Первый романтический опыт, конечно, будоражил его юную и еще неокрепшую душу. С другой стороны, природная застенчивость и неуверенность в себе не позволяли полностью отдаться новым ощущениям, поэтому к Алисе он пока относился скорее как к близкому человеку, а не спутнице всей жизни, с опаской косясь на такое странное и непонятное чувство, как любовь. Однако ценности ее это ни капли не убавляло.

Подводя итог всей этой короткой линии, можно сказать, что сегодня случился как раз один из тех самых редких дней, когда им удавалось спокойно встретиться, не отвлекаясь на лишние заботы.

Сумерки продолжали неспешно окутывать небосвод. Асфальтированная дорога резко свернула налево и вверх, выводя к широкой трассе, но Артем продолжил свой путь дальше, переместившись на поросшую низкой сухой травой тропинку, петлявшую меж редких кустов к небольшому деревянному мостику через ручей с мутной водой цвета древней ржавчины.

Кстати, еще один плюс в пользу джинсов: судя по новостям, в последнее время участились случаи укусов клещей, какой-то неведомой ранее породы, разносящей невероятно смертельную для человека болезнь. Помнится, отец еще причитал, что теперь нормально не сгоняешь в лес в поход. Мол, природа так и норовит от нас избавится, насылая всякую мерзость.

В тот раз Артем просто промолчал, а мать со своими привычными бабушкиными вздохами отметила, что человек и сам с этой задачей прекрасно справляется.

Усмехнувшись внезапно нахлынувшим по какой-то странной причине воспоминаниям, мальчик на секунду остановился на мосту и глянул вниз, наблюдая, как темная вода узким ручейком пробивается мимо целлофановых пакетов и синих упаковок из-под мороженого «Коровка».

Никаких эмоций по этому поводу Артем не испытывал, относясь к подобному скорее по-философски, убеждая себя, что такова цена за развитие человечества, и ничего с этим не поделаешь, пока само человечество не изменится – а вероятность этого плавала где-то ближе к нулю.

Не особо понимая, зачем, он поддался порыву и плюнул вниз.

Одинокий плевок, сбитый с идеальной траектории загулявшим порывом ветра, вместо ручья приземлился в траву и сразу же бесследно впитался во влажную землю.

Хр-р-р-звяк!..

Динамик оповестил об очередном сообщении.

«Ты скоро? Еда остывает!»

Артем удивленно нахмурился.

— Еда?

Обычно они просто сидели вдвоем с пачкой каких-нибудь чипсов и газировкой и болтали о пустом под видео на телефоне, поэтому новость об остывающей еде его немного смутила.

С другой стороны, Алиса ведь могла что-нибудь приготовить или прихватить с собой из ресторана, поэтому мальчик не стал сильно об этом задумываться и, пожав плечами, ответил, что скоро будет.

В последний раз глянув на то место, где исчез его плевок, Артем продолжил свой путь, решив немного ускориться. В конце концов, не так часто им выпадал шанс побыть наедине, чтобы тратить его на детские шалости.

Мост остался позади, и до частного сектора оставалось всего ничего. Артему он напоминал этакую отдельную деревеньку посреди города. Огороженные заборами участки ютились вплотную друг к другу. Маленькие и большие, с новехонькими заборами из профнастила и покосившимися из деревянных досок с крупными щелями в тех местах, где досок этих не хватало.

По большей части сами дома были одноэтажными и процентов на восемьдесят являли собой побитые временем кирпичные строения, освеженные кое-где пластиковыми окнами и свежей краской. Наверное, потому что этот район, располагавшийся далеко от центра и забытый местными органами благоустройства, не пользовался популярностью у покупателей, а значит жили здесь либо старики, либо те, кому дома достались в наследство, и ни те, ни другие, не стремились к каким-то кардинальным изменениям.

Разумеется, имелись тут и свои зажиточные крестьяне, отгрохавшие себе завидные новенькие особняки. На фоне остальных владений смотрелись они и правда странно, выделяясь подобно прыщу на причинном месте, но что уж тут поделать.

Один из таких домов, правда, так и остался на стадии постройки. Хозяин, счастливый обладатель большого квадратного участка на самом краю поселения, возвел прямо посреди своей земли трехэтажного монстра с кучей окон и дверьми в количестве аж трех штук. К сожалению, судя по разговором бабок, собиравшихся вечерами на пустынных улицах, вскоре этот человек обанкротился, погорел, подло обманутый бухгалтером, и так и не успел достроить свою крепость, отправившись прямым рейсом рубить тайгу в Сибири.

Трехэтажный монстр же остался стоять, брошенный и одинокий, являя собой невзрачный серый каркас из бетона, прикрытый кое-где почерневшей от грязи строительной пленкой.

Именно это заброшенное здание и выбрали местом встречи Артем и Алиса, проведя тут большую часть времени с начала их знакомства. Эта традиция сложилась как-то сама собой, однако, если углубиться в тему, причин тому можно было найти целое множество.

Во-первых, они оба жили с родителями, и оба не горели желанием знакомить с ними свою пару, каждый по личным обстоятельствам. Во-вторых, давало о себе знать отсутствие денежных средств, без которых невозможно было посидеть где-нибудь в другом месте. Конечно, никто не отменял обычные прогулки на свежем воздухе, и все же, учитывая ситуацию девушки, буквально целыми днями проводившей на ногах, можно было войти в положение и согласиться с ее желанием просто отдохнуть. Сам же Артем, сторонившийся толпы и любых мало-мальски крупных сборищ рода человеческого, не особо противился мысли провести вдвоем время в тихой заброшке на краю города.

Таким образом, все это вылилось в некую приятную традицию, и мальчику нравилась идея места, принадлежащего только им, ведь сюда он мог спокойно сбежать от душащей своей обыденностью реальности.

Конечно же, они не ограничивались только посиделками в заброшенной трехэтажной коробке из бетона. Но в этом, согласитесь, была своя необъяснимая подростковая романтика.

Через дыру в металлической сетке, огораживавшей участок от остальной территории, Артем пробрался внутрь и тут же сдавленно выругался, когда рукав зацепился за высокую колючку, и та, пробив тонкую ткань, неприятно царапнула по коже.

Неухоженный, весь участок зарос сорняками и высокой травой, в которой, сокрытое оной, вполне могла водиться целая куча разной опасной мерзости вроде змей и пауков.

Артем окинул взглядом участок и напомнил себе попросить у Алисы взять в следующий раз лопату, чтобы прочистить хотя бы небольшую тропинку к заброшенному дому, избавив себя от необходимости пробиваться через эти жуткие заросли.

Солнце к этому моменту уже окончательно село, погружая весь город в приятный глазу полумрак, освещенный тусклой половинкой луны.

Тихое трехэтажное здание, вместо крыши прикрытое несколькими слоями хлопавшей на ветру пленки, возвышалось над ним привычной широкой тенью, своими пустыми глазницами-окнами уже в который раз наблюдая за тем, как мальчик аккуратно бредет по траве к главному входу.

Невысокое крыльцо с тремя ступеньками выступало из сорняков, выглядывая наполовину из сухой песчаной почвы, нагнанной за последние несколько лет ветром. На улице еще стояла летняя жара от прогретого за весь день воздуха, но от порога, разделявшего «внутрь» и «наружу», веяло прохладой и приятной сыростью.

— Алиса!

Артем шагнул внутрь и слегка прищурился, давая глазам привыкнуть к обстановке в заброшенном доме. Хоть окон тут и правда было много, вытянутые коридоры и углы препятствовали свободному прохождению света, в связи с чем даже в обед здесь стояла полутьма, не говоря уже о ночи.

Мальчик стряхнул с себя налипший сор. Он прошел чуть вперед и огляделся, заглянув мимоходом в ближайшие комнаты. Он ожидал, что девушка, как обычно мусоля во рту незажженную сигарету, будет ждать его в гостиной, где строители оставили после себя импровизированный стол из четырех столбиков кирпичей и широкой доски, однако там ее не оказалось.

— Эй, Алиса!

Под ногами хрустели тихо камни.