− Адмирал, разведка докладывает, что Имперский Флот меняет дислокацию. Только что с орбиты Дрогиса корабли ушли в преобразовательный прыжок.

Роуг оторвал покрасневшие глаза от карты.

− Сколько их? Расчетные точки выхода из прыжка?

− Уже выясняем, адмирал.

Центр управления превратился в гудящий улей, десятки голосов слились с щелчками и оповещениями систем, стали единым целым с гомоном дредноута. Наконец-то имперцы сделали свой ход, Роуг не сомневался, что флот двинулся к Руш. Время не терпит. Нужно начать высадку десанта до того, как яркие вспышки в космической мгле ознаменуют появление врага.

Роуг развернул меню связи, вызвал адмирала вайтери и командира второго дредноута Свободного Флота – «Сталь».

− Адмирал Дай, готовьте десант к высадке. Начинаем.

Вайтери скривила тонкие губы.

− Брешь слишком мала и ненадежна, нужно подождать, пока повстанцы уничтожат еще несколько комплексов.

− Нет времени. Алвахт направил корабли к Руш, нам стоит готовиться к бою. А те жалкие часы, что остались, потратим с пользой. – Он щелкнул по иконке слева: − Дредноут «Сталь», приказываю атаковать защитные комплексы Руш с орбиты. Расчистите три сектора.

− Принято, − ответил полковник.

Дай уставилась на Роуга с недоверием.

− Комплексы расположены слишком близко к жилым секторам, пострадают невинные.

− На войне всегда страдают невинные, − нахмурился Роуг.

Она ничего не ответила, а прочитать, что таилось во взгляде, не удалось. Быть может это осуждение, и Дай считает его мясником, готова доложить об этом своей повелительнице, а та попробует убедить сенатора Инаора отдать Роуга под трибунал. Да и пламя с ними! Вайтери размякли, они давно не знали войны и потеряли стержень, превратившись в полных сочувствия мягкотелых нытиков. Но дрогийцы и руханцы прекрасно помнят, что такое огонь ненависти и сладость победы. Роуг задумался. А ведь когда-то ему самому не давала покоя мысль, что дрогийцы прольют братскую кровь, но эти глупые, слабые мысли остались позади. В прошлой жизни, где еще было место счастью и любви.

− Хорошо, я отдам приказ десантным группам, − кивнула Дай.

Роуг в свою очередь связался с офицерами:

− Капитанам всех кораблей: готовимся ко встрече с неприятелем на орбите. Имперский Флот только что двинулся в нашу сторону.

В ответ послышались короткие фразы: «Есть», «Принято», «Выполняем». На суровых лицах эмоции не отображались, бойцы ждали этого момента, который так же неизбежен как рассвет или закат на любой из планет.

Атака развивалась стремительно. Дредноут «Сталь» − громадная, неповоротливая машина – вышел на низкую орбиту под прикрытием двух каравелл и стаи рейдеров. Остатки Имперского Флота, которые все еще кусали корабли Роуга, будто мелкие шавки, двинулись наперехват. Сообразили, в чем дело. Ведь если десант высадится до предусмотренной Алвахтом атаки, то имперцам на поверхность Руш не попасть – корабли Свободного и Вайирского флотов попросту не позволят. Тот, кто победит в предстоящей схватке – тот будет владеть Руш, вдвое повысив свои шансы выиграть войну.

Имперцы открыли огонь – шаг неосмотрительный, можно сказать отчаянный. Два Дредноута Свободного флота и флагман вайтери им не по зубам.

− Активировать щиты, − приказал Роуг. – В бой пока не вступать, дадим возможность первому и второму соединениям решить проблему.

После приказа на тактической карте изменился рисунок, теперь часть кораблей подсвечивалась зеленым, но от этого картина не делалась менее зловещей. Каравеллы Свободного Флота рьяно защищались, прикрывая «Сталь». Имперцы напористо давили ракетами – яркие линии и вспышки взрывов освещали пространство, сбивали защитные поля. В бой ввязались две легкие вайирские каравеллы. Достаточно маневренные, чтобы уйти от удара, и достаточно опасные, чтобы превратить противника в груду шлака.

Тем временем дредноут «Сталь» достиг расчетной точки. На его гигантской черной туше вздыбились люки, открывающие шахты ракет с ядерными боеголовками. Они все это время прятались там, как некое древнее зло, как фатальная задумка, как последний довод.

− «Сталь» готова к запуску ракет, − доложил полковник Эф.

Роуг бросил короткий взгляд на лазурно-серую планету с бледным спутником, что жался к ней, словно дитя к юбке матери.

− Начинайте, − кивнул он.

Время замерло, а потом растянулось, будто желая остановить происходящее. Ракеты вынырнули из брюха «Стали». Изящные и тонкие, словно иглы, они ринулись к планете. Аналитики вывели на капмостик несколько проекций с траекториями, Роуг пристально следил за всеми изменениями.

Сработала система планетарной ПВО. Первая из ракет вспыхнула яркой вспышкой в стратосфере и пропала со схемы. Зато вторая достигла цели. Жалкая минута – и Роуг увидел, как на поверхности серо-лазурной планеты расцветают взрывы.

− Оборона прорвана, – доложил старпом.

− Начинайте высадку десанта, − приказал Роуг.

Первым выпустил рейдеры дредноут «Сталь». Брюхо громадины распахнулось, обнажая ангар D1, откуда роем мошкары высыпались черные корабли. Каждый нес на борту от десяти до пятнадцати десантников в тяжелой броне. Вслед за «Сталью» подключились вайтери. Их легкие, отливающие серебром истребители, напоминали бабочек, хаотично снующих в черноте. Глядя на то, как корабли свободно входили в атмосферу и стремительно неслись к земле, Роуг думал, что нужно было выпустить ракеты раньше. Не ждать пока повстанцы обезвредят комплексы, не слать на смерть десантников в первой волне, а действовать жестко и эффективно.

Последним выпустил рейдеры «Могучий», и чем шире расползались створки ангарных шлюзов, тем шире становилась улыбка Роуга. Час настал.

Однако без неприятностей не обошлось.

Конечно, Роуг ожидал подобного, но не думал, что уцелевшие воинские части отреагируют так скоро. На тактической схеме появились мелкие красные точки – истребители противника, которые стояли в резерве в космопортах, а теперь пытаются помешать атаке. Роуг убрал схему в сторону. От него сейчас ничего не зависит, эту схватку предстоит выиграть эскадрильям адмирала Дай.

Он заложил руки за спину и принялся прохаживаться по капитанскому мостику, всматриваясь в проекции.

Шаг. Взрыв. Отчет.

Шаг. Чьи-то крики. Смерть.

Простой и понятный ритм войны.

− Адмирал, первая волна десанта успешно высадилась на поверхность! – доложил майор.

В центре управления раздались радостные возгласы, послышались аплодисменты. Роуг кивнул с легкой улыбкой на губах, эта победа поднимет боевой дух дрогийцев и вайтери. Чего еще желать командиру? Перед грядущей решающей схваткой нет ничего лучше и правильнее.

− Когда прибудет Имперский Флот? – спросил Роуг, сверля взглядом майора и аналитиков.

− Данные не совсем точны, адмирал.

− Давайте что есть.

− Согласно записей с наших сканеров и передач патрулей, систему Аяф покинула большая часть флота. Среди них два линкора, «Разящий» и «Молот богов».

− Хм…

Роуг подпер кулаком подбородок. Что ж, сила немалая, но ожидать иного не стоило.

− Расчетное время выхода из преобразовательного прыжка?

− Полтора часа, адмирал. Но это очень приблизительно.

− Вас понял, майор. Благодарю, − кивнул Роуг.

– Господа, все слышали? У нас есть немного времени, чтобы перевести дух и как следует подготовиться.

Роуг спустился с мостика и сел в кресло, чтобы дать спине отдохнуть. Слишком много времени он провел на ногах, отчего позвоночник ныл и тянуло шею. Посидеть минутку, потом в гальюн, и снова на мостик. Он закрыл глаза, но все равно видел огненные грибы взрывов на серой земле Руш. Казалось, эта картина впечаталась в сетчатку, и теперь от нее никогда не избавиться, даже после смерти.

Надрывно просигналил хэндком – вызов с Дрогиса, от майора Гинаса.

Роуг тряхнул головой, чтобы придти в себя, приосанился и ответил.

− Гинас, рад видеть. У тебя что-то срочное?

− Очень.

Во мраке дрогийской ночи послышался грохот, высоко в небо взмыла красная сигнальная ракета. Тревожно оглянувшись, Гинас вжался в кирпичную стену и заговорил шепотом: