Сью бросилась к клетке Лулу. Сдернула покрывало, и элементаль моментально превратился в человечка и карикатурно развел ручки, но, увидев пожар, постучал по дверце. Сью достала из чудо-коробка нужный ключ и отперла замочек.

– Открой входную дверь!

Элементаль метнулся прямо в пламя, но спустя минуту вернулся и виновато покачал головой: не вышло. Огонь тем временем добрался до середины коридора, да еще и Лулу оставил на ковре узенькую тлеющую полосу, грозившую в любой момент разгореться и окончательно лишить Сью кислорода.

Оставался только один путь. Высыпав из коробка с ключами все содержимое, Сью принялась по очереди открывать зачарованные замки на запретной решетке.

– Данное действие незаконно! – пробасил один из разумных ключей.

– Заткнись! – Сью засунула его в замочную скважину и провернула до упора сильнее, чем следовало. Ключ громко охнул.

Дышать становилось все труднее. Сью закрыла низ лица рукавом и, почти потеряв сознание, все же разделалась с последним замком. Оставив драгоценные ключи валяться на полу, она забежала в запретный колумбарий. Ковров там не было, но деревянные стены наверняка успели бы загореться и свести Хранительницу в могилу до того, как кто-нибудь обратит внимание на горящее здание библиотеки.

– Лулу!

Элементаль скользнул внутрь, осмотрелся.

– Пожалуйста, пойми меня, – Сью присела перед элементалем на корточки. – Нужно заклинание. Лучше свиток. Против огня. Найдешь?

Лулу пожал плечами и побежал вдоль захоронений. Сью пошла за ним. На табличках значилось что угодно, кроме прикладной магии. Различать надписи из-за густого черного дыма становилось все труднее. Торжествующе выло пламя. Сью обернулась и увидела, как пропадают в оранжево-желтой пасти ее любимый стол и кресло. Она закашлялась и пошатнулась, перед глазами поплыли круги. Сью схватилась за стену, но потеряла равновесие и упала на колени. Поползла от пламени, пытаясь сконцентрировать внимание на маячившей впереди фигурке Лулу. Элементаль что-то нашел: он размахивал ручками и подпрыгивал на месте. Сью бросила ему универсальный ключ, и Лулу принялся цеплять его маленькими неловкими пальчиками. Получилось не сразу, еще несколько драгоценных секунд ушло на то, чтобы попасть ключом в скважину. Замок щелкнул, и элементаль исчез в захоронении. Но Сью этого уже не увидела…

…очнулась Сью от резкой боли. Лулу стоял рядом и нажимал раскаленной ладошкой на щеку Хранительницы. Увидев, что Сью пришла в себя, элементаль указал на лежащий в паре шагов свиток. Сью подползла ближе, ухватилась двумя пальцами и подтянула свиток к себе. Только теперь она поняла, что огонь уже перекинулся на колумбарий запрещенных слов. Жарко было, как в аду. Сью толкнула вернувшийся из праха свиток, и тот покатился, открывая слова заклинания. «Материнский кокон», – прочитала Сью. Сойдет, чем бы он ни был. Набрать воздуха в легкие уже не получалось – это означало моментально отравиться угарным газом, так что Сью стала читать формулу на последнем выдохе. Дочитала. И сделала вдох – глубокий, хороший, вдох жизни.

Кокон принял Сью в свои объятия. Свернувшись калачиком, она наблюдала, как пространство вокруг нее из коричневого превращается в оранжевое, затем – в черное. О том, что крыша библиотеки обрушилась, она узнала, только когда пожарные разобрали завалы, и маги сняли заклинание кокона. Второе рождение Сью не понравилось: слишком уж уютно было в коконе. Еще хуже ей стало, когда она увидела, что случилось с библиотекой. Пожарные приехали слишком поздно, так что вся коллекция разрешенных и запрещенных слов превратилась в руины, покрытые серым пеплом. Отъевшийся на знаниях Лулу куда-то запропастился.

Пожарный помог Сью встать на ноги. Где-то рядом истошно вопил о нарушении всех возможных протоколов безопасности живой ключ. Сью подняла его, потерла о кофту, спрятала в карман. Крики прекратились.

– Что тут произошло? – спросил пожарный.

– Поджог.

– И вы знаете, кто виноват?

– Конечно! А еще знаю, что он не остановится, если узнает, что я жива.

Элементалям огня свойственная привязанность. Хозяина или хозяйку они выбирают сразу после призыва и предпочитают оставаться рядом. Именно поэтому порой так тяжело изгонять хлебнувших лишнего праха элементалей назад в их план. Все равно, что усыпить любимую собаку. Сидя в полицейском участке и рассказывая о Микаэле, Сью чувствовала присутствие Лулу. Он таился в стеклянном кубе уличного фонаря, светившего в окно, на кончике горящей сигареты инвестигатора, в пламени зажигалки. Элементаль выжидал.

Микаэля не нашли, а Орден РЖ наверняка уже выслал за ним своего инквизитора.

– Что, еще раз, вы сказали?

Сью повторила. Ревнители Жизни существуют, чтобы проверять, а проверяют они, насколько сильно люди цепляются за жизнь, готовы ли они сжечь все, что им дорого, чтобы спасти собственную шкуру. Договориться с Орденом нельзя, а специальная магия не позволяет испытуемому объяснить другим, что за беда с ним стряслась. В письмах Орден предлагает предать огню трех самых близких и родных человек или пожертвовать собой. Зачем?..

– Зачем? – спросил инвестигатор.

– Наверное, затем же, зачем мы храним прах вместо настоящих книг. В этом просто нет логики. Тем не менее…

– Ладно. Я бы должен вас задержать, но… дом невесты вашего бывшего мужа, Микаэля, сегодня тоже сгорел. И дом его матери. Два тела, вместе с вашим получилось бы третье. Похоже, вы не врете.

– Конечно, не вру!

– Завтра к полудню приходите снова. Посмотрим, что изменится за утро.

Сью посмотрела на часы. Сегодня не выспаться! Хорошо, что в коконе получилось отключиться на чуть-чуть.

Она поблагодарила инвестигатора, попросила у него сигарету и вышла на улицу. В отличие от библиотеки, стоявшей на самом отшибе, здесь даже в шесть утра было оживленно. Поймав кэб, Сью назвала домашний адрес и прислонилась носом к стеклу, чтобы не отрубиться в короткой поездке.

Дома Сью стащила сапожки, доковыляла до кровати и упала на нее лицом вниз. Она уже почти провалилась в сон, когда в смежной комнате что-то громыхнуло. На обычные звуки старого дома это похоже не было. Там кто-то был. Если в дом влез Лулу, быть беде! Элементаль мог воспламенить полы или мебель одним прикосновением. Сью сползла на пол, встала и пошла проверять.

Микаэль налетел на нее, как леопард на газель. Смял, сбил с ног, схватил за плечо и потащил назад в спальню.

– И почему я так и думал, что проблемы возникнут именно с тобой!

– Пусти!

– И что? □□□□□□□?

– Я знаю, чего требует Орден! Они тебя сожгут, но мы можем попытаться – ай! – крикнула Сью, когда Микаэль грубо бросил ее на пол. – Попытаться найти выход! Теперь мы оба знаем твою тайну.

– Ничего ты не знаешь, – рявкнул бывший. – Сожгут? Это ерунда! Они □□□□□□ меня, понимаешь, □□□□□□!

Сью замешкалась.

– Вот видишь. Все это бесполезно, дорогая. Я не хочу □□□□□□, так что…

Во входную дверь кто-то заскреб. Лулу! Он не мог не почуять грозившую хозяйке опасность. Микаэль посмотрел в сторону коридора, но тут же встряхнулся, на лице его заиграла ухмылка.

– Нет, открывать не пойдем.

Он достал из кармана бутылочку с алхимической горючкой, встряхнул и бросил на пол рядом со Сью так, чтобы брызги попали на нее. Тогда Сью и бросилась на него. Вышло неуклюже, и Микаэль отступил на шаг. Скинул крышечку с зажигалки. Сью вцепилась в его штанину, дернула.

– Не отпущу, сгорим вместе!

– Еще как отпустишь, – сказал Микаэль.

Он замотал ногой, но Сью не думала сдаваться. Она стала дергать за штанину с такой силой, что Микаэль потерял равновесие и сел на кровать. Тогда Сью бросилась в коридор. По пути она достала разумный ключ, шепнула ему «Кричи» и со всей силы бросила в кухню, а сама побежала ко входной двери. Ключ завопил, и по звуку шагов Микаэля Сью поняла, что ключ сумел его отвлечь. Сью щелкнула замком, вторым и выскочила на улицу.

В дверях появился разъяренный Микаэль. Он сделал шаг к Сью, и тут же на него обрушилось живое пламя. Лулу прыгнул откуда-то сверху, вцепился в волосы и лицо Микаэля и яростно зашипел. Микаэль вытянул руку и пошел на Сью. Он даже не кричал. Или кричал, но из-за шипения Лулу этого слышно не было. Пламя перекинулось на пиджак Микаэля, лопнули остававшиеся там склянки, и живой факел, наконец, свалился на булыжную дорожку.