Все начиналось сначала. Бесконечная сказка места.

Помня про уговор, Халльвега улеглась под деревцем. Под голову положила сумку. Есть совсем не хотелось, она успела перекусить, пока блуждала по лесу. Убила нескольких монстров, среди которых был очень похожий на козочку, только с клыками и двумя рогатыми головами, одна из которых еще умела прицельно плеваться ядом. Мерзкая тварь, но мясо оказалось вкусным, чуть терпким и солоноватым. Даже сырое. Пришлось есть так, поскольку разводить костер ночью Халльвега не рискнула. Увидят – сожрут, никакие навыки не помогут.

Дни потянулись стройной вереницей друг за дружкой. Одинаковые днем, такие разные ночами, когда контроль за целестиалом спадал, когда расплавляла крылья свобода.

Халльвега бродила по тропкам, изучала опушки, перепрыгивала с одного поваленного ствола на другой, осматривая буреломы, встречающиеся на ее пути. Запоминала монстров, их особенности. Сражалась из чистого любопытства, словно пробуя на вкус. Жаль только, названий их не знает. Но это такая мелочь, честное слово!

Элементалист ее почти не трогал, предпочитая не замечать. Иногда менял места стоянок. Не то из-за того, что его целестиал начинал слишком легко убивать монстров, не то надоедало сидеть на одном месте и видеть изо дня в день одну и ту же картину.

Глава 22

Ночь выдалась славной. Безоблачная, лунная, с множественными звездами над головой. Они меркли в свете огней, притаившихся в листве. Халльвега как-то залезла, чтобы понять, что же там такое светится мягким и теплым светом. Оказалось – ульи. Пришлось убегать. Стаю крылатых тварей размером с кулак ей не одолеть. Не та специализация. А жаль. Кажется, здесь можно собирать сок. Сладкий.

Халльвега размышляла над этим, сидя на ветке. В стороне вытянутых ног внизу на соседнем деревце виднелся как раз такой улей. Нет, это несправедливо. Как же хочется вкусненького! А оно там обязательно должно быть! Но эти летающие твари сожрут с потрохами, едва над ульем нависнет угроза в лице неопытного адепта авантюристов.

Вздохнув, отвела взгляд в сторону. Близок локоток, да не укусишь. Да так и замерла, с удивлением оглядывая небольшую рощицу поодаль, буквально светящуюся золотистым светом. Огней много. То есть ульев.

Сколько там? Сотня метров? Две? Листья деревьев светились как кристаллы в фонарях.

Нет, это определенно интересно. Халльвега покачнулась, подтягивая к себе ногу и принялась спускаться. На полпути остановилась. Замерла на толстой ветке, обхватила левой рукой шершавый ствол, казавшийся теплым в прохладе ночи. Подняла правую руку, согнув в локте. Мгновение – и перед ней белоснежный филин. И не скажешь, что навык. Вот он поднял мохнатую лапку, чтобы почесать ту клювом. Как живой, как самый настоящий монстр.

Перешла на чужое зрение, едва филин оказался возле странного светящегося пятачка леса. Ничего необычного, ничего странного. Ульев много, но все противные жужжалки сидят по домам, ни одной твари не видно. Странно это. Боятся чего-то? Или кого-то? Но почему ульев так много? И вообще – еще вчера этого не было здесь! Она гуляла мимо не единожды, запомнила.

Ладно, раз ничего филин не нашел, можно самой сходить. Сверху может не хватать обзора. Хотя, конечно, ее птица летала среди ветвей, там сложно что-то пропустить. Но, как говорится, а вдруг?

Приближалась к светлому участку леса с осторожностью. Навыки спасали ее от постороннего внимания, но мало ли что. Неспроста же оно тут все такое яркое и светлое. Будто ночной лес радуется. Чему? И почему монстры в ульях сидят и носа наружу не кажут?

Прямые стволы высоких деревьев уходили к небу. Среди листвы горели огни. В их теплом свете опадали одинокие листики. Ветра как такового не было. Мир вокруг затих, уснул.

В тишине и спокойствии Халльвега бродила меж деревьев по примятой мягкой траве, которую украшал медно-желтый ковер. Коснулась рукой шершавого ствола. Светлую рощу можно увидеть всю насквозь. Деревья с пышными кронами стоят довольно свободно. Теперь и дураку понятно, что здесь нет ничего. И все-таки красиво так.

Халльвега запрокинула голову к улью, под которым оказалась. Невольно улыбнулась своим мыслям. Может, все-таки стоит сбить навыком? Сделает ноги. Авось пронесет. И сама чуть не рассмеялась. Нет уж, так рисковать она не будет. Любопытно, интересно, очень хочется чего-нибудь вкусного. Запасы из города давно закончились, питалась тем, что удавалось найти ночами на прогулках и на охоте. Но совать голову в петлю?

Напряжение, повисшее в воздухе, уловила машинально. Мысли еще касались вкусного сока, что обязан был храниться в улье над головой, а рука машинально полезла к ножнам.

Опасность. Где-то совсем рядом. Навыки и чувства авантюриста не обманешь.

Клинок бесшумно выскользнул из ножен, привычно улегся в ладони. Теперь опасность можно встречать лицом к лицу. Если та соизволит показаться. Пока Халльвега не слишком понимала, от чего та исходит, и чего ей надо бояться.

Оглядывалась по сторонам. Пусто. Стволы, укрытые теплым светом от ульев, выше горят листья жидким золотом, каплями слетая к земле. Никого и ничего.

Только глухое рычание за спиной. Но ведь там еще недавно…

Халльвега медленно обернулась, не рискуя делать резких движений. Если бы монстр хотел напасть, уже напал. Сейчас он готовится к прыжку, выжидает, выбирает удачный момент. Едва жертва пошевелится, как придет в движение, чтобы поймать, подмять и сожрать.

Среди прямых стволов, напоминающих городские столбы с фонарями, стояла огромная золотистая фигура монстра. Еще недавно роща была абсолютно пуста! Она осмотрела ее дважды. И при помощи навыка, и на своих двух. Откуда он тут взялся? Она бы услышала, если подошел со стороны.

Монстр напоминал волка. Огромный, метра три в холке. Шкура длинная, золотистая, блестит так, что глазам больно. Длинная морда украшена острыми клыками, выпирающими в стороны. На лбу острые загнутые рога. На спине виднеются шипы синего цвета, переливчатые. Что-то явно нехорошее. Пока не понятно, насколько.

Два пушистых длиннющих хвоста таяли туманом за спиной. То же самое делали задние ноги. У монстра их не было. Однако спустя буквально минуту, появились. Раздвоенный хвост нетерпеливо бил по ним, разлетаясь в стороны клочьями золотистого тумана.

Глаза – алые угли, что блестят кровожадно и зло. Агрессивная тварь вне всяких сомнений. Причем она определенно нацелена на то, чтобы сожрать нарушителя невидимых границ. Только потому и показалась.

Халльвега осторожно попятилась, разворачиваясь лицом к монстру. Отступала прочь, держа клинок перед собой. Интуиция подсказывала, что монстр довольно силен и не так прост, как хотелось бы. Впрочем, ожидать простоты от такой громадины довольно сложно. Для этого нужно было быть совсем наивной дурой, к которой Халльвега себя пока не причисляла.

Зверь пригнулся, когда понял, что жертва пытается улизнуть. Издал глухое рычание и метнулся долгим мощным прыжком к девушке, решая все за нее.

Клинок застрял в клыках. Не порезался даже! Халльвега воспользовалась силовым навыком, пнув волка в челюсть правой ногой. Хорошо, что у ботинок стальные носы, отдачи никакой. Зверь отшатнулся от силы удара, мотнул головой, выпрямился и вновь прыгнул к своей жертве.

Халльвега отступала, пытаясь отразить удары. Могучие лапы свистели совсем рядом, когти крошили стволы деревьев, лишь щепки разлетались в стороны. Светящиеся ульи падали вместе с ними. Но ни один монстр не показался наружу. Кажется, теперь понятно, кого они боялись.

В целом ничего очень страшного пока. Стараясь не приближаться к странным шипам на спине волка и избегать рогов, Халльвега вдруг улыбнулась собственным воспоминаниям. Память подкинула ей картинку, когда неумелая и неопытная адептка впервые наткнулась на своего первого серьезного противника. И как ее спасли от кровавой пасти друзья, как ругались, предполагая, что их добычу хотят увести из-под носа.