– Змею к тебе тоже она послала? – прищурился демон. – Ты полдня провалялась в забытьи… Отдохнула?

– Отдохнула, – кивнула Дженна. – И увидела кое-что.

– Что-то интересное?

– Пока я не могу ответить…

– Правильно, сначала поешь. Разговоры потом.

– Приятно, когда тебя понимают, – улыбнулась чародейка.

– …Уж сколько столетий я знаю ваше драконье племя, – усмехнулся демон.

Смеркалось, и охотничий отряд встал лагерем на пологом склоне. Они забрались, так высоко, как смогли. Дальше начинались непроходимые заросли. Из лагеря открывался вид на изумрудное море Хаореора, виднелись светлые проплешины отвоёванных у джунглей полей, чаши тсонотов2 – колодцев, которые образовались, когда Амитара убегала от своего супруга, – и даже синяя лента её реки.

Охотники добыли на ужин броненосца. Более молодым членам отряда пришлось довольствоваться лесными крысами. После трапезы Таймани и нескольким другим ребятам дали задание набрать воды из ручья.

Уже совсем стемнело, когда мальчишки приблизились к говорливому горному источнику, да так и замерли, удивлённо глядя перед собой. От воды как будто исходило белое свечение. Капли брызг падали на листья и переливались, словно стайки светлячков. На дне небольших чаш, размытых ручьём, можно было различить рыбёшек и… золотые монеты.

Долговязый Накачи убежал за старшими, а Таймани между тем осмотрел окрестности. Он не был охотником, но очень внимательно слушал их разговоры. И, конечно, мальчик уже знал, как выглядят неприметные оленьи тропы… Одна из таких была хорошо заметна в сиянии ручья и вела вверх по его течению.

Подоспевшие мужчины выловили и изучили монеты. Сомнений не оставалось, это были те самые монеты, которые высекал своими копытами волшебный олень. Охотники долго и шумно спорили и решили, что открытие Таймани весьма ценно. Однако вести отряд по ночным джунглям никто из них не решился.

Утром же, как только мало-мальски рассвело, отряд вернулся к ручью. Каково же было удивление мужчин, когда, обойдя местность вдоль и поперёк, никто из них не нашёл и намёка на оленью тропу. Ручей сделался самым обыкновенным. Травы и лопухи, окружавшие его, стояли непримятыми. Заросли сомкнулись так плотно, будто их удерживали сами духи леса.

Вновь собравшись на совет, мужчины решили дожидаться сумерек. И вот, когда солнце опустилось за синюю ленту Амитары, горный ручей снова залился призрачным светом. Таймани, уже завоевавший некоторое уважение у охотников, без труда отыскал тайную тропу.

Отряд бодро и уверенно двинулся вверх по склону горы. Мужчины, юноши, мальчишки шли бесшумно, точно сами жители ночных джунглей. Они и считали себя таковыми. Вместо клыков и когтей им служили ножи, копья и стрелы, а природное чутьё заменял интеллект. Но считали ли их своими детьми сами леса Хаореора?

Потрескивали дрова в костре. Сияли звёзды. Переговаривались ночные джунгли.

– Твоё молчание начинает пугать… – демон поднял глаза на спутницу. – О чём ты задумалась, Дженна?

– Я не из разговорчивых… – глядя на огонь, ответила девушка. – Вот, размышляю о своём сне… – она ещё немного помолчала. – Ты знаешь, что до богини Тонан в этих землях поклонялись другим божествам?

– Я мало интересовался богами Сии… Достаточно и того, что о них знал Мудрец.

– Да, он-то мне и поведал о Южном континенте незадолго до нашего отбытия из Сет. Я хорошо знаю Северный и Катан… – Дженна задумалась и нахмурилась: – Интересно, зачем он рассказывал мне это всё? О древе Времени, о дворцах Джаэруба и джунглях Добура?.. Ох, Единушка! – она возмущённо выдохнула. – Катан ведь никогда и ничего не делал просто так!

– Хм, Мудрец всегда себе на уме и не раскрывает своих замыслов до конца, – согласился Дэзерт. – Впрочем, что уж теперь говорить об этом? Ты начала рассказывать о своём сне…

– Да, – кивнула Дженна. – Так вот, река и эти леса названы в честь изначальных богов Добура. Амитара и Хаореоре были супругами. Все рыбы, рептилии, звери, птицы и прочие обитатели джунглей были их бесчисленными детьми. Но вот однажды Амитара родила странного ребёнка… Его кожа была розовой, тонкой и нежной, словно у детёныша кролика… Пищал он ничуть не лучше! Ребёнок был совершенно не готов к жизни в лесах и нуждался в материнской заботе.

– Позволь, угадаю, – скривил губы Дэзерт. – Это был первый человек…

– Верно, – улыбнулась Дженна. – Это был человек… Хотя, может быть, это был первый хранитель? Знаешь, они ведь тоже рождаются беззащитными и не помнят себя…

– Не будем, Дженн…

– Ладно, прости…

– Что же случилось дальше?

– Ребёнок был непохож на всех прочих животных, и Хаореоре решил, что это вовсе не его сын. Амитаре пришлось бежать вместе с младенцем… Но куда сбежишь, если вокруг одни джунгли – сама плоть её супруга?

– Туда, где властвуют другие боги… – безразличным тоном предложил Дэзерт.

– Вы, демоны, разбираетесь в помыслах богов, – рассмеялась Дженна. – Да, Амитара направилась на северо-восток. Она пыталась пройти через пустыню, но иссякла. Что-то не пустило её и на земли Агару. Только степи Поющих ветров радостно приняли её и провели к морю. А вот что я прочитала в библиотеке грифонов.

– Это когда ты бросила меня одного в лесу?

– Не тебя, а твоё тело, – поправила Дженна. – Так вот, оставшись без своей супруги, Хаореоре стал сильно болеть. Увидев это, радужная богиня Тонан снизошла на землю. Она упросила Амитару вернуться и в Добур: не ради мужа, но во благо своих детей… С Хаореоре богиня так и не примирилась. Но с тех пор рождённая в пущах Похобесара Амитара поит собой и Добур, и Джаэруб.

– Как же связан с этой легендой твой сон?

– Понимаешь, я видела женщину с ребёнком на руках. Необыкновенно красивую… и сильную. Она сражалась с кем-то и победила… А затем что-то сказала мне… Точно не помню уже. Что-то о защите…

– Думаешь, это была Амитара?

– Ох, не знаю…

Поход продолжался добрую часть ночи. Охотники так увлеклись, что не заметили, как померкли звёзды над их головами. Постепенно людей накрыл кромешный мрак и тишина. Сама земля Хаореора поглотила их, заманив в глубокую пещеру. Однако добурцы продолжали идти, и вскоре впереди забрезжил свет.

Через некоторое время отряд оказался в долине необычайной красоты. Невиданные доселе растения вздымались вокруг до самых небес. Стволы деревьев сияли золотом, зелень листьев и трав переливалась бирюзой. Небо же, напротив, окрасилось в зелёные оттенки. И красное солнце светило с него, серебрясь на заснеженных горных вершинах немыслимой высоты.

Цветы здесь вырастали размером с человека, и бабочки, порхавшие над разноцветными лепестками, были не меньше. Зеркала озёр, разбросанные по долине, казались бездонными, а их берега искрились драгоценными камнями. И вдалеке между водоёмами все вдруг увидели силуэт золотого оленя.

Преследователи наконец обнаружили свою цель! Но, оглядевшись, Таймани пришёл в ужас. Оказалось, что из всего отряда с ним остались лишь мальчишки. Остальных же мужчин – охотников и надзирателей – больше не было.

Поначалу это даже обрадовало его приятелей. Радость от чувства свободы и азарт приключений наполнили их сердца. Мальчики спустились к озёрам и набрали драгоценных камней. Только затем они продолжили преследование оленя, но так и не настигли его.

Сильно притомившись после бессонной ночи, дети устроили привал. Когда рубиновое солнце опустилось за лазуритовые горы и долину накрыла ночь, мальчишки уснули. А проснувшись утром, не досчитались одного из приятелей: пропал Хочо Черепаха.

Страх охватил их. Припасы подходили к концу. Спелые сочные фрукты и ягоды оказались невыносимо горькими на вкус. Озёра, окружавшие маленьких охотников, были солёными и не годились для утоления жажды. Во всей долине не нашлось ни одного пресного источника. И хотя под ногами валялись драгоценные камни, здесь было нечего пить и есть, а солнце светило слишком жарко.