— Если... — начала Юки, забыв даже убрать катану в ножны, — я и правда настолько сильна, то это только благодаря тебе, Мерида. Ты многому меня научила и дала мне эту силу. Я сказала, что найду тебе дело, на которое можно положить жизнь. Пока ещё не знаю какое... но я обещаю, что стану сильнее и буду всегда... и везде...

Юки попыталась выразить вслух то, что чувствовала в разгаре битвы, но красноречие оставило её. Ещё несколько раз она делала вдох и пыталась найти слова, чтобы продолжить...

Вдруг Мерида улыбнулась, не снимая маски. Это была та же самая улыбка, что и во время их первой встречи в Тихом саду.

— Я услышала тебя, Юки.

— Что?..

— Твои чувства достигли моего сердца благодаря твоему клинку. Я узнала не только о том, как ты относишься ко мне... но и о многом другом. Мм... я чувствую себя дурой, потому что не знаю, как лучше выразиться, но твоя сила... нет, не так, а... как это передать более полно?.. — Теперь уже Мерида прервалась, не в силах подобрать слово.

— Потенциал, — вдруг послышался тихий голос, и Мерида с Юки одновременно развернулись.

Это сказала Ран, наблюдавшая за их битвой из тени высокого кедра. Мико подошла к ним, как всегда нежно улыбаясь, и повторила:

— Ты имела в виду её потенциал?

— Да, его! — Мерида щёлкнула пальцами и быстро закивала. — Внутри Юки очень, очень много всего. Её сила, которую она показала на дуэли, — только малая часть этого. Юки будет становиться всё сильнее, проявлять себя ещё заметнее. Когда-нибудь её имя узнают во всех мирах!

— Да что ты... Куда мне до такого... — бормотала Юки, но при этом не отрываясь смотрела в лицо Мериды.

Она не увидела в её чертах отчаяния, однако даже сейчас Мерида выглядела как призрак, который вот-вот исчезнет. Передумала ли она идти в SAO, или же дуэль так и не изменила её решения? Но когда Юки уже собралась с духом и как раз хотела задать этот вопрос, Ран вдруг подошла справа, положила руку на плечо сестры и неожиданно произнесла:

— Мерида, Юки, у меня недавно появилась мысль.

— И какая же? — откликнулась Мерида.

— Мне захотелось сделать из нас троих гильдию и принимать в неё союзников... вернее, друзей. Тогда наш маленький кружок постепенно начнёт расти. — С этими словами Ран сжала ладонь Юки левой рукой, а правую протянула Мериде. Юки, не задумываясь, тоже подала свободную руку подруге.

— Но, Ран... мы... — растерянно пробормотала Мерида, глядя на открытые ладони сестёр.

Юки сразу поняла, в чём дело, ведь она и сама задавалась этим вопросом. Они познакомились в виртуальном хосписе — три девушки, страдающие от тяжёлых заболеваний. Если они создадут гильдию в Asuka Empire, то не смогут вечно скрывать своё состояние от новых друзей. Рано или поздно придёт время правды... или трагической разлуки. Чем ближе они станут к своим согильдийцам, тем тяжелее будет для всех эта новость. Более того — она может даже привести к распаду гильдии, и Ран не могла этого не понимать.

— Я надеюсь... что когда-нибудь мы победим болезни и наш кружок будет расти, как ему захочется, но... — прошептала Ран и добавила уже твёрже: — Давайте начнём с тех, кто находится в таком же положении, что и мы. Уверена, в Тихом саду есть и другие люди, которые хотят выйти за пределы своего мира и увидеть, что находится снаружи. Мы пригласим их в гильдию и попробуем дойти до самого края виртуальной реальности. Мы поможем им так, как ты помогла нам, Мерида, — заявила Ран, продолжая держать перед собой протянутую руку.

Мерида молча смотрела на Ран округлившимися глазами.

Подул ветерок, зашелестел в ветвях кедра. Вокруг не осталось уже ни единого следа недавней битвы. По голубому — но не похожему оттенком на Тихий сад — небу плыли редкие облака. В вышине гордо парил ястреб.

Мир Asuka Empire ограничен на востоке горой Фудзи, а на западе — проливом Каммон^[35] (разумеется, в игре они назывались иначе). Поговаривали, что в следующем обновлении в игру добавят Канто и Кюсю. Этот мир постепенно расширяется, а помимо него, постоянно появляются другие VRMMO-миры вроде ALfheim Online.

«Мерида, мы обязательно найдём места, где ты должна побывать, людей, которых ты должна встретить, и судьбу, ради которой не жалко потратить жизнь», — мысленно обращалась Юки к подруге, протягивая левую руку.

Наконец изумрудные глаза Мериды затуманились, будто по ним пробежала рябь. В уголках их появились блестящие капли, которые скатились вниз по щекам девушки. Не скрывая слёз — пожалуй, только этот элемент виртуальной реальности ничем не отличался в мирах Asuka Empire и Тихого сада, — Мерида с трудом выдавила:

— Что же вы делаете?.. Как я после таких слов... смогу оставить вас одних?..

Пару раз нерешительно шаркнув таби^[36] о землю, Мерида в конце концов твёрдо шагнула вперёд. За первым шагом последовал второй, затем третий... Медленно, но уже не колеблясь больше, Мерида подошла к сёстрам, подняла руки и крепко-крепко сжала ладони Ран и Юки.

— Да уж... Кружок и правда маленький, — признала Мерида, улыбаясь сквозь слёзы.

— Но намного больше, чем только у меня с сестрой! парировала Юки, с силой сжимая в ответ ладонь подруги.

Улыбнувшись, Юки тут же почувствовала, что тоже плачет. Хотелось вытереть глаза, но обе руки были заняты. Пришлось так и стоять, обливаясь слезами, словно ребёнок, но даже сквозь радужную пелену, застилавшую обзор, Юки смогла разглядеть широкую улыбку на лице Мериды.

— Ха-ха... Ну и вид у тебя, Юки. Будешь так плакать у тебя и в реальном мире слёзы потекут.

— Ну и пусть текут. Я ведь так счастлива!

Юки попыталась сморгнуть слёзы, но тут Ран вдруг на секунду отпустила её руку и вытерла сестре глаза своим рукавом.

— Ты так здорово сражалась, но всё равно осталась плаксой, Ю, — заявила Ран, хотя на её щеке тоже блестела влага.

Вновь взяв сестру за руку, Юки посмотрела вверх. Ястреб уже улетел, осталось лишь прекрасное небо. Казалось, будто оно же простирается и над Тихим садом, и над реальным миром.

«Давайте так и будем идти, взявшись за руки, навстречу новым мирам и новым знакомствам».

Юки почувствовала, как её душа, наглухо закрытая от мира с того самого дня, как её против воли перевели в другую школу в пятом классе, понемногу начинает открываться. Она не знала, сколько у неё осталось времени. Но чем короче жизнь — тем быстрее нужно бежать и шире шагать. Она ничего не могла поделать с фактом, что беспомощно лежит на койке в реальности, но у виртуальных миров не было границ.

— Мне скоро надо уходить, — произнесла Мерида. Она снова крепко сжала ладони сестёр, чтобы окончательно прогнать волнение девушек, а затем отпустила. — Мама просила, чтобы я к трём часам вернулась в кафетерий. Юки, Ран... простите, что я попыталась совершить такую глупость в ваш день рождения.

Мерида попыталась поклониться, но Ран вцепилась в её плечи.

— Не извиняйся, Мерида. Это был прекрасный день рождения, ведь ты приехала увидеться с нами.

— Да... я тоже очень рада! — воскликнула Юки. — Поэтому... пожалуйста, давай встретимся ещё и в реальности!

Ран ошарашенно обернулась. Кивнув ей, Юки продолжила:

— Понимаешь, так вышло, что я лежу в стерильной комнате, но там по соседству наблюдательная с окном... Я не смогу пожать тебе руку, но всё равно хочу увидеть.

Поскольку Медикубоид — секретная разработка, даже для такой встречи им понадобится разрешение доктора Курахаси, но Юки чувствовала, что тот согласится. В конце концов, сегодня ведь её четырнадцатилетие.

— Хорошо! Как вернусь, сразу повидаемся, Юки! — решительно кивнула Мерида.

Юки больше не казалось, что её подруга вот-вот исчезнет.

8

— Ты готова, Юки? — раздался из динамика голос доктора Курахаси.

— Конечно!

Стоило ответить, как окно между стерильной и наблюдательной комнатами мгновенно переключилось на прозрачный режим.

В соседнем помещении, узком словно коридор, Юки увидела доктора Курахаси — на этот раз в обычном медицинском халате, а не в стерильном костюме, — Ран в пижаме, а также девушку в инвалидной коляске, которая выглядела немного старше Юки.