Красоты мира давным-давно отошли на задний план. Особенно, когда впереди замаячила перспектива бессонной ночи. Халльвега уже не обращала внимания ни на что вокруг, что не представляло определенных проблем. Поваленные деревья, мелководные ручьи, овраги, болото, в котором вязнут ноги по колено. Нет, там росли красивые водные цветы, даже деревья встречались с интересными алыми листьями, напоминающими пожар. Не будь она такой уставшей, с удовольствием бы осмотрела поближе и тщательнее. Но стоило отвлечься, как элементалисты убегали далеко вперед, и ей стоило больших усилий догнать их. Ноги подрагивали, во рту пересохло окончательно и бесповоротно. А эти несутся вперед, словно все им нипочем.
Дорога! Халльвега никогда не думала, что будет так счастлива увидеть эту бледно-рыжую каменистую змейку, что петляла меж деревьев. Узкая, иногда прерывающаяся. Но наличие дорожки говорило о том, что здесь ходят люди на охоту, что совсем скоро она расширится, сольется с другими. И, наконец, широкой лентой прибежит к городским стенам.
Элементалисты замедлили прыть чуть только нашли тропку. Монстров на них всегда меньше, можно не опасаться каждого кустика и устроить привал.
Халльвега тут же сообразила себе перекус. Полтора дня голодовки с редкими перерывами на отдых и еще более кратковременными на сон давали о себе знать. Хорошо элементалистам. Эти сидят себе спокойно. А у нее от пустоты желудок, кажется, совсем усох и грозился сбежать туда, где кормят хотя бы раз в сутки.
Наконец начало радовать солнце, падающие пятнами на лицо сквозь редкие просветы в листьях теплые лучи. Мерный шелест убаюкивал. После обеда Халльвегу быстро сморило.
Сны не порадовали, все в голове перемешалось и не желало устаканиться. Монстры, элементали, архэнтали, войны какие-то. Бесконечная чехарда игр красок и лиц пропала лишь по пробуждению.
После полуденного отдыха выдвинулись дальше. Ставшая чуть более широкой к вечеру дорожка позволила прибегнуть к навыку прямо на ходу. Знакомый каменный капюшон сразу же порадовал взгляд, оказавшись южнее того места, где пролегал путь беглецов. До Лао Тис Хлуо оставалось рукой подать.
Некая настороженность элементалистов и снижение скорости передвижения вызывали определенные вопросы. И чем ближе к городу, тем сильнее происходило это замедление. Они бы уже давно пересекли городские врата, если бы не эта заминка.
-Без целестиалов мы легкая добыча для других элементалистов, - на вопрос, который, не выдержав, задала она в лоб, ей охотно ответил Да Э. – Прости, Халль, но от тебя в схватке, если таковая случится, пользы никакой.
-Какие уж тут обиды, - проворчала под нос Халльвега. Ее волновало другое. – И что теперь? Мы так и встанем тут, пока ваши целестиалы не найдут нас?
-Они уже повернули обратно к садам. В Тай Хей Ланури их почти наверняка нет. Здесь – тем более без приказа на то, - отозвался Къярхан. – Нет, продолжим путь. Это займет чуть больше времени.
-Может, нам сойти с дороги? – предложила свой вариант Халльвега.
-А ты выдержишь?
-До города должна, - задумалась Халльвега.
В принципе здесь оставалось несколько часов бега. Гремящие Степи она как-то пересекла за один рывок. Там, кажется, расстояние поболее будет. Правда, до сих пор вспоминала тот забег как худшее из того, что довелось испытать в жизни. Если не считать поиски и службу Къярхану. Короче говоря, кошмар, но не самый большой из тех, что случалось пережить.
Все оказалось не так страшно, как представлялось изначально. Времени прошло много, навыки улучшились. Так что следом за элементалистами она пронеслась по дороге и влетела в город через дружелюбно распахнутые ворота. Их проводили недоуменными взглядами. От опознанных элементалистов тут же поспешили сделать ноги. Фигурка девушки единственная оставалась стоять с теми рядом посреди улицы.
Они спасены! Халльвега едва удержалась от радостного вопля и порыва повиснуть на шее у ближайшего элементалиста, коим был Да Э. Кажется, осознание этого простого факта только сейчас окончательно добралось до головы. Будто всю дорогу бежало где-то следом, отставая на пол шага. И вот теперь настигло, закружив вихрем.
Элементалисты были спокойны и как-то слишком серьезны. Халльвегу, собирающуюся улизнуть, поймали за рукав.
-Зачем? – искренне удивилась она. С недопониманием переводила взгляд с одного на другого. – Сейчас? Прямо так, сразу? А как же мои друзья? Что, и им сказать ничего нельзя? Вега…
Сказала и осеклась. Закрыла рот, вспомнив о том, что для Вегара лисичка из ее сумки уже давно и надежно бегает где-то в окрестностях Сал Нари Завала. За ложь в лучшем случае настучит по голове. В худшем расстроится, что ему врут на ровном месте. И не думают о безопасности. Ни своей, ни других ни в чем неповинных авантюристов. Последнее хуже.
-Но, может, мы хотя бы отдохнем немного? – попыталась она уговорить элементалистов на небольшую передышку. Вышло еще хуже. На нее смотрели с недоумением.
-Отдохнем от чего? – полюбопытствовал Да Э.
На заданный вопрос Халльвега не нашлась, что ответить. Если для этой парочки плен, застенки и побег – это все ничего не значит, то о чем с ними вообще можно разговаривать? Пришлось соглашаться, скрепя сердце. Не видать ей горячей ванны и мягкой теплой кровати в ближайшем будущем.
От компании целестиалов элементалисты так же вынуждены были отказаться. Людей по ту сторону гор не ждут. Нет, конкретно ей ничего угрожать не будет, за это может не волноваться. Архэнталь у нее в сумке – залог жизни. Еще и отблагодарят. Правда, как именно, не уточнили. Как не сумели ответить на вопрос: что же помешает всем встречным элементалистам прикончить простую авантюристку, если друг друга они терпеть не могут. Здесь Халльвега даже удивляться не стала – эти двое просто не поняли, о чем она им говорит. Махнула рукой. Ладно, раз уверены, что ее жизни ничего не угрожает, пусть так и будет.
Портал до Сал Нари Завала оплатили за нее. Экономия однако. На этом хорошие новости не закончились, так как элементалисты остались в городе до наступления сумерек. Халльвега с радостью унеслась в баню к бабке Тайбаке, проклиная про себя чертовых элементалистов. Кто мог подумать, что понятие отдыха и три часа свободного времени для них разные вещи?!
Не кровать, но тоже хорошо. Халльвега все свободное время провела в бане и потом в кафе неподалеку. Кормили сытно, вкусно и много. И, что немаловажно, недорого. Купила с собой все то, что не испортится даже в сумке авантюриста. Ей бы другую, получше прикупить. Так времени не дали. Вот всегда так: время есть – денег нет, деньги есть – времени в обрез. Насмешка природы во всей ее красе.
Элементалисты поджидали ее у южных ворот. Оба скрыты под невзрачными серыми плащами. Еще бы! Элементалисты в городе, возле которого страшнее кроликов ничего нет, если не искать специально, слишком значительное явление, которое точно не пройдет мимо. Едва узнают о том, что с ними еще и целестиалов нет, как тут же найдутся желающие поохотиться. Хорошо еще, что городские правила запрещали схватки внутри. Выйдите за стены и воюйте себе на здоровье. И все бы ничего, но такой выход вполне себе можно и подстроить, чтобы не рисковать лишний раз.
Халльвега хорошо помнила здешние красоты. Березовые рощи, полные лисиц и волков днем, зеленые лужайки с пасущимися на них карликовыми хищными лошадками. Их мирные взрослые особи предпочитали луга на востоке, там, где трава мягче.
Ночью окрестности Сал Нари Завала переставали быть мирными. Выползали хищные твари, о которых начинающим адептам даже думать не стоило. Слишком много силы для тех, кто только ступил на путь авантюриста. Халльвега помнила ужас, который испытала впервые при виде огромных летучих мышей с алыми глазами. А ведь возле города в роще сидели. Куда до них безобидным лисичкам!
Солнце село до того, как их скромная процессия выдвинулась в путь. Элементалисты торопились и не скрывали этого. На вопрос – почему – ответить не смогли. Не понимали. На их взгляд они никуда не спешат. Не видят смысла сидеть в городе сверх необходимого. Быстрее выйдут, быстрее вернутся.
