– Нет, нет… Ничего…– Она постаралась успокоить молодого человека, одновременно пряча шокер за спину. – Всё нормально! Я тренировалась… Ну, вы же знаете, как бывает, когда увлечёшься…

 В голову прыгнуло ехидное: «и в чём это ты тренировалась, раз так выглядишь?!» К счастью, курьер этого уточнять не стал.

– Вот распишитесь,– он протянул ей блокнот. – Вам конверт…

 Поставила вместо росписи трудноопознаваемую закорючку, получила конверт, закрыла за посыльным дверь, убедилась, что тварь по-прежнему лежит на месте, а главное, не двигается, и лишь после этого посмотрела на адрес отправления. «Египет – объединённая Арабская республика».

 В Египте на археологических раскопках работал её жених. Письмо внутри конверта больше походило на телеграмму. «Ваш друг, Джейсон Ринн, пропал при неизвестных обстоятельствах». Остановилась, сосчитала до тринадцати и снова прочитала написанное, но уже по слогам. И лишь после этого поняла – Джейсон пропал!

 Когда в кармане завибрировал смартфон, Элион вздрогнула всем телом. Но всё же заставила себя ответить. На скромное, относительно спокойное «Да?» трубка разразилась тысячью вопросов, которые задавала мама.

– Нет, мам, всё в порядке… Нет, я не заболела… Всё нормально, ничего не произошло… Да, мам, я не лгу. Да… Да… И я тебя… Да, и я тебя целую! – Отвечая буквально на автомате, Элион снова и снова читала текст письма, пока в голове не родилась идея. – Мам, подожди, не клади трубку… Нет, ничего особенного, я хотела предупредить тебя. Нет, ничего страшного… Я еду в Египет. Нет, с Джейсоном всё в порядке, я по нему соскучилась. Мам, не отговаривай, я всё равно поеду. Занятия подождут. Да, выезжаю сегодня. Билет? Уже заказан. Да, не волнуйся ты так. Со мной всё в порядке. Я немного устала, но это всё… Да, конечно, как доберусь до места… Ну, до свидания… Целую.

 Закончив разговор, Элион пошла наверх, собирать вещи. Проходя мимо твари, она мимолётом отметила, что шерсть на голове и всём теле твари посветлела, став дымчато-жёлтой. Впрочем, не шерсть. Всё тело ужасной твари стало прозрачнее и миниатюрнее, отчего создавалось впечатление, что тварь тает или испаряется. Заинтересовавшись, девушка подошла ближе и инстинктивно принюхалась. Если тварь и испарялась, то наверно самыми обычными для земного воздуха примесями. Впрочем… Девушка вонзила ногти в ладони. Боль, как нашатырь, привела мысли в порядок. И стало понятно, что это не результат испарения. Тварь исчезала. Пусть и частями, но происходило это очень быстро. Сначала посветлела шерсть, а вот её уже нет, лишь чистая кожа с несколькими старыми шрамами. Когда исчезла кожа и верхний слой плоти, Элион отвернулась. А, обернувшись вновь, увидела едва заметный скелет твари и каким-то чудом висящие в воздухе туфли, но они упали, призрачное видение твари исчезло окончательно.

 И в ту же секунду, не дав опомниться, откуда-то с потолка посыпались серые булыжники. К счастью, падали они не хаотично, а, выкладывая фигуру пропавшего, и спустя считаные минуты на полу в гостиной лежала точная каменная копия исчезнувшего тела.

– С меня хватит! – Вслух решила Элион, впервые подумав, что в её маленьком домике могут появиться ещё гости, и побежала наверх. Быстро затолкала в большую дорожную сумку первые попавшиеся под руку вещи. Переоделась, привела себя в относительный порядок, собралась всю обнаружившуюся наличность, кинулась к выходу. Но затормозила на пороге, вспомнив о важной для себя вещи. В три прыжка преодолела лестницу и влетела обратно в комнату. Ища потерянное, она выпотрошила весь комод, и лишь у дальней стенки самого нижнего отделения обнаружила длинный предмет, завёрнутый в плотное полотно. Развернув, Элион осторожно провела пальцем по отполированному лезвию старинного меча. Когда Джейсон привёз ей это в качестве подарка к обручению, она его высмеяла, но меч приняла. А позже с помощью одного знакомого оружейного мастера привела меч в относительный порядок. Хотела сдать в музей, но их специалисты заявили, что это ничего нестоящая полоска стали. Подумав, она оставила меч себе в качестве талисмана, и с тех пор никогда с ним не расставалась. Вот и сейчас, вернулась, чтобы не отправляться в далёкое путешествие без него.

 Садясь в первое пойманное такси и называя водителю аэропорт, Элион не обратила внимания на стоявший неподалёку голубой автомобиль с затемнёнными окнами.

– Мы опоздали Шанрал…

 Молодой человек, к которому обращался кронарх, стоял в центре комнаты, внимательно оглядываясь вокруг. И пусть выглядел он необычно, человек, увидевший его мельком, не признал бы в нём чужака. Большие тёмные глаза, подкрашенные чёрным, прямой, как говорят, греческий нос, темно-вишнёвого цвета губы, смягчённые матовым оттенком кожи. Над левой бровью сияли изогнутым рядом семь самоцветов, большую часть времени, скрытые под прядью иссиня-чёрных волос, закрученных вертикальными спиральками. Свободная рубашка и облегающие брюки, похожие на джинсы, от пояса до высоких ботинок завешанные блестящими цепями и цепочками, не скрывали собой высокую и мощную фигуру гладиаторского сложения.

– Мы опоздали…– повторил кронарх и указал на фигуру собрата, выложенную из булыжников.– Девчонка, по-видимому, убила Еразила, раз его тела здесь нет… Ох, что я с ней сделаю…

 Со скоростью молнии Шанрал обернулся к говорившему, и, ухватив громадную многоглазую обезьяну за горло, поднял над полом.

– Ты ничего с ней не сделаешь,– проговорил он в бешено дёргающиеся во все стороны глаза. – Понял?! Ничего не сделаешь… По крайней мере, до тех пор, пока я не разрешу этого. Ты понял?!

– Да, – прохрипели в ответ. И железная хватка пальцев Шанрала разжалась, роняя кронарха на пол. Пока тот приходил в себя от гнева предводителя, молодой человек снова огляделся. В этот раз, замечая обрывки бумажного конверта. Прочитав всё возможное, молодой человек сжал клочки в ладони. И лишь кряхтение напарника заставило его очнуться.

– Пошли отсюда. Здесь нам больше нечего делать,– сказал он и двинулся к выходу, но его остановили:

– А Страж? Его мы оставим здесь?

 Шанрал обернулся.

– Пусть девушка ничего и не помнит, как говорит, наш уважаемый Магистр, она будет таскать Стража с собой. Мошенники не расстаются с добычей, даже если она им не принадлежит.

 Сказав это, молодой человек, нажал кнопку висевшего на поясе деформатора, и из дома уже вышел самый обычный студент, каких можно много встретить на улицах студенческого городка. Через пару минут вслед за ним вышел и второй, больше похожий на футболиста, забывшего после матча снять свою амуницию. Они оба сели в голубой автомобиль с затемнёнными стёклами, и поехали в ту же сторону, куда незадолго до этого таксист повёз девушку.

– Прости, Шанрал, я не понимаю… Почему мы сразу не поехали за такси? Ведь следуя за машиной, мы бы приехали ту, куда и девушка…

– Приехали бы, но нам требовалось выяснить, что случилось с твоим дружком-тугодумом. Не так ли? – Кронарх молча кивнул. – А теперь, мы знаем, что девчонке каким-то образом удалось убить Еразила и сейчас она направляется в аэропорт, купить себе билет на самолёт в Египет. Теперь, всё понятно?

– Конечно, Шанрал…– быстро согласился кронарх.– Ты что, за дурака меня принимаешь?

 Не отводя взгляда от дороги, личина обычного студента ухмыльнулась:

– Не поверишь, но было такое подозрение.

 Через десяток улиц, которые автомобиль преследователей проскочил, ни разу не сбавив скорости, они заметили впереди медленно едущее такси. Пассажирка водителя не торопила, а просто сидела с закрытыми глазами, устало прислонившись виском к стеклу. Но взгляд Шанрала она словно почувствовала, и, очнувшись, посмотрела на него в упор. В первый момент её тёмные зрачки расширились, как от ужаса, но она быстро взяла себя в руки, вспомнив, наверно, где находится, и ответила на улыбку. А возле аэропорта даже приняла помощь. Украдкой взвесив сумку, Шанрал убедился, что беглянка действительно несла с собой Стража.