— Впервые? Тогда как же вы собрали группу? — поинтересовался я.

Мечник недоуменно заморгал и задал встречный вопрос:

— А вы сами что, не оттуда?

— «Не оттуда»?..

Я переглянулся с Асуной. Похоже, никто из нас не понял, где находится это «оттуда». Вновь повернувшись к собеседнику, я постарался тщательно выбирать слова:

— Мы упали сюда вместе с домом. Это для нас тоже первая встреча с другими игроками.

На этот раз мечник в кожаном доспехе покосился на меня как-то странно. Однако затем у него из-за спины вышел низкорослый игрок в тканевой броне, который посмотрел на полуразрушенную избу и протянул:

— Ясно... Вы, видимо, выпали из Айнкрада и приземлились здесь?

— Что? Как такое вообще возможно? — изумился здоровяк в чешуйчатом доспехе.

Конечно, я не мог знать наверняка, но интуиция подсказывала, что эти трое — предводители группы. У низкорослого игрока был металлический кинжал на левом бедре, у здоровяка — двуручный молот за спиной. Я бы не назвал их оружие таким уж качественным, но оно явно было не в пример внушительнее наших каменных ножей и топоров.

Игрок с кинжалом посмотрел на здоровяка и взмахнул рукой:

— Старик, ты разве не заметил рядом с упавшим Айнкрадом не только кучи хлама, но также и сорванные крыши, обвалившиеся стены зданий? Те дома не уцелели, но это потому, что они упали на твёрдую землю. Ты не думаешь, что если дом вместо этого упадёт на песок или воду, то примерно столько дамага^[18] и получит?

— Не называй меня стариком, — проворчал игрок в чешуйчатой броне.

За его спиной послышались смешки. Скорее всего, повисшее в воздухе напряжение удалось бы разрядить, если бы не звонкий возглас Асуны:

— Вы тоже попали сюда из ALO?! Вы видели упавший Айнкрад?

— А? Ну... да, видели. Только он далеко отсюда.

— Где он упал?! Он разрушен?

Игрок с кинжалом растерялся под шквалом обрушившихся на него вопросов. Он начал было отвечать, но тут воин в кожаном доспехе схватил его за плечо.

— Нет, подожди... Это слишком ценная информация, чтобы делиться ею даром.

Алиса хотела что-то возразить, но Лифа остановила её, потянув за платье. Скорее всего, девушка-рыцарь собиралась обвинить наших собеседников в жадности, но сейчас и правда лучше было сдержаться. Я шагнул вперёд и кивнул мечнику в кожаном доспехе:

— Я понимаю. Давай заключим сделку. Что ты хочешь в обмен на информацию?

Воин несколько секунд совещался с товарищами, затем выдал:

— Еду и место для отдыха... Желательно на всю ночь.

— Подождите, мы тоже посоветуемся.

Я поднял руку, призывая отряд оставаться на месте, затем вернулся к девушкам.

Первым делом я шёпотом спросил у Асуны:

— Сколько медвежатины у нас осталось?

— Запас ещё есть, но их слишком много... Если мы с ними и Агашей один раз хорошо поедим, больше не останется.

Мне захотелось уточнить, действительно ли она назвала своего питомца Агашей, но я удержался и задал вопрос по существу:

— Что, если не жарить мясо, а сварить из него суп?

— Ну тогда можно растянуть и на две трапезы. Правда, у нас нет ни соли, ни специй, так что я не представляю, какой будет вкус.

— Ничего, потерпят. Мы... сможем разместить их в нашем доме?

Асуна на миг помрачнела, но затем кивнула:

— Думаю, сможем, это ведь всего лишь на одну ночь. Что скажете, Алиса и Лифа? Вы согласны на такую сделку?

— Видимо, у нас нет выбора.

— К тому же нам очень важно узнать, где Айнкрад.

Девушки согласились, и даже агама что-то коротко крякнула. Я развернулся, сделал несколько шагов и быстро кивнул терпеливо ожидавшим игрокам:

— Мы разместим вас на одну ночь и дадим достаточно еды, чтобы полностью восполнить шкалу SP. Но у нас нет матрасов и одеял, за вкус еды тоже не отвечаю.

— Не страшно, главное — чтобы на нас не могли напасть мобы^[19] и NPC, а то из этого мира очень опасно выходить.

— В смысле? — Я нахмурился.

— Ты что, ещё не в курсе? — Воин в кожаном доспехе пожал плечами. — Хотя прошло ведь всего три часа. Вы же слышали то сообщение?

— Ага.

— С этой секунды твой персонаж больше вообще никогда не исчезнет при выходе из игры — даже если отключишься у себя дома. И конечно, если на него нападёт моб, то это верная смерть — ведь сопротивляться он также не сможет. Вот мы и пришли сюда в поисках безопасного ночлега.

— Персонажи не исчезают?.. — пробормотал я, осматривая себя.

Сейчас у меня не было, по сути, ни одного очка защиты, так что, если я не буду отбиваться, меня с лёгкостью убьёт не только медведь, но даже лисица или енот — не знаю, водятся ли они в этом лесу, конечно. Получается, даже чтобы выйти из игры ради сна, нужно сначала либо найти такое место, куда точно не проникнут монстры, либо попросить надёжного товарища последить за твоим персонажем несколько часов.

— Бред какой-то... Если игрок так глупо умрёт, он наверняка разозлится на игру и забросит её, разве нет?

— А, на этот счёт не волнуйся, — утешил меня воин в кожаном доспехе и загадочно улыбнулся. Такая же улыбка появилась на лицах игрока с ножом и великана в чешуйчатом доспехе. — Это, конечно, уже за рамками сделки, но по доброте душевной расскажу: Unital Ring — в каком-то смысле повторение SAO.

— Как это понимать?

«Неужели он знает, что я играл в SAO?» — заволновался я, но оказалось, что напрасно. Мечник в кожаном доспехе поднял правую руку, вызвал кольцевое меню и указал на счётчик внутри него:

— Ты, разумеется, уже видел это?

— Ну... да.

— Вот и мы сначала не понимали, зачем эти цифры. Но потом одного из наших убил NPC, и тогда всё стало ясно. Этот счётчик — чтобы знать, как долго тебе пока удаётся выживать. Видишь ли, в этом мире всё заканчивается на первой же смерти. После неё ты уже не можешь зайти в игру.

Глава 8

Группа из восьми мужчин с жадностью накинулась на приготовленный Асуной суп из медвежатины, вовсю нахваливая вкус. Мы с девушками тем временем отошли от них, встали возле моего горна и изучали карту, полученную от мечника в кожаном доспехе.

Хотя «карта» — это громко сказано. В Unital Ring нет возможности делиться данными автоматически составленной карты с другими игроками, поэтому нам достался только набросок углём на плохой бумаге. Впрочем, этого хватило, чтобы более-менее представить себе, что нас окружает.

Игроки понятия не имели, где находится северная граница леса вокруг нашей избы, однако на юг он тянулся около семи километров. Если идти вдоль реки, то сразу за лесом к югу будет пояс невысоких, но отвесных скал, а далее — бескрайние пустоши. На них совсем нет воды, так что от реки лучше не отходить, чтобы не страдать от жажды.

Дальше река разделяется: один рукав уходит на запад. Мечник в кожаном доспехе сказал, что сначала они попытались пойти вдоль него и вскоре достигли впадины, где росла какая-никакая зелень, но там на них почти сразу напали NPC, вооружённые копьями и топорами. Чужаки говорили на каком-то тарабарском языке, и игрокам оставалось лишь уносить ноги — именно тогда они потеряли двоих убитыми.

Южнее начиналось уже совершенно лишённое растительности нагорье, посреди которого и рухнул Айнкрад. Расстояние по прямой от него до границы нашего леса — около десяти километров. Летающая крепость получила огромный урон: нижние двадцать-тридцать уровней полностью разрушены. Мечник в кожаном доспехе заявил, что они не встретили в том районе ни одного живого игрока.

Я решил было, что все находившиеся в Айнкраде люди погибли при крушении и были навечно выброшены из Unital Ring, но быстро понял, что ошибаюсь. Режим постоянной смерти включился только после выступления загадочного голоса и запуска счётчика — то есть в начале десятого часа. До этого все погибшие игроки могли воскреснуть. Но где?

Оказалось, что ещё южнее Айнкрада, за нагорьем, земля понижалась: там начинались зелёные луга. В этой области хватало и пищи, и воды, а также там находились огромные руины, чем-то похожие на Арун, нейтральную столицу Альвхейма. Именно они играли роль стартовой точки для всех сконвертированных из ALO персонажей, а до девяти часов вечера — ещё и точки респавна. Всё началось примерно в семнадцать часов и немедленно привело к большой шумихе, когда четыре тысячи перемещённых из ALO игроков (включая больше тысячи погибших при падении Айнкрада) вдруг оказались посреди руин без каких-либо объяснений того, что им делать дальше.