качестве багажа. Но ты, дорогая моя, попалась. Так что не рыпайся и не зли меня.

В голосе Эрика послышался неприятный металлический отзвук, и мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом.

Я знала, что он говорит чистую правду. Именно сейчас Эрик стоял передо мной настоящий. Не обходительный безумно привлекательный молодой мужчина с обворожительной улыбкой. А черствый бездушный тип, для которого существует лишь одно верное мнение – его собственное. И плевать он хотел на меня и мои желания.

Но если я сдамся сейчас – то проиграю. Причем проиграю всю свою жизнь. Рядом с таким человеком я просто не смогу дышать спокойно. В этом браке я обречена.

– В общем, давай не ссориться. – Эрик чуть тряхнул головой, как будто прогонял наваждение. И опять на его губах заиграла приветливая улыбка, а мой так называемый жених с притворной лаской добавил: – Фелиция, пойми. Я желаю лишь добра тебе.

– Нет, – очень тихо, но твердо повторила я. – Эрик, иди ко всем демонам. Я не собираюсь никуда ехать с тобой.

Улыбка как будто приклеилась к губам мужчины, но его взгляд вдруг обжег злостью.

– Что же, – с нарочитым спокойствием протянул он. – Сама виновата, моя дорогая. Чур, потом не плакать от боли. Все равно не пожалею.

Медленно поднял руку. Нацелил указательный палец прямо на меня.

Я гулко сглотнула ставшую вязкой от волнения слюну. Наверное, если я взмолюсь о пощаде – то Эрик не станет бить по мне чарами. Лишь со своей обычной едкой язвительностью посетует на непутевую невесту, которая так отчаянно отбивается от счастья стать госпожой Мерион.

Но если я так сделаю – то окончательно проиграю. Пока я в другом городе – есть пусть смехотворный, но шанс на спасение. Из своего имения Эрик меня не выпустит, это совершенно точно.

Поэтому я приготовилась к бою. Торопливо принялась копить энергию, хотя понимала, что это пустое.

Эрик прав. Он – боевой маг. Да не абы какой. Не вчерашний выпускник академии, а взрослый опытный специалист на государственной службе, который не раз и не два привлекался к выполнению опасных заданий и задержал в одиночку не одного преступника. Обласканный королевскими почестями, со множеством наград, уважаемый член общества. Даже если он покалечит меня в результате этой схватки – то с огромной вероятностью ему ничего не будет. Скажет, что я первая напала, а он переусердствовал в самообороне.

– Фелиция, в последний раз говорю – не глупи, – проникновенно попросил меня Эрик. – Ты делаешь лишь хуже себе. Предлагаю тебе успокоиться и с честью принять поражение.

– Иди ты, – невежливо фыркнула я.

А затем взяла – и самым неприличным образом и еще более неприличными словами выдала долгую тираду о том, куда именно надлежит держать свой путь Эрику.

Тот, надо отдать ему должное, выслушал меня внимательно, не сделав ни малейшей попытки перебить. Вот только его синие глаза к концу моей прочувственной фразы напоминали куски стылого льда, как будто покрывшись инеем изнутри, а губы изогнулись в некрасивой гневной гримасе, более напоминающей болезненный оскал.

– Рот тебе с мылом вымыть надобно, – прошипел Эрик, когда я закончила свое витиеватое пожелание ему тяжелого и своеобразного пути. – Чем я непременно займусь первым делом. Но сперва преподам тебе урок.

Резко тряхнул рукой, все-таки отправив в мою сторону какие-то чары.

Судя по их насыщенному алому цвету – очень мощные чары. Возможно, даже на границе со смертельными.

Я тоненько взвизгнула, по-настоящему перепугавшись. Попыталась создать более-менее приемлемую защиту. И вот тут-то поняла всю разницу между моей магической подготовкой и подготовкой Эрика.

Мой щит его атакующие чары прошили мгновенно и без малейшего усилия. Я успела лишь зажмуриться, уже предчувствуя, как сейчас будет больно.

Наверняка меня откинет далеко назад. Возможно, я даже сломаю себе что-нибудь. А потом… Потом Эрик запихнет меня в карету и увезет туда, откуда я никогда не сумею выбраться.

Ожидание боли, однако, немного затянулось, и я рискнула приоткрыть один глаз. Тут же изумленно распахнула оба.

Потому что молния, слетевшая с пальцев Эрика, грозно алела совсем рядом от моего лица. Так близко, что я чувствовала жар чужой магии. А сдерживала ее тонкая серебристая сеть, возникшая как будто ниоткуда и окутывающая меня в подобие непроницаемого кокона.

– Что это? – Эрик выглядел удивленным никак не меньше, чем я. Требовательно посмотрел на меня и отрывисто спросил: – Фелиция, это ты сделала?

Хотела бы я смело заявить, что да. Да, мой дорогой несостоявшийся муж, это сделала именно я. Я без проблем обезвредила твои чары. И теперь можешь выметаться из этого города на все четыре стороны, потому что запугать меня ты не сможешь. И тем более не увезешь меня насильно.

Но… Реальность заключалась в том, что я понятия не имела, какого демона происходит.

Эрик, тем не менее, продолжал смотреть на меня с откровенным подозрением, а главное – с опаской.

Даже змея в его тени притихла и съежилась, сжавшись в тугое кольцо, как будто готовая в любой момент к нападению.

– Фелиция, ты все-таки меня разозлила! – зло выдохнул Эрик, так и не дождавшись от меня ответа. – Ну что же! Пеняй на себя!

Я лишь ахнула, когда воздух вокруг меня взорвался тысячами сверкающих искр. Они обрушились на меня единым потоком, грозясь погрести под собой…

Но опять ничего не произошло. Спасительная сеть вокруг меня лишь чуть прогнулась, но все-таки выстояла, без малейших усилий отразив новое нападения.