Похоже, его совершенно не трогали проблемы людишек. Инстинкта самосохранения в нем тоже, видимо, нет. Новорожденного пытали, исследовали и, признав бесполезным, закрывали проект. Говорили, что математика десяти измерений, и за точкой «Ос» ничего понять не могли.

Но сейчас, как всем заявили, искусственный интеллект удалось приручить. Поначалу вживляли чипы в черепа обезьянок, после чего перешли на людей. Пресса стенала об этичности опытов, но скандалы удавалось замять. Несколько лет ничего не было слышно. С мертвой точки дело сдвинулось полтора года назад.

Для Мони это время прошло в предвкушении чуда. Особенно после того, как появился «Харон». Один из первых образцов достал кто-то из знакомых отца. Шлем и дорог, и редок, а в стае Рафика их уже три. Неудивительно с его-то бюджетом, карманные деньги им несли каждый день.

Моня страдал от того, что часть их его. Стучать западло, сопротивляться абсурдно. Драться не выход, подвела конституция и папины гены. В школьном зверинце, увы, слишком хлипок, да к тому же имел вечно затравленный взгляд. А может, Рафику просто не нравятся морды в прыщах. Запах, походка, старомодный пиджак, еще сто причин, кто ж его разберет?

Впрочем, настоящую Моня, скорее всего, знал. Он не умел сходиться с людьми. Друзей нет ни по ту, ни по эту сторону шлема. Все играли для фана, а он, чтобы мстить. Слишком разный у них интерес.

Одно время долго пытался наладить отношения в школе, но сверстники сторонились его. Не хватило искренности, харизмы или чего-то еще. Моня штудировал Дейла Карнеги, афоризмы, психоанализ, но сблизиться с кем-то так и не смог. Похоже, в нем было то, что отталкивало даже изгоев. Он словно невидим. В классе отказывались его замечать.

Разговаривала с ним только сестра. Юлька на два года младше, но выглядит старше. Голенастая и вечно взъерошенная, точно ворона. Кружева платьев, тяжелые туфли и красные пряди на фоне черных волос. Бледная, под темной подводкой глазки как блюдца. В башке аниме, дорамы и манга. Язвительна дома, но словно терялась уже за порогом. Девочка-шепот, девочка-тень.

Скорее всего, ему никто и не нужен. От одиночества спасал воображаемый друг. Ее зовут Инь. Как истинный рыцарь, Моня посвящал свои подвиги ей. Подружка благосклонно их принимала, поощряла взглядом, словом, улыбкой. Луч света в царстве тоски и печали. Он мог говорить с ней почти обо всем.

К примеру, о сексе. Именно это интересовало больше всего. Из-за отсутствия практики оставалось много спорных моментов, которые не смог разрешить порнохаб. Инь, правда, с ними помочь не могла, но слушала с большим интересом. У нее буквально загорались глаза!

Да, у Инь они были. Как и тонкая талия, высокая грудь и оттопыренный зад. Но визуализация этих достоинств требовала значительных ментальных усилий, а так напрягаться ум не любил. Кроме того, они не отличались стабильностью и четкой картинкой, поэтому чаще всего Моня говорил с темнотой. Реальность не давала эти зрелища даром, требуя время, силы и деньги. Да и то не для всех.

Быстро смеркалось. Коленька под потолком вязал свежие нити, укладывая петли в новый узор. Драгоценные минуты уходили впустую, а Юльки всё нет. После второй смены должна еще и в кафе заскочить.

В томительном ожидании Моня отбарабанил пальцами по столу трек из «The Path to Valhalla», который заслушал до дыр. Сегодня последний день для захода на тест. Тянуть больше нельзя.

Дверь тихо скрипнула. Юлька пугала до чертиков, когда подбиралась бесшумно. Любила подкрасться и страшно подышать за спиной.

– Ты здесь? – вздрогнул Моня. Наконец-то пришла!

– Да. Всегда.

– Узнала что-то?

– Немного. Рафик с мечом где-то у церкви. Света его ник назвать не смогла.

– Что-то? Где-то? И как мне искать?

– Таток взял лук. Тасёк, кажется, мага.

– Кажется? Таких целый сервер! Спросить не могла? – вскинулся Моня. Голос предательски дал петуха.

– Умри. Меня бы спалили! – насупилась Юлька, теребя серебряный кулон на цепи.

– Прости. Молодчина и так! – кивнув, смягчил Моня тон.

Сестра рисковала. Девчонки точили лясы в кафе «Токусацу», где любил тусоваться и Раф. Один из его ублюдков бегал за Светкой. Чудная, как все отаку. В ладной фигурке с орешек мозги. Простая, игривая, язык без костей. Бесценный источник в стане врага.

Так значит, мечник… Больше уже едва ли узнать. Пусть будет, что будет!

Слегка нервничая, Моня опустил на лицо шлем, взял в руки по джойстику, отодвинул кресло и встал. Игра запросила калибровку всех датчиков, заставив пройтись и присесть. Но он уже делал ее! А кроме того, на инсталляции пришлось пройти тест, где было много странных вопросов и несколько трудных задач. Решить получилось не все, но ведь прошел!

Стоп! Надо бы еще присесть на дорожку. Попросить благословения Инь.

Привычно визуализировав образ подруги, Моня почувствовал необъяснимый внутренний трепет. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего в игре точно не ждет. И что пожалеет, если всё же войдет.

Это всё нервы!

Отогнав наваждение, Моня кликнул на заплясавших перед ним «головастиков». Иконка кляксой расплылась в черноту и стало темно.

Несколько секунд ничего не происходило, но понемногу светлело. Затрещала цикада. Где-то рядом ласково шлепали волны в невидимый берег. Его скрывал непроницаемый серый туман.

Тела всё еще нет. Скорее всего, это прелюдия к выбору. Сейчас дадут расу, первый навык и класс.

Моня несколько раз нажал на кнопки джойстиков, но не сдвинулся с места. Попытался вызвать меню – бесполезно. Не менялось вообще ничего.

Завис или баг? И ведь еще даже не начал играть!

Сняв шлем, раздраженно покосился на экран монитора. И там тот же ползучий туман. Как этот мир разбудить?

– Ты здесь? – спросил Моня через несколько минут безуспешных попыток.

– Да. Всегда… – моментально отозвалась сестра.

– У них были проблемы со входом? Зайти не могу. Не знаешь, в чем дело?

Юлька лишь пожала плечами. Раз играют, значит, вошли. Они вряд ли умнее его.

Спросить не у кого, в сети искать бесполезно. На форумах тишина и только догадки. Идет бета-тест, соглашение о неразглашении до неприличия строгое. Пришлось заполнить пару очень подробных анкет. Они подозрительно походили на опросник психолога. Штрафы большие. Если прицепятся, юридический отдел разорит.

Но наши упыри-то играют! Что за непруха? Как теперь жить?

Моня махал руками, приседал, прыгал на месте. Мир не включался. И что поразительно, не выключался. Интерфейса или хотя бы иконки для выхода нет.

Перезагрузить комп? А если всё так и задумано? Дадут ли еще один шанс? Вот включишь так комп, а «головастики» где? Трагично и глупо облажаться на старте, споткнувшись об первый же квест.

Его решение могло повлиять на выбор расы и класса. В рпг-играх достаточно популярный прием. Вариантов-то два: перегрузить или еще подождать. Времени осталось не так уж и много. Возможно, проверка терпения и его силы воли. Первое испытание могло быть таким.

Стало душно, Моня вытер испарину. Сердце стучало. Он что-то не видит или просто забыл. Но как, что и где?

В комнате тихо, за окном как обычно. Лай собак, чьи-то пьяные вопли и смех. Реальность пугала. Там уже не игра.

Возможно, проблема решается как-то иначе. Движение джойстика, сочетание клавиш или нужно сказать что-то вслух. Перебор не поможет, к загадке должен быть ключ или какой-нибудь шифр. К примеру, узор на камнях, мелодия ветра или рисунок в песке. Но там ничего!

Рука зависла над кнопкой перезагрузки. Нажимать или нет? Потеря времени будет дорого стоить. Другие качаются уже как неделю! С такой форой будет догнать нелегко. Неизвестно, запустится ли вообще после перегрузки игра.

Логика и здравый смысл говорили, что непоправимого произойти не могло. Мало ли какие баги на тесте. Но интуиция подсказывала еще подождать. Богов удачи нетрудно спугнуть, кнопку лучше не трогать. Ничего не зависло, какой-то процесс там всё же идет. Звуки и графика не хуже, чем в фильме. Клубится туман, да и море шумит.