— Нейрошлемы?.. — еле слышно повторила та, заморгала, округлив глаза, а затем упавшим голосом спросила: Доработанный — это значит безопасный?..

— Да... как нам рассказывали, — подтвердила Ран. — Ему уменьшили ёмкость аккумулятора и установили ограничители, чтобы он не мог создавать опасных электромагнитных волн. Наша больница изо всех сил продвигает для нас с Ю виртуальный паллиативный уход, поэтому нам сделали эти приборы.

— Ясно... — Мерида быстро закивала, наконец-то приходя в себя. — Да, когда я перешла на амусферу, то заметила, что она реагирует немного медленнее нейрошлема, а ощущения передаются не так точно... Но всё равно — мало иметь хороший шлем, чтобы так сражаться. Вы всё равно молодцы, Юки и Ран, — улыбаясь, повторила Мерида, и Юки больше нечего было возразить. Мерида посмотрела на подозрительно притихших сестёр и улыбнулась ещё шире. — Как бы там ни было, ещё раз поздравляю с новыми классами! Если у вас ещё есть время, давайте сходим пофоткаемся в императорском замке. Вы так классно смотритесь в новой одежде!

— Да, точно, идём! — Ран в наряде мико радостно кивнула, и даже Юки наконец нашла в себе силы улыбнуться.

Они подошли к воротам роскошного дворца, в котором жил местный император, — естественно, его называли микадо^[30] — и сделали на память скриншот (правда, это слово означает «снимок экрана», а экрана в виртуальных играх нет).

На этом приключения того дня закончились, однако Юки, Ран и Мерида продолжали играть в Asuka Empire. Иногда они возвращались в Тихий сад, чтобы посмотреть на растущего тритона или поесть блинчиков в «секретном» кафе. Мерида ещё пару раз падала в обморок, но всё равно оставалась в приподнятом настроении.

Полное радости время пролетело незаметно, однако вечером двадцать первого мая, за два дня до четырнадцатилетия Юки и Ран, сёстры получили от Мериды неожиданное предложение.

6

— У тебя тут, как всегда, уныло. Ты бы хоть добавила потолок и стены, — расстроенно пробормотала Ран, окинув взглядом «комнату» Юки — её личное виртуальное пространство.

Эта комната хранилась внутри основной памяти второго прототипа Медикубоида, и посещать её могли только два человека — Ран и сама Юки. И неясно ещё, можно ли называть комнатой это пространство, в котором не было ничего, кроме безликого пола и небрежно развешанных в пустоте виртуальных окон.

Примерно половина из них передавала информацию с датчиков Медикубоида, остальные выводили телеканалы и страницы новостных сайтов. Самое большое окно в передней части комнаты было связано с камерой Медикубоида и в реальном времени транслировало изображение стерильной комнаты Юки. Можно сказать, оно позволяло подглядывать за реальным миром из виртуального.

Юки — одетая, как и сестра, в пижаму — отвечала Ран, лёжа прямо на твёрдом полу:

— Мне так нравится! Если я сделаю эту комнату такой же реалистичной, как наш дом в Тихом саду, то перестану понимать, реальный это мир или виртуальный. — Юки похлопала ладонью по полу возле себя. — И вообще, сестра, спой мне ту песню, пожалуйста.

— Ладно, Ю. Какая же ты капризная. — Ран с улыбкой опустилась на пол, поджав под себя ноги.

Юки положила голову ей на колени, закрыла глаза и расслабилась. Она почувствовала, как рука сестры нежно гладит её по волосам, и услышала тихий мелодичный голос.

Ран пела Hush, little baby^[31] из сборника колыбельных Матушки Гусыни. Мать часто баюкала их этой странной песней, в которой детям обещают купить то зеркало, то козла, то телегу с лошадью, но Юки, на удивление, эти строки очень нравились.

Голос персонажа, как и внешность, был основан на образцах из реального мира, и Юки не слышала ни единой фальшивой ноты. Нежная песня, исполняемая Ран, расходилась, словно рябь по воде, заполняя собой пустое пространство.

So hush little baby, don’t you cry.

Daddy loves you and so do I.

Daddy loves you and so do I.

Ран допела, напоследок повторив последнюю строку. Какое-то время она молча гладила Юки по голове. Шёл уже одиннадцатый час вечера, так что Юки постепенно начала засыпать, но тут сестра щёлкнула её по лбу.

— He вздумай уснуть, Ю. У нас с тобой ещё важный разговор.

— У-у... Ах да, точно... — С трудом разомкнув веки, Юки заставила себя сесть напротив сестры. — Хмм... протянула она, складывая руки на груди. — Что предлагаешь?

Даже обычно решительная Ран ответила не сразу.

Сегодня вечером Мерида сделала им неожиданное предложение. Она захотела послезавтра — двадцать третьего мая — не просто поздравить Юки и Ран с днём рождения, но и лично навестить их. Разумеется, речь шла не о виртуальном визите, а о полноценном приезде в общую больницу Кохоку Иокогамы.

Как оказалось, госпиталь Мериды находится в токийском районе Синагава, откуда до Иокогамы меньше часа езды. Разумеется, девушку будет сопровождать родственник, так что ей самой поездка никаких сложностей не сулила.

Но Юки и Ран не смогли сразу же ответить, что будут ждать её с нетерпением. Несмотря на все усилия Мериды, из-за секретности Медикубоида ей не разрешили бы увидеться с Юки и даже не объяснили бы причину.

Конечно, сёстры и без этого обрадовались бы визиту Мериды. Она могла встретиться с одной только Ран, но Юки всё равно была бы вне себя от счастья, услышав рассказ об этой встрече от своей сестры.

Но что, если Мерида откажется приезжать, узнав, что не увидится с Юки? И что, если этот случай погубит их дружбу?

— Давай доверимся Мериде, — наконец нарушила долгое молчание Ран.

— Но, сестра...

— Я уверена, она поймёт, что ты очень хочешь с ней увидеться, но обстоятельства не позволяют. Готова поспорить, она точно не разозлится. И кстати... если ей разрешат взять с собой амусферу, то она, погрузившись из моей комнаты, сможет попасть в это пространство.

— Что? Т-ты хочешь пустить её сюда?! — невольно воскликнула Юки.

— Уверена, Мерида тоже обрадуется, если мы отметим день рождения у тебя в комнате, — подтвердила Ран, заговорщически улыбаясь.

— Мм... Тогда придётся оформить тут всё как-нибудь по-девчачьи... — протянула Юки, окидывая взглядом мрачное, не позволяющее забыть о своей виртуальности пространство.

— Тогда поторапливайся, потому что день рождения уже послезавтра. — Ран хлопнула её по плечу и встала. — Сразу скажу, что помогать не буду.

— Почему-у?..

— Потому что Мериде больше всего понравится, если ты тут всё сделаешь по своему вкусу. Ладно, мне пора. Я скажу Мериде, что мы её ждём, ладно?

— Ага! — Юки вскочила на ноги и энергично кивнула.

Лучше быть искренней и решительной, чем бояться и пятиться назад из опасения, что причинишь боль подруге или она сделает больно тебе. Этому Юки научил не кто-нибудь, а сама Мерида.

Когда Ран помахала рукой, пожелала спокойной ночи и исчезла, Юки вновь обвела взглядом виртуальную комнату. Чтобы отпраздновать день рождения, понадобятся по крайней мере стол и стулья. А ещё стены и потолок.

Хотя Юки собиралась уже на следующий день после праздника вернуть комнату в исходное состояние, девушка всё равно пообещала себе, что вложит в оформление всю душу, ведь к ней в гости придёт дорогая подруга. С этой мыслью она повернулась к давно уже открытому в пустоте окну настроек.

Двадцать третье мая, четверг, два часа дня.

Мать Мериды привезла дочь на машине в общую больницу Кохоку Иокогамы.

Оказалось, что из-за опухоли мозга у Мериды парализованы ноги, однако прикованная к коляске девушка оставила мать дожидаться её в больничном кафетерии и самостоятельно добралась до палаты Ран на восьмом этаже стационара. С собой она взяла сумку с двумя подарками и амусферой. Дальше Ран и Мерида должны были подключиться из палаты к личной виртуальной комнате Юки.

Однако всё это время Юки и Ран не замечали борьбы, происходившей в глубине души Мериды.