Значит, тот, кто включил свет, уже был внутри?

Идущий из-под двери свет дрогнул и пошел полосами. Такое случалось, когда кто-то проходил мимо, однако…

Шорх-шорх-шорх…

Не отрывая ступней от пола, незваный гость переместился вглубь коридора. Звук его шагов скребущим скрежетом пробежал вдоль стены, а следом я услышал, как открывается холодильник.

Я невольно сглотнул. Взгляд мой безумно дрожал, и исключительно из парализовавшего меня ужаса я даже не попытался обернуться.

Загремели старые решетчатые полки. Незнакомец начал шарить в холодильнике, перемещая продукты. Видимо, он остался недоволен, так как в следующий миг что-то оглушительно громыхнуло, заставив меня вздрогнуть

Следом открылась дверь морозилки, в которой валялся одинокий кусок замороженного мяса. Он был обернут в целлофановый пакет, что едва слышимо зашуршал, когда от него начали избавляться.

На пол посыпались мелкие осколки льда.

Хруст!

Судя по звуку, как бы это ни было абсурдно, незнакомец начал грызть кусок льда, и передо мной сразу же замелькали жуткие образы огромных клыкастых челюстей, способных без труда раскусить замороженное мясо.

Я молчал, не осмеливаясь издать ни звука. Слушал.

Руки мои вцепились в края раковины и откровенно тряслись. К счастью, ноги не торопились сдаваться, обратившись в два одеревеневших столпа. Пот обильно стекал со лба, ледяные капельки влаги катились по спине, неприятно щекоча кожу.

Хруст!

После краткой дегустации существо снова захрустело, откусывая от мяса порцию за порцией. За какой-то десяток секунд оно покончило с килограммовым куском льда, после чего опять рассердилось и с такой силой захлопнуло старую дверцу, что последняя жалобно звякнула и с хлопком свалилась на пол.

Я вспомнил о защелке. Автор советовал закрыть дверь, но теперь, зная, какой мощью обладает незваный гость, я понятия не имел, каким образом меня спасет тонкий кусок металла на четырех коротких гвоздях.

Шаги снова поволочились по полу, царапая линолеум. Один, второй, третий – незнакомец добрался до ванной и остановился. Две темные полосы пролегли за ярком полукруге электрического света.

Я задержал дыхание. Сердце колотилось.

Скыр-скыр…

По дереву заскребли когти. Так кошка скребется, пытаясь войти внутрь. Тем не менее, глубина этого скрежета явно говорила: когти этого существа величиной с твой палец.

Сначала робко, затем с возрастающим усердием в дверь моей ванной комнаты кто-то пытался пробраться.

Я смотрел на свое лицо, не отводя от него взгляда. Смотрел на пылающие ужасом глаза и дергающиеся в панике уголки губ. Зубы постукивали, как в каком-нибудь детском мультфильме.

Скрежет вдруг прекратился. Однако не успел я перевести дух, как краем глаза уловил странные тени под дверью, когда свет от лампы снова заплясал, после чего исчез совсем.

Не исчез, кто-то просто полностью его перекрыл!

Дыхание начало предательски срываться. Я не единожды испытывал на себе панические атаки, но сегодня впервые мои кошмары обратились реальностью!

Тик-так…

Пламя свечи покачнулось, и я едва не закричал, когда увидел, как чьи-то длинные костлявые пальцы просовываются в щель под дверью.

Они никак не могли принадлежать обычному человеку. Серые, будто мертвая плоть, и с такой же сухой затвердевшей кожей, обтягивающей фаланги, каждая размером с мою ладонь.

Пальцев было пять. Они оканчивались толстыми заостренными когтями, прямыми и серыми, что тихо постукивали по кафелю, когда мерзкие пальцы неспешно продвигались вперед, тщательно ощупывая пол.

Я стиснул зубы, сдерживая отчаянный вой.

Пальцы вдруг остановились, достигнув последней фаланги. Кажется, сама ладонь не пролезла в щель, и существо стало водить рукой из стороны в сторону, пытаясь нашарить хоть что-то.

«Не меня ли оно пытается найти?» — пришла в голову сокрушительная мысль, электрическим разрядом прошедшая по мозгу.

Мертвая рука вдруг захрустела, и пальцы с тошнотворными щелчками начали загибаться в обратную сторону. Они ломались у основания сами по себе, и кроме этого резкого звука ни один больше не исходил по ту сторону моей крепости.

Когти начали стучать по двери. Теперь уже по ней стало медленно шарить существо, а когда встретило ту же пустоту, пальцы начали растопыриваться, расходиться в стороны, отвратительным пауком прилепившись к крашеной доске.

Сначала я не понял, что пытается сделать вторженец. Секунды шли, а пальцы, казалось, совсем не двигались. Тем не менее, в уши начал проникать странный звук, похожий на тихое потрескивание.

Хрусть-хрусть…

Осознание заставило пошатнуться.

Оно давило на дверь ладонью!

Вцепившись в край двери, существо давило на него снаружи, из-за чего выдираемая из косяка защелка трещала вместе с деревянной рамой, миллиметр за миллиметром поддаваясь захватчику.

Руки заныли. Я обнаружил, что до сих пор держусь за края раковины, так что ногти неприятно скрежетали по керамике.

Хруст усиливался. Электрический свет пополз по стене, а значит щель становилась все больше, и дверь неумолимо открывалась.

«С другой стороны, даже странно, что ему потребовалось так много времени», — выдал очередную бессвязную мысль разум.

Сходил ли я с ума? Или какой-то монстр действительно проник в мою квартиру и хотел добраться до меня, чтобы… Что? Убить? Сожрать? Пытать? Или существовала участь хуже?

«Это все гребаный ритуал! Я всего лишь хотел избавиться от своего страха, а не сдохнуть в одиночестве!»

Я хотел отстраниться и броситься прочь, но вовремя остановился. Прежде всего, бежать было некуда, и сделать я ничего не мог. Значит, оставалось только терпеть и смотреть в зеркало, как и требовало описание ритуала.

Была только одна проблема: защелка уже сдалась, а будильник до сих пор молчал.

— В зе… зеркале, — прохрипел я сквозь зубы свою навязчивую мысль. — В зеркале нет правды, к-которую ты ищешь!

Я произнес эту фразу невольно, не задумываясь о логике и последствиях. Я ухватился за нее как за последний спасательный круг, способный удержать мою расшатанную психику на краю перед пропастью.

Страх заполонил все. Он пеленой окутывал с ног до головы, проникал сквозь поры в плоть и кости, добирался до самого сердца.

Никогда еще не было мне так страшно, никогда я не испытывал ничего подобного. Будто паникующий пловец, застывший посреди моря при виде неумолимо подступающего к нему акульего плавника, я замер на месте и произнес это как заклинание.

И внезапно… Вспышка!

Свеча вспыхнула ослепительным красным пламенем. Оно взметнулось вдруг до самого потолка, опалив штукатурку, и весь воск вмиг расплавился, мутной лужицей растекшись по блюдцу.

В тот же момент часы на моей руке отчаянно запищали, отмерив десять минут, и я с ликованием в душе зажмурился от жара и света.

Опять наступила тишина. Дверь перестала трещать, и я на ватных ногах отступил назад и упал, от слабости не удержавшись в вертикальном положении.

Все мускулы в теле болели как после трех часов усиленных тренировок.

В ушах звенело.

«Неужели это все?» — с надеждой подумал я и бросился к унитазу в поисках зажигалки.

Ванную комнату вновь осветил слабый огонек.

Пытаясь сдерживать подступающий к горлу крик о помощи, я поднялся на ноги, подошел обратно к раковине и заглянул в зеркало, обрамленное толстой линией моей крови.

На меня привычно уставилось мое отражение.

Я с облегчением выдохнул и улыбнулся. Тем не менее, лишь тогда я заметил некоторые странности. В отличие от меня, отражение мое не улыбнулось. Наоборот, человек по ту сторону явно был чем-то недоволен. Кроме того, на нем не осталось ни следа пережитых мной ужасов.

Спокойный взгляд, чистая кожа. Он точь-в-точь походил на меня и в то же время кардинально отличался.

Я перевел взгляд на дверь позади отражения, ощущая, как леденеют внутренности. Та была цела и нетронута, находилась ровно в том состоянии, как перед ритуалом.