– Вы слишком самоуверенны. Мои воины неровня другим бойцам. Или вы готовы это оспорить?
Маркус встал и буквально лучась энергией заявил:
– Идём! Я и не думал, что есть такая прекрасная возможность.
Хана Лонлейс посмотрела на Маркуса и решила, что она должна немного его проучить. Небольшой жест рукой – и яргоры вместе со слугами пошли организовать кареты к школе «Железо».
В дороге девушка слушала истории о победах Маркуса и гадала: это рассказы хвастуна, который не понимает, о чём говорит, или он слишком хороший воин.
Глава Школы «Железо» сам участвовал в открытии врат. Он же помог хозяйке выбраться из кареты.
– Хана Лонлейс, – почтительно произнёс он. – Чем я могу вам помочь?
Девушка указала на Маркуса.
– Вот. Сэр Маркус желает продемонстрировать мне свои навыки в обращении с мечом.
Глава окинул парня скептичным взглядом.
– Что-нибудь придумаем...
Маркус же спокойно пошёл к возу, где хранились его вещи, которые попросили снять в присутствии Ханы Лонлейс. Путь ему перегородили яргоры, сзади раздался женский голос:
– В моей школе есть всё необходимое.
Маркус указал на свои вещи и пояснил:
– Я желаю использовать свой доспех и меч.
Хана Лонлейс немного напряглась.
– Боевое оружие опасно.
Маркус лишь обернулся с немного диким взглядом.
– А иначе в чём смысл? – парировал он.
Хана Лонлейс бросила попытки достучаться до разумности гостя и дала дозволение вернуть ему вещи, а сама пошла к трибуне со своим персональным местом. На пути её догнал глава школы и спросил, с трудом скрывая волнение:
– Хана Лонлейс, позвольте спросить, каких бойцов мне брать?
Хана Лонлейс прошла к трибуне, заняла своё место и очень строго ответила:
– Лучших. У тебя нет права на поражение.
– Я понял. Ваша воля исполниться.
Первым на арену, небольшой песчаный, десяти метров в диаметре круг, со стеной в два метра и трибунами примерно на пару сотен человек, вышел Маркус. Он был в рыцарских доспехах нечеловеческого происхождения – дело рук гномов или эльфов. Из-за множества латок сложно было судить об авторе точно. Доспех явно был чуть облегчен, отсутствовал ряд деталей для защиты на сгибах рук и ног. Маркус обошёл арену по кругу и встал в центре.
– Я готов, Хана Лонлейс..., – заявил он. – Где твои воины?
Тут на арену вышел человек в броне и цветах семьи Лонлейс. Он встал в паре метров от Маркуса и вежливо поклонился.
– Я Лод, лучший воин пятого года обучения.
– Я Маркус. Лучший мечник трёх королей.
Воины поклонились Хане Лонлейс. Девушка осмотрела их и приказала:
– Бой до первой крови. Начали.
Маркус быстро надел свой шлем, ловко выхватил меч и занял боевую стойку. Лод стоял перед ним, готовый к бою. Воины едва заметно кивнули друг другу, подтверждая полную готовность и мечи столкнулись, выбивая первые искры.
Хана Лонлейс смотрела на арену, где раздался первый звон мечей. Она желала увидеть скорую победу своего воина, но из глубины её души за победу Маркуса болела юная девушка, желавшая... Встретить великого героя... В звоне стали, скрежете металла и взмахе мечей она с трудом могла уловить красоту, понять, кто лучше иль хуже. Хана Лонлейс ждала результата. Вот очередной набор звона, часть движений девушка не смогла различить, и меч Маркуса вдруг оказался у горла её воина. Лод склонил голову, принимая поражение. Пока Хана Лонлейс пыталась разобраться в своих чувствах от поражения. Маркус развернулся к ней и громко произнёс:
– Это скучно...
Девушка потеряла дар речи, как ему может быть скучно? Эмоций парня было не разобрать под забралом шлема. Он предложил пари, снова ставка без компромиссов и возможности отказать.
– Великая Хана Лонлейс, – продолжал Маркус. – Ваши люди не смогут биться со мной по-настоящему, если их не подтолкнуть. Предлагаю пари.
Все, кто были на арене и трибунах, замерли, лишь один человек прикрыл лицо рукой и очень тихо молил богов, чтоб дали ему сил выдержать это путешествие. Маркус добавил смело:
– Если я одерживаю десять побед подряд, Хана Лонлейс исполнит одно моё желание, исключительно в рамках чести и моего безграничного уважения к вам, потерплю два поражения – исполню любое ваше желание.
Хана Лонлейс смотрела и просто не могла представить, как можно предложить такое.
– Условия слишком... Неправильны...
Маркус рассмеялся под шлемом.
– Вы совершенно правы, – согласился он. – Мне стоит предложить пятнадцать моих побед, но это слишком долго. Зовите уже следующего бойца.
Хана Лонлейс посмотрела крайне красноречиво на главу школы, одним взглядом обещая ему больше, чем можно сказать словами, тот поспешил с трибун прочь, дабы лично отбирать и выводить на арену бойцов.
Второй бой. Хана Лонлейс смотрит снова на стоящего в победной позе Маркуса, здоровый боец, два с лишним метра ростом, потерпел невероятно быстрое поражение.
Третий бой. Маркус после победы даёт сраженном гному советы на будущее.
Хана Лонлейс смотрела, как Маркус, не покидая арены, снова и снова побеждал. На его доспехах было не счесть царапин, можно было увидеть кровоподтеки на открытых участках тела, в паре мест следы сильных ударов должны были оставить на теле страшные синяки. Но он снова стоял победителем. Восемь побед. Три студента и пять преподавателей легендарной школы воинов не смогли победить одного человека.
На арену вышел сам глава школы, и Хана Лонлейс остановила бой.
– Маркус, вероятно, стоит прерваться. Меня не прельщает победа над уставшим и раненым противником.
Маркус крутанул в руках меч и поудобнее взялся на него.
– Не стоит, – отмахнулся он. – Я одержу победу здесь и сейчас. Готов?!
Стоило только главе школы кивнуть, как его атаковали.
Хана Лонлейс смотрела на уже девятый бой и просто не могла оторвать глаз. Та самая часть души, казалось бы, забытая, ликовала, смотря на непобедимого война. Того, кто никогда не склонится. Шторм, что нельзя укротить. Вот бойцы достигли немыслимой для девушки скорости, она уже просто не могла понять, что происходит. Вот над ареной проноситься резкий вскрик, и глава её школы роняет меч, держась за окровавленную руку.
Маркус выходит в центр и громогласно объявляет:
– Девять.
Хана Лонлейс обвёл взглядом арену, все бойцы, что потерпели поражение, стояли у самого края, словно чужие трофеи. Девушка обернулась и взглянула на двоих кангротов, что сопровождали её с начала этой встречи. Они переглянулись между собой, один из них низко поклонился хозяйке и направился на арену. Хана Лонлейс была, как никогда, на пике эмоций, ей уже было не победить, но оставался шанс на ничью.
Кангрот встал перед Маркусом, он с пары метров чувствовал запахи очень тяжелого боя и крови.
– Я не вправе драться с вами, – почтительно произнёс он. – Сэр, вам необходим лекарь и отдых, а после мы сразимся в полную силу.
Маркус снял шлем, кинул его на песок. Лицо было красным и всё в поту, можно было увидеть, как раздуваются ноздри от тяжёлых вздохов. Даже шлем не смог полностью защитить, было пару ссадин на щеках и жуткая усталость. Вот он сплюнул на арену сгусток крови и улыбнулся.
– Я одержал девять побед, – небрежно напомнил он. – Это решающий бой! Ты думаешь, я желаю ждать?!
Маркус провернул в руке меч, взглянул на кангрота взглядом человека, который точно знает, что делает. В голубых глазах не было злобы, усталости или боли, лишь дикий необузданный азарт. А на лице – смесь усталости и безумия. Кангрот поднял свой меч и направил на Маркуса.
– Если вы нападёте, то спор завершиться здесь и сейчас!
Маркус выдохнул и изменился в один миг, все эмоции исчезли с лица, на кангрота смотрел Воин.
Когда Хана Лонлейс увидела лицо Маркуса, её передернуло. Человек наверняка еле стоял на ногах, но желал драться дальше, девушка уже хотела встать и приказать, чтоб бой состоялся позже, но Маркус напал на кангрота, и зазвенела сталь. Она встала и подошла ближе к краю, чтоб лучше видеть происходящее. Если кангрот победит, то совесть не позволит ему признать победу, если потерпит поражение, он подведёт свою госпожу. Хана Лонлейс могла сколько угодно считать себя превосходным чтецом чужих душ, но прямо сейчас она не представляла, ради чего дерутся эти два воина. Девушка примерно понимала, что происходит на арене, её воин теснил Маркуса и казалось, вот-вот сможет пробить его защиту. Первая минута подошла к концу. Вот наконец кангрот наносит удачный удар, и меч Маркуса падает в песок. Осталось одно движение. Противник успевает перехватить руку. Два война борятся за меч. Тут Маркус резко отступает вбок и выбивает кангрота из равновесия, тот быстро приходит в себя, вырывает руки из захвата и уже готовится принести победу своей госпоже. В последний миг Маркус успевает сделать ещё полшага к своему мечу и, подкинув его ногой, схватить за рукоять и нанести резкий удар снизу. Рука кангрота дрогнула, его меч смотрит выше головы оппонента, меч Маркуса замер прямо перед его лицом.
