На лице даоса появилась довольная улыбка.

– Нет, ученик, делать этого в нулевом круге не стоит. Можно даже сказать, что это строжайше запрещено. Причины ты поймёшь, когда вступишь на этап мастера. Я ведь верно говорю, младший Нарс-Го Ри?

– Да, старший. Использование стихии в нулевом круге опасно, – в голосе демона скользило неприкрытое уважение. Даос вновь посмотрел на меня, требуя продолжения. Но я практически закончил.

– Владыка Лурт Минк не мог пользоваться техниками долгое время. Почему? Потому что он оказался не настоящим владыкой. У него не было опыта сражений в нулевом поясе, не было опыта сражений с такими сильными противниками, он даже явился сюда без своих учеников, словно их у него никогда и не было. Владыка находится на медном ранге возвышения, и, как мне кажется, находится там недавно.

– Что… – Именно этот момент владыка Лурт Минк посчитал идеальным, чтобы вернуть себе сознание. Словно насмехаясь над демоном, наставник вновь преклонил колено:

– Нижайше прошу простить меня, владыка Лурт Минк! Ваше тело восстановилось, но меридианы придётся латать вам самому. Моля о прощении, я предоставляю вам эти духовные камин. Надеюсь на ваше милосердие.

Рядом с наставником появились два приличных сундука. Закрытых. Владыка Лурт Минк начал было подниматься, но замер, когда раздался стальной голос даоса:

– Тебе никто не разрешал вставать, старший! На землю!

Глаза владыки расширились, и не было ясно, каких эмоций там было больше. Удивления. Страха. Непонимания. Даоса не понимал не только я, но и все окружающие. Продолжая свою игру, наставник Герлон произнёс:

– Прощаете ли вы меня за дерзость, владыка? Достаточно ли духовных камней? Снимаете ли вы с меня все претензии за разрушенный город и случайно убитых демонов? Душа моя скорбит от свершённых злодеяний, и я отдаю себя на справедливый суд старшего.

И вновь слово «старший» прозвучало так, словно даос смеялся над ним.

– Д-да, – произнёс владыка, окончательно сбитый с толку. – У меня нет претензий к тебе. Я прощаю тебе нападение на мой город и моих демонов.

– Благодарю вас, старший! Ваше прощение много для меня значит! Что касается этих духовных камней, я пока придержу их у себя. Вижу, что вы где-то утратили свой пространственный кошелёк и не сможете перенести такую тяжесть. Видит Небо, при первом же удобном случае я верну вам всё до последнего духовного камня. Теперь, владыка, вы встаёте и неспешно идёте домой, размышляя о сути бытия. Ещё раз увижу вас в нулевом круге, прикончу. Слово искателя! Пошёл вон отсюда!

С рук наставника Герлона сорвалась огненная змея и врезалась в землю в шаге от лежащего владыки. Этого оказалось достаточно, чтобы тот подскочил как ужаленный и даже бросился прочь, но прилетевшая в спину техника вновь опрокинула его на землю.

– Старший настолько глух, что не услышал моих слов? Я сказал, неспешно и с величием! Владыки не бегают! Они величаво путешествуют по своим землям, даруя окружающим радость своего присутствия!

Наставнику Герлону пришлось подойти к поверженному противнику и вылечить его – удар в спину прошил демона насквозь. О том, что нужно ставить защиту, владыка позабыл. Второй раз получилось именно то, чего и требовал даос – демон медленно двинулся в сторону горизонта, не делая попыток ускориться. Лишь бросил несколько испуганных взглядов на моего наставника, ожидая очередного удара в спину. Но его не последовало.

– Владыка Лурт Минк будет мстить, – спокойно заметил Нарс-Го Ри, когда фигура удаляющегося демона превратилась в точку.

– Это проблемы племени Урбангос и владыки Шана Ри, – ответил даос и кровожадно ухмыльнулся. – Меня, конечно, не должна волновать честь племени и владыки, но при любом удобном случае я обязательно упомяну о том, как владыка медного ранга напал на внутреннего ученика владыки Шана Ри и старшую дочь главы племени Урбангос, но те вместо ответа на такую дерзость лишь отвернулись, сделав вид, что ничего не было. Если владыка Лурт Минк и все его ученики продолжат жить, это будет говорить только о слабости владыки Шана Ри и племени Урбангос. О том, что они недостойны занимать то место, которое занимают сейчас. Но, как я сказал, меня это не касается.

– Так ты поэтому его отпустил? Чтобы навредить моему племени? – вспылила Вилея, но вовремя опомнилась, добавив: – Старший!

– Причина, по которой я это сделал, тебя не должна волновать, младшая. Твоя задача – защищать честь племени, и, если ты не в состоянии это сделать, привыкай к тому, что тебя будут обливать помоями. Слабым в вашем мире места нет. Сейчас ты слаба. Твоё племя слабо. Владыка Шан Ри… – Взгляд наставника перешёл на Нарс-Го Ри. – Только от него зависит, слаб он или достаточно силён, чтобы защитить своих внутренних учеников. Полагаю, владыка Лурт Минк вернётся в нулевой круг максимум через неделю, собрав с собой всех, кого только сможет. Учеников, наёмников, друзей. Его честь задета, он будет жаждать мести, а также уничтожения всех, кто видел его позор. Как невовремя племя Урбангос выкупило право покорять этот полигон. Вскоре здесь будет жарко. Смертельно жарко для демонов низких этапов возвышения. Однако что-то мы заболтались. Ученик, разве ты не должен выполнять моё поручение?

– Прошу простить меня за нерасторопность, наставник, – я умудрился сдержать ухмылку. Кажется, я всё же понял, ради чего наставник разыгрывал весь спектакль с мольбами о прощении. Вот только у меня имелись огромные сомнения в том, что такой способ сработает. Небо должно видеть искренние мотивы поступков, а не их внешнее проявление. Или внешнего тоже достаточно? Нужно обязательно где-нибудь прочитать, что вообще такое Небо и каким образом оно влияет на жизнь даосов. Демоны, к примеру, никогда к нему не обращаются. Наставник получил официальное прощение за убийство беззащитных демонов. Но достаточно ли этого для того, чтобы не возникало барьеров на возвышении? Мне сейчас непонятно.

– И? Я слышу лишь слова, но не вижу действий!

– У меня нет возможности выполнить ваше поручение в одиночку, наставник. Был получен чёткий приказ – внимательно следить за тем, чтобы демону Вилее ничего не угрожало. Как я смогу его выполнить, если Вилея не желает идти на полигон? Кого мне там защищать? Себя? От каких-то големов?

– Защищать меня?! – от такой наглости девушка в очередной раз вспылила. – Ты что о себе возомнил, заморыш? Я практически добралась до серебряного ранга, а ты всё ещё на бронзе! Это мне придётся тебя защищать!

– И? Я слышу лишь слова, но не вижу действий, – произнёс я и чуть не прикусил себе язык. Заговорил как наставник!

– Идём! Наставник, мы на полигон! Я докажу этому человеку, что демоны сильнее!

Гнев распирал Вилею, делая её… прекрасной. Этот румянец на щеках, вздымающаяся грудь, резкие движения, удивительная фигура. Нет, мне определённо нужна практика общения с девушками, если меня уже демон начал привлекать. Запах-то никуда не делся! От Вилеи всё так же несло смертью, как и от…

Запах! Какой же я дурак! Вот о чём меня спрашивал наставник! Владыка Лурт Минк источал тот же приторный душок, что и все остальные! Несмотря на то что демон назвал себя владыкой медного ранга, он не был им! Это был обычный мастер золотого ранга! Вот почему наставник так легко с ним расправился. Вот почему он спрашивал о ядре духа. Это был наводящий вопрос, чтобы до меня наконец дошёл очевидный факт.

– Ты идёшь, заморыш? Или струсил, когда до дела дошло? – подстегнула меня Вилея. В руках она сжимала цзянь, и, сам того не ожидая, я внезапно захотел проверить, насколько вырос её уровень владения клинком. Раньше мне удавалось выиграть десять боёв из десяти, но девчонка была упорной и не сдавалась. Нужно попросить о спарринге после полигона.

Город древних демонов имел вполне чёткую границу, за которую не выходило местное сердце. По периметру города рыскали големы-звери. Здесь они были представлены в виде огромных кошек, похожих на пантер. Разве что размерами чуть меньше. Защитники бросались на каждого, кто пересекал черту, но словно не замечали тех, кто стоял в шаге с той стороны. Выходить за границы города големы не могли.