Пролог

Ударные базы третьего флота звёздного содружества рассредоточились в семьдесят пятой точке галактического рукава «Двойной хвост». Флагман «Таларти» приблизился к планете шагров, освещённой лучами багровой звезды. Створки бойниц раскрылись, обнажив жерла пушек главного калибра. Капсулы доставки вошли в атмосферу и выпустили тысячи роботов – разведчиков, охотников, подрывников.

Истребители и десантные шлюпы покачивались в стартовых отсеках. Отзвучали команды старших офицеров. Наступила тишина. Армия ожидала приказа.

Адмирал Эстабат сидел в кресле истребителя и наблюдал за ярко мигавшими цифрами секундомера. Объёмный локатор освещал кабину мягким голубоватым светом. На жёлтой четырёхполосной шкале скорости светился первый малый сектор – показатель холостого хода. Счётчик зарядов пушки – круглый дисплей с малиновым ободом – был до отказа заполнен мелкими белыми шариками. Фиксаторы прозрачного купола щёлкнули, послышалось шипение, затем на панели появился символ, подтверждавший герметичное закрытие отсека пилота.

Секундомер прекратил отсчёт. Динамики ожили.

– Адмирал! – прозвучал женский голос. – Говорит оператор Большого Круга Обзора Вилиспа! Первая фаза – разведка – завершена! Столица Кахбур и база защиты – на главном локаторе! Передаю данные!

На локаторе истребителя адмирала появилась поверхность планеты. Посреди обширного плато светилась зубчатая метка. По вспомогательному экрану побежал длинный перечень городских заградительных сооружений и типов орудий. Напротив каждой строки светились пометки: «Не задействовано», «Нет обслуживающего персонала».

Адмирал вывел на экран сведения разведки о базе защиты Кахбура. Истребители шагров находились в ангарах, двигатели были выключены. В воздухе над базой не было ни одной боевой единицы.

– Данные принял! – сказал Эстабат. – Вилиспа, что показывает полный обзор?

– На БКО нет красных точек – Серых Ужасов, – ответила оператор.

– Принято!

Адмирал включил бортовые огни. Наружная створка, отделявшая истребитель от космоса, открылась.

– Внимание! – произнёс адмирал. – Мы долго шли к победе, уничтожая укрепрайоны, базы и флотилии шагров и хапсов! Нас не остановили атаки Серых Ужасов! Мы несли потери, но смогли сломить все преграды! Пришло время захватить самого опасного врага – Фьифьюч! Приготовиться к штурму Кахбура! Командирам и операторам третьего флота и дивизии Фоцита контролировать ближний космос! Ни один шагр не должен сбежать с планеты! Со мной идут штурмовики и эскадрильи Исфады и Тагерта! Эскадрилье Тагерта блокировать базу защиты! Никакой пощады врагу! Пресекать малейшие попытки сопротивления! Добудем победу любой ценой! Вперёд!

Сотни боевых единиц, сверкая бортовыми огнями, вылетели из «Таларти».

Галактика, прикрытая тёмными газо-пылевыми облаками, выглядела, как узкая бледно-белёсая пунктирная линия. Над северным полюсом планеты шагров рубиновым цветом сиял спутник.

– Отцы, мужья, братья! Мы ждём вас! Вернитесь живыми! – прозвучал в динамиках голос Вилиспы.

Окутавшись ярким сиянием, истребители и шлюпы группы захвата вошли в атмосферу.

Над базой защиты бушевала красная метель. Двери ангаров были закрыты, в многогранном куполе командного пункта не горел свет. В припорошённых снегом взлётно-посадочных барабанах не было ни истребителей, ни обслуживающего персонала. Ярко светящиеся шары – подрывники – звеньями курсировали над зданиями.

– Мы заняли позиции, адмирал! – прозвучал доклад Тагерта.

– Принято! – ответил Эстабат.

Миновав полосу метели, пилоты увидели цель: в багровом сумраке над горизонтом возвышались тёмные остроконечные шпили.

Адмирал посмотрел направо. Пилот летевшего рядом истребителя, почувствовав его взгляд, повернул голову. Это была молодая женщина.

– Тебя что-то беспокоит? – спросила она.

– Нет, тётя Исфада.

Она улыбнулась и подняла вверх сжатый кулак, что означало: «Мы – великая сила! Мы победим!»

Снижаясь над пригородными постройками, адмирал произнёс:

– Внимание! Эскадрилье полковника Исфады держать под прицелом дворец правителя! Группе захвата приготовиться к штурму!

Он поставил истребитель на площади перед дворцом и спрыгнул на промёрзшую почву. В динамиках, пробившись сквозь защиту фильтров скафандра, послышались звуки, похожие на быструю музыку и щебетание птиц – это был голос багровой звезды. Порывистый ветер обильно разбрасывал красные снежинки и ледяную крошку. Тысячи припорошённых снегом шагров стояли на примыкавших к площади улицах, склонив головы.

Рядом с адмиралом, поднимая клубы снега, встали на опоры истребитель Великого кемна Золтана и шлюпы со штурмовиками. Люки шлюпов распахнулись, трёхметровые белые андроиды выбежали и заполнили площадь, держа под прицелом крупнокалиберных плазменных ружей застывших в молчании шагров и фасады высотных зданий. Над частоколом остроконечных шпилей дворца заняли позиции истребители эскадрильи Исфады.

– Адмирал, мы на месте! – прозвучал в динамиках женский голос. – Галереи и внутренний двор пусты! Скопление солдат не фиксируем!

– Принято, полковник! Штурмовики, вперёд!

Массивные резные двери дворца были приоткрыты. Андроиды распахнули их настежь и хлынули внутрь.

Шагры, похожие на небольших панд, сидели на лестницах и в коридорах, склонив головы. Солдат и разнорабочих с чёрно-белым окрасом среди них было мало. Основная масса состояла из аристократии – альбиносов. Вытянув вперёд лапы с растопыренными маленькими пальцами, шагры показывали, что они не вооружены.

– Большой Круг! Оператор Вилиспа! – произнёс адмирал. – Мы во дворце! Вошли без боя! В дополнительных силах не нуждаемся! Ждём информацию от разведчиков!

– Принято, адмирал! – ответила оператор.

Микриг-разведчик – жук перламутрового цвета – подлетел к адмиралу, сел на многофункциональный приёмник его скафандра, и со щелчком вошёл в одну из ячеек. На стекле шлема адмирала стали проявляться секции дворца.

– Это он! – сказал Эстабат, указав на жёлтую искру, вспыхнувшую на стекле. – Большой зал, скорее всего, тронный. Примерно тысяча шагов отделяет нас от победы. Поставим последнюю точку, учитель?

– Да, командуй, – ответил Золтан.

– Внимание, штурмовики! Наблюдать! По вооружённым целям стрелять не раздумывая! Пошли, Великий кемн!

Они вошли в тронный зал. Верховный шагр Фьифьюч, крупный и белоснежный, стоял у трона, держа в лапах скипетр и корону. Сотни придворных сидели на полу. Женщины жалобно стенали.

– Я совершил роковую ошибку, заключив военный союз с хапсами, – заговорил Фьифьюч, увидев Эстабата и Золтана. – Их уважительное отношение и приемлемые пункты договора…

– Не жди от нас уважительного отношения, – перебил его адмирал.

– Это справедливо. Я прошу прощения у моего народа и у вас за причинённые страдания и снимаю с себя обязанности Верховного шагра. Пусть правит достойный!

Сказав это, Фьифьюч бросил к ногам Эстабата символы власти. На рубиновый скипетр адмирал наступил, а корона, позвякивая, покатилась по залу. Придворные расступались, не смея прикасаться к золотому ободу.

– Я знаю, какая участь меня ожидает, и не рассчитываю на смягчение приговора, – продолжил Фьифьюч. – У меня всего одна просьба: не причиняйте вреда моей семье… Только я умею общаться с Серыми Ужасами. Мне и отвечать.

– Кто твои родственники? – хмурясь, спросил Эстабат. – Пусть встанут и подойдут.

С пола поднялись трое взрослых шагров и малыш.

– Объясни, кто они, – приказал адмирал.

– Это мой дедушка, брат, жена и сын. Остальные родственники погибли в сражении у туманности Синий Цветок, – вздохнув, ответил Фьифьюч.

Адмирал проник в память дедушки вождя. Пожилой шагр сохранил внушительный запас воспоминаний, но в них не было ничего, касавшегося общения со сверхъестественными сущностями – Серыми Ужасами. Ничего подозрительного не хранилось в памяти жены Фьифьюч и его брата. Настал черёд сына вождя. Адмирал поднял стекло шлема и низко склонился, глядя в тёмные блестящие глазки ребёнка. Малышу было примерно года три от роду. Похоже, его недавно покормили: от него пахло материнским молоком. Его мозг хранил очень мало информации. Пока малыша интересовали разноцветные игрушки, силовая возня с ровесниками и быстрый бег наперегонки по залам дворца.