Перспектива вновь ступить в разлом между мирами не улучшала ситуацию и пробуждала в нем противоречивые чувства. Он неохотно оставлял позади солнце, свет и, самое главное, Кааю. Но единственное, что имело значение, – это доставить тело Неа в безопасное место, даже если ради этого ему придется столкнуться со своим отцом. Человеком, который пытался убить Неа. Она умерла, потому что Пертеас был властолюбивым, бессовестным ублюдком.

Он ударил кулаком по земле.

– О том, как убить отца.

– С радостью помогу. – В красных глазах Киана отражалась жажда убийства.

Как и Илиас, его лучший друг был потрясен тем, чем Пертеас занимался на протяжении многих лет втайне ото всех. Десятки невинных эльфов пожертвовали жизнями, чтобы король обладал неисчерпаемым источником магии. И все ради того, чтобы воплотить в жизнь абсолютно безумную идею об армии демонов теней. Армии, которая могла бы подчинить эльфов света и захватить Эсерию. Но они вовремя положили конец его экспериментам. Кузница Пертеаса была разрушена. Король, к сожалению, все еще находился где-то там: он пережил смертельную атаку Кааи.

Каая…

Илиас откинул голову на ствол дерева, к которому прижимался спиной, чтобы отдохнуть.

– А о чем ты думаешь на самом деле? – продолжил расспрашивать Киан.

Илиас вздохнул, а затем улыбнулся уголками рта.

– Ты слишком хорошо меня знаешь.

– Мы же выросли вместе. Каким бы я был другом, если бы не знал тебя хорошо? К тому же у тебя сейчас особое выражение лица.

– Это какое? – Приподняв бровь, Илиас вопросительно посмотрел на друга.

– Неа. – Киан пожал плечами и закончил мысль: – Каждый раз, когда ты думаешь о ней, у тебя такое… особенное выражение лица.

Сердце Илиаса на мгновение остановилось. Он не думал о Неа. Не напрямую, по крайней мере.

– Илиас, поговори со мной.

– Предположим, она не захочет возвращаться в свое тело. Что тогда? – Наконец-то он произнес это вслух. Вопрос, который мучил его с тех пор, как они узнали, что душа Неа не погибла, а застряла в Каае.

Киан положил руку ему на плечо.

– Илиас, – осторожно начал он, – несколько дней назад ты думал, что она мертва. Ушла навсегда. Но она еще здесь, понимаешь?

Да, он понимал. Неа все еще была здесь. Не погибла, не исчезла. Была здесь. Живая. Эта мысль наполнила его грудь теплом, грозившим захлестнуть его с головой.

– Конечно, – спустя некоторое время ответил Илиас. То, как она выглядела, не имело значения. Не имело значения и то, любила она его или нет. Все это было неважно, даже если в глубине души причиняло ему боль. – Мы все равно должны забрать ее тело оттуда. Не хочу, чтобы она оставалась с ним.

Киан сжал руки в кулаки.

– Я и подумать не мог, что он способен на такое. Никогда.

Илиас рассказал своему другу о том, что произошло в кузнице душ. Пертеас напал на него – на своего собственного сына. И поскольку твердо верил в то, что убьет и его, и Кааю, он признался в том, что сделал семь лет назад.

«Ты не знаешь, кем она была, верно? Ее звали Неа Уларен. Она была дочерью Эльдана. Настоящей наследницей престола нашей империи. – Пертеас выплюнул ее имя прямо ему под ноги. – Она бы стала самой могущественной эльфийкой Туманности. И потребовала бы свой трон назад, а меня бы осудили как захватчика престола. Я убил ее. У меня не было другого выбора».

Илиас покачал головой.

– А я мог, – хрипло ответил он. – Он одержим властью.

– И местью.

Илиас шумно выдохнул.

– Удивительно, что это раньше не пришло мне в голову. Как я мог позволить ему создавать демонов за моей спиной? Как я мог быть таким слепцом?

– Он был и остается твоим отцом, Илиас. Он никогда не давал тебе поводов в чем-то его подозревать. Главное, что теперь мы знаем правду. Потому что у нас еще есть шанс предотвратить войну.

– Его личную вендетту, ты имеешь в виду. – Илиас фыркнул. – Поверить не могу, что это для него важнее, чем тысячи жизней эльфов. – И хотя кузница и колодец душ были разрушены, бесчисленное множество умбр продолжали подчиняться Пертеасу. Вероятно, он снова найдет эльфов, чьи сущности сможет использовать, чтобы укрепить свои позиции.

– Не стоит недооценивать того, у кого уязвлена гордость. Точно не такого, как Пертеас. Будучи учеником Эльдана, он слишком долго оставался в его тени. В конце концов, после изгнания в Туманность эльфы теней почитали Эльдана, словно он был каким-то божеством.

Илиас подумал о своем отце.

– Трудно принять другого бога, если считаешь себя таковым.

– Боюсь, маги душ получают это представление с молоком матери. Они ведь вот-вот вымрут. Конечно, это заставляет их чувствовать себя особенными.

Слова Киана произвели нужный эффект. Да, магов душ выследили и практически уничтожили другие маги. Поскольку их магия существовала в любых формах, они были настолько сильны, что время от времени впадали в безумие и становились угрозой для всех. Немногие оставшиеся в живых маги душ знали о своей силе и мудро ее использовали – последним из таких был его отец. Хотя он уже не был последним…

– Неа не была такой, – возразил он.

– Она даже не подозревала о своих способностях. – Киан похлопал его по плечу.

Илиас кивнул и прикрыл глаза, желая немного насладиться тишиной, прежде чем они снова отправятся в путь. Он глубоко вдохнул воздух Эсерии, заполняя легкие. Даже кислород здесь казался другим.

– Ну что, идем дальше? – в какой-то момент спросил Киан, протягивая ему руку.

Илиас схватил ее и подтянулся, но как только встал на ноги, едва не потерял равновесие. Боль пронзила его, и он застонал.

– Что случилось? – Голос Киана звучал встревоженно.

– Не знаю. – Он схватился за грудь. – Что-то не так.

Дрожащими пальцами Илиас расстегнул рубашку.

– Там ничего нет, – отметил друг.

Илиас посмотрел на себя, пощупал свой торс.

– Что-то с сердцем, – выдохнул он, чувствуя, как страх охватывает конечности. Боль казалась вполне осязаемой, но он все равно не мог определить причину.

Киан огляделся, но поблизости не обнаружилось никого, кто мог бы их атаковать. Ни одного мага крови, кроме него. А болезней у эльфов не бывает. Их тела к ним невосприимчивы.

– Стало лучше?

Сначала Илиас покачал головой, но затем осознание ударило его, будто кулаком в живот, лишив возможности дышать.

– Каая!

Киан осмотрелся, словно пытался ее где-то найти.

– Нет, – выдохнул Илиас. – С ней что-то случилось.

Как будто в подтверждение его слов, боль в теле постепенно утихла. Илиас, не раздумывая, бросился к своей лошади и перекинул ногу через круп. Через несколько секунд он схватил поводья и посмотрел на Киана.

– Я должен вернуться.

– Но что… Ты уверен?

– Да, я должен пойти к ней.

– Я пойду с тобой, – ответил его друг, тоже пытаясь залезть на коня.

– Нет, Киан. Один из нас должен вернуться домой и убедиться, что с ее телом ничего не случилось.

С телом Неа.

Киан потер лоб, лихорадочно размышляя. Но думать тут было не о чем. Илиасу нужно срочно вернуться к Каае, и кто-то должен забрать Неа до того, как его отец узнает, что она все еще жива… Каким-то образом.

В Каае.

– Береги себя, слышишь? – Киан понимал, что у него нет выбора.

Илиас кивнул.

– И ты тоже, друг мой. – С этими словами он двинулся в путь.

Под стрекот сверчков его конь мчался как белая молния между деревьями ольхового леса с такой уверенностью, будто всю жизнь бегал по этим тропкам. Он перенес Илиаса через ручей и, когда они углубились в самое сердце леса, пробирался сквозь труднодоступные места. Земля здесь была покрыта мхом, который заглушал тяжелые шаги коня так, что Илиас слышал все звуки в округе. Он слышал беззаботные трели птиц и шуршание мелких животных в кустах. Даже в кронах деревьев над ним что-то двигалось. Принц пытался сосредоточиться на этом и не поддаваться беспокойству, царившему у него внутри и затуманившему разум. В другом случае переживания о Каае лишат его рассудка.