Анна вошла в гостиный зал замка, стягивая с рук перчатки. Увидев шагнувшего ей навстречу Курта остановилась, вглядываясь в его лицо:

— Ты здоров? Пойдем, я осмотрю тебя.

В небольшой комнате с горящим камином она уложила Курта на диван, сидя рядом провела ладонями по его голове, плечам, груди. С недоумением всмотрелась в его глаза. Курт лежал, раскинувшись, по лицу его расплывалась полная блаженства улыбка.

— Я ждал тебя, птичка моя, — тихо проговорил он, — ждал, чтобы сказать тебе, что я очень хочу, чтобы у нас с тобой были дети. Но если этого не случится, мы возьмем себе на воспитание чужого малыша. У нас уже есть Этьен. В мире еще немало детей, которым нужны любящие родители. И еще, мне необязательно знать, что было с тобой раньше. Если есть вещи, о которых ты не хочешь вспоминать, пусть они останутся в твоем прошлом. Я очень люблю тебя, очень.

Он потянул Анну на себя, бережно уложил ее себе на грудь, прижал, поглаживая ее волосы, плечи.

Глава 2

Король Курт Кассель и его супруга Анна возвращались из своей поездки по восточному побережью. Они прибыли туда порталом неделю назад в сопровождении свиты из королевской стражи. На берегах трех заливов шло ускоренное строительство портовых городов, в бухте Магнолий закладывалась первая верфь. Работа кипела, несмотря на сложности с кадрами и пролетевший недавно по побережью ураган. Необходимо было увеличить поставку материалов, причем весьма существенно.

По окончании инспекции Курт и Анна отправили своих сопровождающих порталом обратно в столицу, а сами на лошадях вдвоем отправились вдоль горной гряды. Они уже давно хотели присмотреть площадки для строительства своего загородного дома и для размещения наследного баронства Лоуренсов.

На второй день поездки Анна вдруг подняла руку, знаком останавливая едущего рядом Курта:

— Постой! Посмотри, вон там скала, поросшая кустарником. Не могу понять, но очень похоже, что это всего лишь хорошая иллюзия. Мне такую еще не приходилось видеть.

Они подъехали ближе, спешились и, ведя коней на поводу, приблизились к насторожившей их скале. Курт положил на бурые камни ладонь и она провалилась в пустоту. Он шагнул вперед, потянув за собой коня и они исчезли в скальном камне. Следом шагнула Анна.

Перед королем и королевой Новой Земли простиралась огромная долина, закрытая со всех сторон высокими горными пиками. За их спинами вновь была бурая каменная стена Они медленно двинулись вперед. Теплый воздух был напоен запахами незнакомых трав и цветов. Порхали крупные и яркие бабочки, безбоязненно садясь им на плечи и снова взмывая в высоту. Пели птицы, некоторые из них, маленькие, подвижные, порхали с ветки на ветку, сияя радужным оперением. Высокие деревья, словно лианами, были увиты виноградной лозой. Гроздья спелого винограда свешивались с них, соседствуя с соцветиями. Вдоль дорожек и вглубь долины протянулись живописными рядами цветочные заросли, рядом с ними возвышались фруктовые деревья с великолепными, невиданными плодами.

— Это сказочное место, о котором говорят легенды разных народов! — восторженно выдохнула Анна. — Эдем, Рай, Чертоги Небесных Богов, Обитель Чистых Душ. Как это возможно здесь, на Новой Земле?

Курт покачал головой:

— Не знаю. Это поразительно! Одно знаю точно, никто, кроме нас не должен знать об этом месте. Если оно было скрыто от людей теми, кто его сотворил, значит, пусть так и будет впредь. Будем считать, что нам разрешили войти сюда.

Они бродили по долине, срывали спелые плоды, ели, наслаждаясь их вкусом. Удивлялись, как непрерывно здесь протекала жизнь, рядом с созревшими плодами на ветках были завязи и цветочные бутоны одновременно. Причудливость этого места завораживала их.

Недалеко от невысокой каменной гряды они услышали журчание воды и увидели вход в пещеру, затененный вьющимися побегами ярких цветов с нежным, тонким ароматом. Перед ними открылась пещера, пол которой был покрыт крупным белым песком. Стены ее мерцали мириадами крошечных огоньков.

Посреди этого великолепия находился бассейн с чистой, лазурной водой, которая, журча, выливалась через бортики, исчезая в песчаном покрове.

Анна подошла к бассейну, зачерпнула в ладошку воды и выпила ее:

— М-м, какая вкусная, хотя и теплая.

Набрала еще водички и, хитро прищурясь, плеснула ее в Курта.

— Ну все, — сделал он свирепое лицо. — Покусаю!

И бросился к ней. Анна, взвизгнув, кинулась бежать вокруг бассейна, но была тут же схвачена, зацелована и нежно покусана. Курт быстро и ловко раздел ее, тут же снимая одежду с себя, бросая ее, не глядя, на песок. Серые глаза его потемнели, он схватил жену на руки и шагнул в бассейн. Вода приняла их в свои объятья ласково и бережно, как-будто давно ожидала их прихода. Она тягучими тонкими нитями просочилась им под кожу, промчалась по телам, зажигая кровь немыслимым огнем, даря невиданное и несказанное блаженство.

— Люблю тебя, птичка моя драгоценная!

— И я люблю тебя, очень и очень люблю!

И снова вечная во все времена картина, и неровное дыхание, и сладкие стоны и звуки поцелуев.

Благословенны влюбленные, весь мир молчит в такое время.

Уходили из долины, когда сумерки упали на ее землю. С собой взяли немного фруктов и зачерпнули воды во фляжки. Вышли из долины, до дворца переместились порталом. Они назвали это место Дивной Долиной, с этого дня поездка в это волшебное место стала для них лучшим отдыхом. Не часто выпадало свободное время, но когда это случалось, они без охраны отправлялись туда.

Сотни книжных томов, изученных ими, не дали ответа на происхождение долины. Но там, какое бы время года не царило на Новой Земле, всегда было ласковое, цветущее лето, всегда цвели роскошные цветы и зрели замечательные фрукты

Курт и Анна, проезжая мимо одного из поселений недалеко от Софии, услышали от одного из стражников из своего сопровождения, что в этом поселении завелся какой-то зверь, который разоряет птичники. Ни одна ловушка не помогает, жители уже отчаялись, скоро останутся совсем без птицы. Анна, услышав этот разговор, резко остановила коня.

— Да быть не может, — проговорила она. — А давайте-ка заедем, узнаем, как тут люди поживают.

Староста поселения на жизнь не жаловался. Дома у всех хорошие, добротные. Земли у всех достаточно, только успевай, разворачивайся, работай. Урожаи хороши, хватает и себе, и на продажу. Молодые женятся, дети родятся, словом, все идет как следует. Вот только со зверем не повезло, именно в их селение наведывается за птицей, что делать — никто не знает. Анна попросила отвести их в один из разоренных птичников. Осматривала недолго, прошлась, приподняла изумленно бровь:

— Да ладно! Но как!

Пояснять никому ничего не стала. Попросила всех выйти, поставила ловушки, закрыла птичник.

— Эту ночь не поспим, а воришку поймаем!

Когда над птичником глубокой ночью загорелся зеленый огонек, первой зашла туда. Над потолком, связанный магической сетью, висел и злобно ворчал бурый зверь. Увидев Анну, замолчал, жадно принюхался и жалобно заскулил: — Ани, ани, ани…

— Эшен! — удивленно произнесла она, подумала и ослабила сеть, спустив ее на пол.

— Выйдите все, оставьте нас!

Раздались торопливые шаги и дверь птичника захлопнули. Курт остался рядом с женой. Анна взглянула на него, увидела невозмутимое лицо и промолчала. Движением руки убрала магическую сеть. Зверь немного постоял, потом на задних лапах, волоча за собой опущенные крылья, нерешительно направился к королеве. Встал перед ней, виновато заглядывая в лицо, переминаясь с одной лапы на другую, ворчливо приговаривая жалобным голоском:

— Ани, моя Ани, Шен.

Анна протянула ладонь, ласково погладила зверя по голове, тот взял ее руку лапами и прижал к себе, прикрыв глаза и бормоча что-то неразборчивое и нежное.

Курт, не отрывая взгляда, смотрел на жену, опасаясь за нее и удивляясь тому, что видел.

— Это рекард, — пояснила ему Анна. — Когда-то я нашла маленького детеныша и вырастила его. Потом потеряла в городе Фалети, в королевстве Андервуд. Глазам своим не верю, как он смог сюда добраться?