Услышав, как Алиса многозначительно вздохнула, я решил для вида обидеться:
— Д-да ладно тебе, я до того дошёл, что мне и заклинания были не нужны. С помощью Инкарнации я бы в два счёта...
— Дело не в этом! — отрезала Алиса тоном строгой учительницы, уверенно постучала пальцем по стенке кружки и, когда внутри появился бледно-розовый напиток, немедленно сделала глоток. — Сегодня со вкусом повезло.
Я снова опустился на стул. Судя по словам Алисы, ей уже доводилось пить чай с Асуной и остальными у нас в избе. Почему-то захотелось постучать по дереву, но получилось только по своей кружке. Мне достался чай густого багрово-фиолетового оттенка, и я сразу приготовился к худшему. Сделал глоток — и язык сковала такая кислота, словно это был и не чай вовсе, а пропущенные через миксер и отжатые умэбоси[5]. Я тут же вцепился рукой в свою порцию пирога и откусил кусок. К счастью, это был нежный фруктовый десерт, очень приятный на вкус. Алисе он понравился, и она тоже съела пару кусочков — с помощью вилки, разумеется.
Разбавив разлившуюся во рту сладость насыщенным вкусом чая из умэбоси, я вернулся к разговору:
— Ты мне вроде... так и не сказала, чем тебе не нравится слово «охота»?
— Ах да, и правда. — Алиса кивнула, и взгляд её голубых глаз обратился к тёмному окну. — Просто для меня и, полагаю, для всех жителей мира людей охота — это убийство животных ради их мяса с непременной благодарностью богине Террарии за её милость. Но жители этого мира... вернее игроки, истребляют зверей и монстров в огромных количествах, чтобы поднять уровень своих полномочий. Я не говорю, что это плохо, ведь я и сама убила сотни и тысячи полулюдей Дарк Территори в битве у Великих врат, просто... Я не хочу называть это охотой.
— Понятно... — Я медленно кивнул.
Алиса уже осознала, что Альвхейм — это рукотворный мир, существующий внутри реального, но она до сих пор не могла свыкнуться с тем, что это VRMMORPG, то есть игра.
И это закономерно, ведь родной для Алисы Андерворлд — тоже виртуальный мир. Он и Альвхейм были для неё просто параллельными реальностями: она не могла считать их «игрушечными» с той же лёгкостью, что я и другие игроки в VRMMO.
Вот почему разразился ужасный скандал, когда в Древнем лесу возле земель сильфов на нас напали саламандры-плееркиллеры. Это случилось во время нашей первой с Алисой вылазки из Нового Айнкрада в Альвхейм. Когда плееркиллеры тяжело ранили присоединившуюся к нам Силику, Алиса была вне себя от ярости и обрушила на саламандр такой шквал возмущения, что те — неслыханное дело! — стушевались и отступили, извинившись перед своей предполагаемой жертвой на словах и материально.
Среди игроков, знающих о том, что сия воинственная кошка и есть искусственный интеллект ALICE, с помпой представленный общественности месяц назад, этот случай уже превратился в легенду о проповедях госпожи Алисы, призывающей плееркиллеров раскаяться. Тем не менее я всё ещё лелеял надежду на то, что когда-нибудь моя подруга начнёт наслаждаться ALO как игрой.
Вновь задумавшись об этом, я доел пирог, кое-как выпил треть своей чашки чая и вновь обратился к гордому рыцарю из параллельного мира:
— На самом деле я согласен с тем, что термин «охота» из VRMMO очень далеко ушёл от своего первоначального значения. Но большинство жителей современной Японии никогда не были на настоящей охоте... в том числе и я. Когда меняются место и время, меняется и значение слов. Возможно, это и в Андерворлде так...
Алиса молча доела последний кусок пирога и допила чай, прежде чем ответить:
— Действительно, с тех пор как я оставила Андерворлд, там прошло уже двести лет. За это время наверняка изменились и язык, и культура, так что я должна буду принять эти перемены... Ведь они сами по себе служат доказательством того, что ты защитил мой мир.
Алиса улыбнулась, встретившись со мной взглядом. Я невольно занервничал и замотал головой:
— Нет, это... не только моя заслуга. Асуна, Сугу, Синон... и тысячи игроков из ALO пришли на помощь Андерворлду.
— Конечно... И на этом фоне споры из-за значения одного слова — сущий пустяк, — согласилась Алиса и вновь посмотрела в окно.
Но её взгляд был обращён не в сторону хвойного леса, а к далёкому параллельному миру.
Хотя силы самообороны опечатали оставшуюся в море платформу «Оушн Тёртл», внутри неё продолжают работать «хранилища» Андерворлда — кластер лайткубов и «Основной визуализатор». Однако положение остаётся шатким.
Противники «Рэс», консерваторы из министерства обороны, на какое-то время утратили своё влияние из-за известия о героической гибели Кикуоки и не могут требовать немедленного закрытия Андерворлда. Но какие ещё предстоят повороты в борьбе за власть — пока этого не знает никто.
Ранним утром восемнадцатого августа мы с Асуной и Алисой погрузились в Андерворлд из филиала «Рэс» в Роппонги. Мы оказались не на твёрдой земле, а в открытом космосе и поначалу немного растерялись, но вскоре встретили двух юных девушек — рыцарей... вернее, пилотов единства, которые взяли нас на борт своих механодраконов и таким образом помогли добраться до мира людей.
Однако мы не стали сразу же врываться в Центральный собор. Не знаю, что именно произошло за последние двести лет, но мы с Асуной, оказывается, успели сделаться Звёздным Королём и Звёздной Королевой и тридцать лет назад оставили этот мир. Нетрудно догадаться, что если правители вдруг восстанут из мёртвых со словами «всем привет!», в соборе, да и во всём мире людей, начнётся невообразимый переполох.
По этой причине мы ограничились тем, что навестили пилота Лоранней в Центории. Её дом, построенный больше четырёх веков назад, показался мне смутно знакомым. Две девушки угощали нас и рассказывали о положении дел в Андерворлде.
Перед погружением Ринко предупредила, что вытащит нас через пять часов, так что сразу после окончания рассказа (к счастью, за двести лет в параллельной реальности изобрели часы, так что мы смогли всё рассчитать) мы пообещали девушкам, что вернёмся, и вышли из мира.
Откровенно говоря, мне хотелось вновь увидеться с ними как можно скорее, но Ринко и Хига строго запретили нам заново погружаться, пока они не изучат добытые нами данные и то влияние, которое наш последний визит оказал на Андерворлд.
Я прекрасно понимал, почему взрослые осторожничают. Мы до сих пор не знали — хоть и догадывались, — кто именно дал нам IP-адрес для подключения к Андерворлду, к тому же дальнейшее развитие этого мира, несомненно, скажется на планах по сохранению кластера лайткубов и борьбе за права искусственного интеллекта.
К счастью, сейчас время Андерворлда течёт с единичным коэффициентом — то есть с той же скоростью, что и в реальности. Если раньше между погружениями в Андерворлд там проходили многие годы, то теперь такого не случится. Тем не менее мы не появлялись в том мире уже месяц, так что Лоранней и Стика, должно быть, изнывают от нетерпения. Мне тоже очень хочется вновь поговорить с ними, ведь они, скорее всего...
— ...рито. Кирито, ты меня слушаешь?
Девушка с кошачьими ушами толкнула меня локтем.
— А, ой, прости, — опомнился я, быстро моргая. — Задумался о том, как дела в Андерворлде.
— Понятно. — Недовольное выражение тут же пропало с лица Алисы. — Я и сама каждый день вспоминаю о нём.
— Ясно... поскорее бы туда вернуться.
— Да, — поддержала меня Алиса и тяжело вздохнула.
Скорее всего, её тоска гораздо сильнее и глубже моей. Тем более что ей нужно выполнить в Андерворлде две конкретные задачи.
Первая — позаботиться о драконах Амаёри и Такигури. Перед битвой с Габриэлем Миллером я уменьшил возраст животных до состояния заключённых в яйце эмбрионов, так что теперь им нужно помочь вновь вылупиться и вырасти.
Вторая — разбудить свою младшую сестру Сельку Цуберг, которая до сих пор спит в «Дип фризе» на восьмидесятом этаже Центрального собора.
Это очень сложные задачи, особенно вторая, ведь сначала нынешнее правительство мира людей придётся убедить в том, что моя подруга — на самом деле легендарный рыцарь единства, та самая Алиса Синтесис Сёрти, исчезнувшая двести лет назад.
