Согревшись, каждый стал озвучивать свой вариант дальнейших действий. Студентки и Найоми предложили довериться женской интуиции; Чен и Анэ захотели провести голосование; Айола, ссылаясь на свою хорошую память, указала на первый тоннель, а Момо — на второй, выбрав его путём детской считалочки. Разумеется, ни один из этих вариантов не гарантировал успешного исхода, и Сазуки, схватившись за разболевшуюся голову, настоятельно попросил всех замолчать.

Внезапно он подошёл к входу в первый тоннель и замер, как будто почуял приближение опасности.

— В чём дело? — дрожащим голосом поинтересовалась Морриган.

— Кажется, я слышу журчание воды, — ответил наёмник.

— Но откуда тут взяться ручью? — Чен недоумённо посмотрел на друга.

— Пойдём на звук, — принял решение Нагинава и взял за руку Анэ.

Лу надеялся остановить друзей, предлагал ещё поразмыслить, но его никто не слушал. Когда Зико подала ему руку, сказав, что всё будет хорошо, он кисло пробурчал:

— Конечно, с нами же Сазуки…

Досада завладела сердцем каратиста, он привык быть в центре внимания, но Сазуки задавил его авторитетом. Наёмник, без сомнения, хорош: физически и морально силён, в совершенстве владеет холодным и огнестрельным оружием и не болтает попусту. Смотря с завистью на Нагинаву, Лу в очередной раз поймал себя на мысли, что так и не стал сильнее. От самоуверенности не осталось и следа, а обещание, данное Зико на пляже Фишбурга, легло на сердце тяжёлым грузом.

В конце тоннеля обнаружился просторный зал с большим водоёмом в центре, в который впадал подземный ручей, бивший из расщелины в дальней стене. Пар от воды поднимался под потолок, заставляя ледяные сталактиты плакать мелкой моросью.

Увидев росшие вдоль ручья цветы, отливавшие в лучах чудосветов лазурным блеском, Зико захотела рассмотреть их ближе. Остальных же заинтересовал горячий источник, в существование которого среди вековых льдов трудно было поверить.

— Это невероятно! — Чен от удивления даже присвистнул. — Не знал, что внутри ледяной пещеры скрывается такая красота!

Момо решил умыться и сунул руки в водоём, но тотчас с громким криком вытащил их обратно.

— Что случилось? — взволновалась Айола и машинально потянулась за винтовкой.

— В таком источнике раки за минуту сварятся, — объяснил мальчуган и подул на покрасневшие ладони.

— Не обжёгся? Может, целебное зелье дать?

Момо давно уже забыл, как выглядит забота, и сейчас из рук Айкавы он готов был принять что угодно. Но это желание пропало, когда он поймал на себе суровый взгляд Лин.

— Само пройдёт, — разочарованно вздохнул подросток и сел на землю.

— Здесь даже почва тёплая, — изумилась Морриган, потрогав землю. — Я бы с удовольствием устроила пикничок.

Услышав слово «пикничок», Найоми почувствовала дикое урчание в животе. На последнем привале она получила из рук Чена всего парочку бутербродов и сосисок. Но они не смогли утолить её звериный аппетит, и теперь каждое связанное с едой слово призывало желудок к восстанию.

— Возьму себе один на память, — Зико сорвала цветок, но в её руке он мгновенно превратился в лёд.

— Это особенность ледяных тюльпанов, — объяснила Айола расстроенной студентке. — Как только они лишаются питательных веществ, сразу же замерзают. Мне жаль, но придётся обойтись без сувениров.

Токугава нехотя разжала ладонь, и цветок, упав на землю, рассыпался на мелкие осколки.

Сазуки, погружённый в мысли, обходил зал по периметру, касаясь пальцами холодных камней. Когда-то давно он был в этих лабиринтах с родителями и дедушкой, но что они здесь искали? Голоса матери и отца прозвенели в памяти: «Сазуки, осторожнее!», «Здесь не место для игр!», «Держись за руку»… Нагинава почти ничего не помнил из прошлого, но сейчас его сердце наполнилось тоской и болезненно сжалось. Из мира дум его вернул громкий крик Найоми:

— А тоннель-то где?

Сазуки напрягся, повернулся в сторону выхода и обомлел — перед ним находилась каменная стена. Откуда она взялась⁈

— Только не говорите, что мы в ловушке, — Найоми обречённо рухнула на колени и закрыла лицо руками. — Я так и не выйду замуж.

— Только не нужно мелодраматичных сцен, — поморщился Сазуки и, подойдя к стене, толкнул её двумя руками. — Хм, не поддаётся. Давайте-ка внимательно обыщем зал. Мы должны найти рычаг или что-то похожее на кнопку.

Друзья разбрелись, ощупывали каждый сталагмит в надежде, что тот окажется потайным рычагом, но ледяные наросты даже не думали шевелиться. Через час все поняли, что ситуация на редкость паршивая.

— Ну что, устроим пикничок? — Момо вспомнил желание Морриган. — Теперь торопиться некуда.

— Не надо о еде, пожалуйста, — взмолилась Найоми. — Я так голодна, что сейчас начну есть лёд.

— Что же теперь делать? — напуганная Зико прижалась к Чену.

— Мы забыли об одном местечке. — Анэ указала на расщелину в стене, ту самую, из которой бил ручей. — Перчатки у меня магические, так что не обожгусь.

Матзумото засунула руку в расщелину и ощупала грунт. Наткнувшись на гладкий овальный предмет, она пихнула его и услышала рядом треск.

Студентки в один голос радостно закричали, а довольная собой Анэ обняла Сазуки и подмигнула Лин:

— Можете не благодарить.

— Не хочу быть должницей, — скривилась Митоку. — Спасибо, дорогая Анэ.

— Она и вправду молодец. — Зико плечом слегка толкнула подругу. — Прекрати уже ёрничать.

Сазуки и его спутники вошли в новый тоннель, где путь им преградили большие ледяные скульптуры с кристаллическими наростами. Уродливые физиономии заставили Лин напрячься от страха, затаить дыхание и сделать пару шагов назад.

— Я, конечно, предполагал, что мы столкнёмся с големами, но тут их много, и это проблема. — В голове Сазуки снова закрутились шестерёнки.

— А почему они не шевелятся? — тревожный взгляд Момо переходил с одного монстра на другого, а его рука медленно тянулась к рукояти меча.

Чен покрутился перед ближайшим големом, как посетитель выставки восковых фигур:

— Да они, похоже, в отключке.

— Им же хуже, — лицо Найоми исказила злобная ухмылка. — Время жатвы.

— Погоди-ка, — Чен притормозил Мидзаву и воспользовался электронной энциклопедией.

Монстр № 006. Ледяной голем

Вид: голем.

Стихия: вода.

Вес: 3600–4800 кг.

Рост: 350–450 см.

Живучесть: высокая.

Слабости: магия огня.

Краткое описание: когда лёд впитывает в себя много негативной энергии или крови, то превращается в огромного прямоходящего монстра. Обладая недюжинной силой, этот здоровяк способен не только метать в путешественников глыбы или отломанные сталагмиты, но и с лёгкостью дробить их черепа голыми руками. Мечи и ружья не разрушат ледяного голема, но вот огненный шар за несколько минут превратит его в лужу воды. Если вы не маг огня, то просто убегайте. При своей скорости передвижения, равной 1,5–2 км/ч, этот монстр догонит разве что старика. Также стоит напомнить, что големов часто намеренно создают колдуны. Ослабив создателя, вы непременно покончите с его созданиями.

— Сегодня я ваш ками удачи, — Анэ растолкала друзей и взяла посох в обе руки. — Все назад! Не хочу, чтобы кого-то зацепило.

Чародейка ударила древком о землю и создала перед собой огненный вал. Её горящие глаза были направлены на големов.

Языки пламени поднимались выше и выше, пока не коснулись ледяных сталактитов. Капель наполнила тоннель звенящей музыкой, а по стенам потекли маленькие ручейки.

Смотря на выступившие на глазах Матзумото слёзы, Сазуки подумал, что она специально достаёт из глубин памяти самые болезненные воспоминания, чтобы заряжать огонь своей ненавистью, делать его жарче и мощнее. Она смотрела сквозь пламя, и от её обжигающего взгляда некоторые големы нервно зашевелились.