– Насчет Артема я тебе так скажу, – зашептала Надя, наклонившись к подруге. – Он очень сильно изменился! Очень! С тех пор как появилась Машка, его просто не узнать!

– Он счастлив?

– М-м-м… Наверное, – как-то неопределенно отозвалась Надя. – Но дело не в этом. Помнишь, мы раньше не знали, как его выпихнуть из квартиры на свежий воздух, чтобы он хоть немножко проветрился?

– Помню.

Но Надежда, не слушая ее, продолжала восклицать:

– А помнишь, какие он мне сцены закатывал? Да что там сцены! Его просто было не отодрать от компьютерного кресла. А теперь все изменилось! Все!

– Что ты имеешь в виду конкретно?

– Вот ты думаешь, где сейчас Артем?

– Ну… У себя в комнате. Работает или…

– Нет! – перебила ее Надя. – Нету его дома! И весь день не было!

– Артем отсутствовал дома целый день?

– И вчера! – азартно кивнула Надежда. – И позавчера! И вообще, всю неделю или даже месяц! Он теперь появляется дома, только чтобы поесть и немного поспать. Много, сама понимаешь, ему не удается. Машка не из тех детей, родители которых могут позволить себе роскошь спать больше шести часов в сутки.

– И где же Артем проводит все остальное время?

– Вот и я тоже задала ему этот же вопрос! И он ответил! Оказалось, что он снял себе квартиру!

– Что?

– Нет, ты можешь себе представить, какой подлец! Заявил, что тут он работать не может, слишком шумно. И снял себе квартиру. Дезертировал! Бросил меня одну сражаться с Машкой!

Было видно, что поступок мужа глубоко обидел и разочаровал Надежду. Мариша попыталась ее успокоить.

– Взгляни на дело с другой стороны, – посоветовала она ей. – Ведь все мужья работают. И Артем старается не ради себя. Он работает, чтобы прокормить тебя и Машеньку.

– Я все это понимаю. Но я так устала… Это какой-то кошмар, а не жизнь!

Мариша с сочувствием посмотрела на Надю. Надо признать, что молодая женщина в самом деле выглядела не ахти. Волосы у нее стали тусклыми, и, похоже, она не мыла их еще с прошлой пятницы. Маникюром у нее на руках и не пахло, ногти были коротко обстрижены и аккуратно подпилены, чтобы случайно не поцарапать нежную кожицу малышки.

И хотя Надя очень сильно поправилась после родов, ей эта полнота совсем не шла. Ушел румянец с круглых щек, да и сами щеки как-то сильно увеличились. И теперь Надя производила впечатление человека, который долго и тяжело болел обжорством и еще не совсем оправился от своей болезни.

– Слушай, может быть, тебе нанять няню?

– Может, – уныло пробормотала Надя. – Но я боюсь доверить ребенка чужому человеку. Кто знает эту няньку? Вдруг она окажется извергом? Или ей просто будет наплевать на малышку?

– Надо найти ответственную женщину.

– Надо. А у тебя есть такая на примете?

Мариша знала лишь одну подходящую кандидатуру – Анну Семеновну – няню Степки. Но также она точно знала, что Инна ни за что в жизни не согласится отпустить эту няню в другую семью. Так что Мариша лишь развела руками.

– Вот видишь, – припечатала ее Надя. – Не знаешь, а говоришь! Только расстраиваешь меня!

– А что, если тебе пригласить твою собственную маму?

– Маму?

– Ну да. Приехать и пожить тут с вами, помочь тебе в уходе за ребенком? Она тебе сама ничего такого не предлагала?

– Несколько раз звонила.

– Так соглашайся!

– Ну… Я не знаю. Все-таки мы с мамой не очень ладили. Я с такой радостью удрала от нее! И если честно, то я не думаю, что это хорошая идея, жить вместе с моей мамой.

– Выбора-то у тебя особого нет, – напомнила ей Мариша.

В этот момент из детской раздался громкий вопль, от которого сестры подпрыгнули на своих стульях, а Надя, бросаясь со всех ног в детскую, пробормотала:

– Пожалуй, я все-таки подумаю насчет мамы.

Спросонок Машенька была в дурном настроении. Она не хотела ни пить, ни есть, ни смотреть в окошко, ни даже сидеть у мамы на ручках. Она хотела очень громко и истошно орать и орала, пока не покраснела почти до синевы.

– И за что мне такое! – внезапно простонала Надя и включила телевизор.

Некоторое время она прыгала с канала на канал, а затем остановилась на рекламе какого-то стирального порошка. Мариша хотела удивиться столь странному выбору, но внезапно поняла, что в комнате стало тихо. Да, да! Противная горластая Машка молчала, вытаращившись своими ореховыми глазками на экран телевизора.

– Чего это с ней? – удивилась Таисия. – Ей нравится реклама?

– Видимо. Как только начинают показывать рекламу, она моментально затыкается.

Реклама кончилась как-то слишком уж быстро, и за ней начались мультики. Вот они маленькую Машку совсем не впечатлили. И она уже открыла рот для новой порции воплей, как мать быстро переключила телевизор на следующий канал, где, по счастью, также транслировалась реклама.

– Если она будет постоянно смотреть рекламу, то испортит себе глаза.

– А если нет, то испорчусь я.

Мариша вздохнула и спросила:

– А где сейчас можно найти Артема?

Оказалось, что квартиру Артем снял в этом же доме. И даже в том же самом подъезде. Так что Таисии с Маришей не пришлось далеко идти. Они поднялись на лифте на пару этажей и оказались в убежище Артема.

Он встретил их на пороге, пережевывая кусок пиццы с анчоусами.

– Ну, как там мои? – поинтересовался он у Мариши. – Еще живы?

– Надя просила тебе передать, что ты подлый трус, и она тебя ненавидит.

– Что? Прямо так и сказала?

– Не прямо, но смысл был тот же самый.

Артем отложил пиццу в сторону. Вид у него был удрученный.

– Я знаю, что я подлец! – горько произнес он. – Но что я могу поделать? Когда Машка начинает реветь среди ночи и ревет часами, мне, в конце концов, хочется ее придушить или выбросить за окно! Скажите, я ужасный отец?

– Да нет, ты хороший отец. Просто тебе надо уделять побольше времени своей семье. Не бежать от Нади, а, наоборот, протянуть ей руку помощи. Ей сейчас тоже очень трудно. И если ей не поможешь ты, то кто же тогда?

– Не знаю, – почесал затылок Артем. – Вообще-то я уже звонил ее матери, просил, чтобы она временно переехала к нам.

– Да? Так это же замечательная идея!

– Вы думаете? – просиял Артем. – А что? Квартиры эти совсем рядом. Надя могла бы тоже перебраться ко мне. А ее мама осталась бы внизу с Машкой. Ну, а еще лучше, если бы Надя только время от времени ко мне поднималась. Приготовить там, постирать. Убраться, в конце концов. Кто-то же должен тут убираться. Ясно, что уборку должна взять на себя Надя.

Мариша даже оторопела. Вот молодец! Вот придумал! Сбагрить ребенка теще и жене, а самому жить так, словно он по-прежнему бездетный холостяк. Она не знала, что сказать Артему. Но он в ответе и не нуждался. Ему все больше и больше нравился новый план. И его настроение заметно улучшилось.

– Ну, рассказывай, что у тебя на этот раз приключилось! – окончательно повеселев, велел он Марише.

– На этот раз беда у моей сестрицы. Верней, у ее босса.

– Да? И что с боссом?

– У него умерла невеста. Верней, не совсем так. Невесту убили.

– Ага, – кивнул Артем и с понимающим видом и интересом поинтересовался у Таисии: – И что же сам босс? Он молод? Хорош собой? Богат, наверное?

– Очень! И молод, и красив, и богат!

– Тогда я не вижу никаких проблем, – хлопнул в ладоши Артем, как бы подытоживая сказанное. – Невеста исчезла, место рядом с боссом вакантно, так что время терять?

– То есть как это? – ошеломленно спросила у него Тая.

– Сейчас надо не убийцу искать, а влюблять в себя этого босса. Это даже я понимаю, а уж вам, девчонки, и вовсе стыдно этого не понимать.

Но Таисия запротестовала:

– Нет, нет! Я должна найти убийцу Алены и доказать, что это не я!

– Ах вот в чем дело! Подозрение упало на вас, моя милая. Тогда, увы, совсем другое дело. И что же вы, прекрасные дамы, хотите от меня?

Мариша с удивлением покосилась на приятеля. Чего это с ним? Старым слогом заговорил. Их с Таей дамами назвал. Да еще прекрасными! Раньше такой галантности за Артемом не водилось. Видать, сидение в одиночестве стало сказываться на нем. Но вот хорошо это или плохо, пока что Мариша судить не бралась.