- Палочника, - сказал я. - Ты боишься, что все рассказанное правда, и он схватит тебя.

- Мне не нужно ни на что смотреть. Я знаю, что все это грандиозная ложь.

- Ты ничего не знаешь. Вот что я тебе скажу. Я вытащил бумажник из джинсов. Открыл его, вынул двадцатидолларовую купюру и показал ей. Спорим на двадцатку, что у тебя кишка тонка пойти и посмотреть, есть ли череп под мешком.

- Ну же, иди, - подбивал ее Джо.

- Эй, да ладно вам, ребята, - сказала Болтушка Сью. - Если с ней что-нибудь случится...

- Не волнуйся, - сказал я. - Она не собирается никуда идти. Она смелая только когда унижает нас и называет лжецами.

- Смелость тут ни при чем, - запротестовала Дженнифер. - Просто это глупо.

Я помахал перед ней купюрой.

- Что здесь глупого? Я понимаю, что двадцать баксов - это чепуха для такой большой телезвезды, как ты, но это двадцать баксов. Неплохая плата за небольшую прогулку по кукурузе.

- Мне не нужны твои двадцать долларов.

- А если мы пойдем с тобой? - спросил Джо.

- Я не выйду из машины, - сказала Болтушка Сью. - И ты меня здесь не бросишь, - сказала она Джо.

- Давай пойдем вместе, - предложил я.

- Само собой. Только ты и я? Тебе бы это понравилось, правда?

- Не очень.

- Понятно, - oна покачала головой. - Все это, вероятно, не что иное, как уловка, чтобы оставить нас наедине.

- Нет. Я останусь, если ты так хочешь.

- Я не хочу делать это за твои жалкие двадцать долларов.

– Вот те раз, - сказал я.

- Но я это сделаю.

На этот раз я действительно удивился.

- Не надо, - предупредила ее Болтушка Сью.

- Я сделаю это при одном условии.

- Назови его, - сказал я.

- Я пойду туда одна. И посмотрю, есть ли у пугала череп. Хотя я и так знаю, что в этом мешке нет ничего, кроме соломы. Но я все равно проверю. Я знаю, что твой рассказ - ложь, и не боюсь. А когда я вернусь к машине, ты оставишь себе свои двадцать долларов. Но ты выйдешь, и остаток пути тебе придется пройти пешком.

Джо воскликнул:

- Ну и ну! - и начал смеяться.

Я прикинул, что мы примерно на полпути между Дарнеллом и Сакетом. Это означает двадцатимильную пешую прогулку.

Если я проиграю.

Но я был уверен, что Дженнифер струсит еще до того, как приблизится к Палочнику.

- А что я получу, если ты струсишь? - спросил я.

- Я не струшу.

- Постой. Пари должно действовать для двоих.

- Он прав, - отметил Джо.

- Давайте просто забудем об этом, - сказала Болтушка Сью, - и уберемся отсюда.

Уголки рта Дженнифер приподнялись.

- Я возьму шляпу пугала. Если я вернусь с ней, Спад, ты выйдешь. Если я вернусь без нее, я позволю тебе пригласить меня в кино завтра вечером. Только ты и я.

Я рассмеялся, но мое сердце начало биться сильнее.

- Похоже, я проиграю в любом случае.

- Я притворюсь, что ты мне нравишься.

- Поклянись, - сказал я.

Она подняла правую руку.

- Клянусь. Это будет лучшая ночь в твоей жизни, - oна опустила руку и усмехнулась. - Но этого не произойдет. Потому что я вернусь с шляпой.

- А если ты струсишь, у нас будет завтра свидание?

- Вот свидетели.

Джо поджал губы и тихо присвистнул.

- Это безумие, - сказала Болтушка Сью.

- Спорим? - спросила Дженнифер.

- Спорим.

Мы пожали друг другу руки, и от ее пожатия горячий ток пробежал по всему моему телу. Я все еще чувствовал его после того, как она убрала руку, быстро отодвинулась и перекинула ноги через порог машины.

- Ты не должна этого делать, - сказала Болтушка Сью, когда Дженнифер спрыгнула на землю.

- Верно. Палочник меня достанет. В самом деле.

Спина Болтушки Сью напряглась.

- Это твои похороны, горячая штучка.

- Точно.

Болтушка Сью обернулась, и мы втроем уселись на спинках сидений, наблюдая, как Дженнифер бросилась на дно канавы и вскарабкалась на другую сторону. Наверху она оглянулась. Она покачала головой, как будто считала нас кучкой настоящих неудачников. Затем она протиснулась между двумя рядами кукурузы.

Стебли были всего лишь по плечи Палочнику, но выше головы Дженнифер. Она успела сделать не более двух шагов по кукурузному полю, как исчезла из виду.

Однако мы ее слышали. Треск и хруст ее шагов.

Джо ухмыльнулся мне.

- Надеюсь, ты надел свои прогулочные ботинки, дружище.

- Она вернется. Без шляпы.

- Ты так думаешь?

- Ага. На самом деле, я так не думал. Эта девушка, скорее всего, сделает все, что угодно, чтобы выиграть пари. Конечно, она меня ужасно достала, но не было никаких сомнений в том, что это ходячий комок нервов.

- По крайней мере, мы на некоторое время от нее избавились, - сказал я.

- Дай Бог, чтобы с ней ничего не случилось, - сказала Болтушка Сью.

- А что с ней может случиться? - спросил я. - До Hочи Палочника еще две недели.

- Я это знаю, - пробормотала она. - Но все же...

- Целых две недели! - выпалил Джо. - А если серьезно? Ведь нет никакой Ночи Палочника.

- Не перечь мне, - сказал я. - Это ведь я все придумал. Она будет 10 августа. В эту ночь его линчевали, так что в ночь на 10 августа Палочник отправится на охоту.

- Но он же не ходит на охоту.

- Знаю, знаю.

- Рад это слышать. Я уже начал беспокоиться о тебе. О вас обоих.

- Мне не нравится, что она ушла, - сказала Болтушка Сью.

Некоторое время мы молчали и изучали кукурузное поле. Я не видел никаких движущихся стеблей, по которым можно определить, где находится Дженнифер. Должно быть, она отошла на некоторое расстояние, потому что я ее не слышал.

Без всякой на то причины у меня появилось ощущение холода в животе.

- С ней все будет в порядке, - сказал я. - Худшее, что может случиться, это то, что она действительно доберется до Палочника и увидит череп.

- Ага, - Джо усмехнулся. - Она знает, что его там нет.

- Хотел бы я посмотреть на выражение ее лица, когда она поднимет мешок и обнаружит, что Сир пялится на нее, разинув рот.

- Надеюсь, она не намочит штаны, - сказал Джо.

- У нас есть полотенце, которое можно подложить под нее?

- Хватит, ребята. Я беспокоюсь.

Мы снова замолчали и стали смотреть на кукурузное поле. По-прежнему никаких признаков Дженнифер. Я видел, что Палочник вдалеке все еще был в соломенной шляпе.

- Должно быть, она уже почти на месте, - наконец сказал я.

- Думаю, с ней что-то случилось.

- Ничего с ней не случилось, - сказал Джо.

- Неизвестно, кто может быть на этом поле, - сказала Болтушка Сью. - Может, какой-нибудь извращенец, или убийца, или... Тельма Хендерсон, она бесследно исчезла в прошлом месяце. Никто не знает, что с ней...

- Господи, милая, не накручивай себя.

– Тогда где же она?

- Думаю, она могла заблудиться, - признался я.

Болтушка Сью начала звать Дженнифер по имени. Выкрикнув его пять или шесть раз, так и не получила ответа. Нахмурившись, она посмотрела на Джо.

- Ты все еще думаешь, что с ней ничего не случилось?

- Наверное, она просто забавляется.

- Пытается вывести нас из себя, - добавил я.

- Мы должны найти ее, - сказала Болтушка Сью. - Пошли, - oна встала, поставила ногу на порог и спрыгнула вниз. Повернувшись к нам, она уперла руки в бока. - Ну?

- Блин, - пробормотал Джо.

У нас не было выбора, поэтому мы перешагнули через сиденья и спрыгнули на землю. Джо пошел впереди. Я пристроился сзади. Мы добрались до дна канавы. Болтушка Сью поскользнулась, поднимаясь на другую сторону. Мне пришлось поймать ее за попу и подтолкнуть, что было, пожалуй, единственной хорошей вещью, случившейся со мной в эту ночь. У нее была прекрасная попка.

Я гадал, как пойдут дела в кино завтра вечером. Если Дженнифер выполнит свое обещание...

- А кто выиграет, если мы найдем ее до того, как она доберется до Палочника? - спросил я, пока Болтушка Сью прокладывала путь в кукурузных стеблях.