Но медведь опередил меня. Каким-то чудом он уловил мое движение и подобно кошке метнулся в мою сторону. Я не успел увернуться и в секунду оказался подмятым. Огромная бурая туша навалилась на меня, закрыв собой все. Уровень здоровья быстро побежал вниз. В глазах начало заливать багрянцем. Я понимал, что он сейчас задавит меня. Пытался дергаться, но мое тело будто приклеили к полу, руки еле шевелились, а ног я и не видел.

Вдруг в самое ухо ворвался громоподобный рев. Медведь отпрянул. Я снова увидел свет. И где-то на заднем плане — Анну, сжимавшую обеими руками топорище. С широкого лезвия стекали бурые капли. Сама она тяжело дышала, не отрывая горящего взгляда от зверя.

Я сделал усилие, оторвался от пола. Меч оказался в метре от меня. Схватив оружие, я бросился на медведя, готовившегося атаковать Анну. В этот раз я выставил клинок перед собой. С разбегу ткнул его в бочину. Острие уперлось, и я чуть не выпустил рукоять меча. Лезвие не захотело протыкать кожу. Видимо шкура и впрямь из металла. Но мой укол отвлек медведя. Он повернул в мою сторону голову. И тут Анна совершила новую атаку. В этот раз она рубанула топором по шее. Снова рев. Медведь поднялся на задние лапы. Головой чуть потолок не задел. И обрушился на Анну. Шанса улизнуть у нее не было. Она оказалась в объятьях зверя. Он вырвал из ее рук топор, отшвырнул к дальней стене. Второй лапой нацелился на ее лицо. И тут я опустил меч не его лапу, вложив в удар всю свою силу. Лапа отдернулась. Брызнула кровь. Анна тут же оказалась залитой бурыми пятнами. Не давая медведю опомниться, я снова нанес ему удар. Теперь в районе плеча. Он отпустил Анну и отступил к двери. Попятился на задних лапах. Опустился у самого порога на пятую точку. И поднял передние лапы, словно признавая поражение.

Я не верил собственным глазам. Неужели медведь решил сдаться? Но я-то сдаваться не собирался. Взяв поудобнее меч, двинулся на него. Я замахнулся, целясь в горло, как вдруг наши взгляды встретились. Мне показалось или нет? Из его больших и умных, почти человеческих, глаз стекали слезы. И он смотрел на меня так печально и горестно, будто сердце его страдало от нестерпимой боли. Моя рука остановилась на полпути. Я опустил меч.

— Что такое? — раздался сзади голос Анны.

— Ты видишь? Он, кажется, плачет.

— Может, это всего лишь хитрый трюк?

— Не похоже.

Она подошла ближе. Медведь переводил взгляд с меня на нее, и казалось, просил нас не убивать его.

— Мы ему сделали больно, — произнесла Анна. — Но ведь нам надо добиться, чтобы он не ловил больше рыбу в озере.

— Ты не будешь больше рыбу ловить? — спросил я.

Медведь вдруг задрал нос и надрывно завыл.

Что же происходит? Он не может отказаться от ловли рыбы? Или он что-то другое имеет ввиду?

Но все же он оставался зверем. Огромным и сильным. Он мог убить меня или Анну. И по-прежнему он закрывал собою выход.

— Послушай, мы не желаем тебе зла. Мы пришли попросить тебя, чтобы ты оставил в покое озеро. Водяной жалуется, что ты вылавливаешь много рыбы. Если ты пообещаешь, что не будешь больше ловить, мы уйдем.

Медведь вновь взревел. Его рев напоминал рыдания, горькие и надрывные. Даже у меня горло перехватило. Неужели наша просьба доставляет ему боль? Ничего не пойму.

— Тахир, что-то здесь не так, — подала голос Анна. — Этот терем не приспособлен для медведя.

— Ты думаешь, здесь еще кто-то живет?

Она обвела взглядом помещение. Задержалась на лестнице.

— Эти ступени явно для людей, а не для косолапых.

— Допустим. Но сейчас кроме нашего мишки никого здесь нет. — Я покрутил головой, ища подтверждение своим словам. Вокруг все выглядело по-человечьи, но людей не было. — Может, он забрался в этот терем, выгнал или, еще хуже, съел хозяев, и теперь считает его своим домом?

— Во дворе мы видели рыболовные снасти. Зачем медведю они? И для чего медведь будет вылавливать рыбы больше, чем ему надо? Если, конечно, Водяной не соврал про рыбу.

— Зачем ему врать?

Анна пожала плечами.

— Мало ли. Но все-таки хочется верить, что у Водяного были основания попросить тебя избавить его озеро от медведя. Тогда вопрос: что заставляет мишку ловить рыбу?

— Или кто?

— Да, или кто.

В этот момент дверь за спиной медведя скрипнула. Отворилась. И на пороге появился давешний мужичок, что попался нам по дороге сюда. Он округлил глаза и спросил:

— Что здесь происходит? Кто вам позволил врываться в мой дом без разрешения?

Медведь притих, сдвинулся в сторону, пропуская мужичка в дом, и весь как-то стал походить на преданную собаку, заискивающе заглядывающую в глаза хозяину. Пазлы начали сходиться: вот, кто истинный виновник «торжества». Но оставалась не решенной загадка: почему такой огромный зверь подчиняется человеку-коротышке?

Между тем хозяин строго глянул на медведя. Тот виновато опустил глаза.

— Ты почему позволил войти чужим?

Медведь сжался. Еще глубже спрятал взгляд. Казалось, приготовился к тому, что его сейчас будут бить. Но хозяин лишь осмотрел окровавленные места на шкуре, покачал головой и повернулся к нам.

— Вы не ответили на мой вопрос. Что вы тут делаете?

— Мы пришли по поручению Водяного, — сказал я. — Он недоволен тем, что в его озере в немереных количествах уничтожается рыба.

— А причем тут я?

— Это ваш медведь? — я указал пальцем на притихшего зверя.

— Мой.

— Он вылавливает рыбу из озера.

— А что же вы хотите? Потапычу надо питаться.

— Но он слишком много вылавливает. Гораздо больше, чем может съесть.

— С чего вы взяли? Поверили этому дутому пузырю?

— А я, кажется, знаю, зачем мишка ловит рыбу, — вставила Анна. — Это вы его заставляете. А потом увозите отсюда и продаете. Тахир, ты помнишь, это же его мы встретили сегодня утром на груженой телеге? Держу пари, он вез в ней рыбу.

— Вы суете нос не в свое дело, — мужичок повысил голос и шагнул в нашу сторону.

— Это дело стало нашим, — возразила Анна. — Мы пообещали Водяному избавить его озеро от медведя. Но, видимо, для этого придется сначала решить, что сделать с вами.

Она взяла поудобнее топор, всем видом показывая, что настроена серьезно.

— Потапыч, — обратился к медведю хозяин. — Разберись-ка с непрошеными гостями.

Медведь отвернул морду и жалобно заскулил, не двигаясь с места.

— Что такое? Ты отказываешься выполнять приказ?! — голос мужичка сорвался на визг.

— Он уже сегодня разбирался с нами, — сказал я, доставая из ножен меч. — Счет оказался не в его пользу. В результате длительных переговоров мы пришли с ним к миру и согласию. Так что, не советую прятаться за спину мишки. Выходите и сразитесь с нами в честном бою. Можете выбрать: со мной или с Анной.

— Да вы знаете, с кем имеете дело? Только попробуйте меня тронуть, сразу станете такими же, как он, — хозяин кивнул в сторону медведя. — Советую спрятать оружие и убираться по добру, по здорову.

Кажется, загадка начала проясняться. Но от этого ни сколько не легче. Если мы имеем дело с волшебником или колдуном, наше оружие не поможет. Магических способностей у меня нет, да и у Анны, скорее всего, тоже. Хоть внешность мужичка совсем не колдунская, но всякое может быть. Медведь же подчиняется ему, а ведь мог бы в два счета размазать его по стенке.

— А вы, представьтесь, — подала голос Анна. — Как-то нехорошо получается. Мы пришли в дом, а к кому, не знаем.

— Ты мне зубы не заговаривай, — мужичок одарил ее недобрым взглядом. — И, знаете что, я вас отсюда никуда не отпущу. Теперь, когда вы все тут вынюхали, придется вам остаться у меня.

— Что значит остаться? — меня начинал раздражать этот мужичок.

— Мне как раз не хватает прислуги. Кто же с этой ролью лучше всего справится? А? — он перевел взгляд на меня, потом на Анну. — Рысь или, может, лисица?

— Тахир, ты понимаешь, о чем он?

— Кажется, догадываюсь.

Он — явно колдун. Если, конечно, не блефует. А если угрозы его серьезны? Тогда надо думать о том, что нам сделать, чтоб не оказаться вдруг превращенными в зверей.